一夜天明，刘克庄在斋舍中早早醒来，第一眼便向宋慈的床铺望去，却见宋慈裹着被子，鼾声绵长，睡得甚是香甜。
　　“我真是佩服你，桑姑娘被下狱关押，你竟能睡得这般安稳。”刘克庄这么想着，起身来到宋慈的床铺前，将宋慈一把推醒，道：“昨晚回来的路上，你不是说今早要去府衙见韦应奎吗？日头都出来了，还不赶紧起来。”
　　宋慈朝窗户望了一眼，已然天光大亮。他立马将被子一卷，起床下地，胡乱抹了把脸，再将青衿服一披，东坡巾一戴，便要往斋舍外面走。
　　“我虽然催你，可你也不用走得这么急啊，饭还没吃……”刘克庄话说一半，已被宋慈拽着往外走。
　　两人出了太学，在街边的早点浮铺买了些馒头和饼子果腹，然后一路南行，不多时来到临安府衙，直入司理狱，找到了韦应奎。
　　“原来是宋提刑和刘公子。”韦应奎微微有些诧异，“今天这么早，我才刚到府衙，不知是什么风把二位吹得到此？”
　　“城北刘太丞家有一婢女，名叫紫草，去年正月十二在家中后院上吊而死。”宋慈开门见山地道，“听说这案子是韦司理去查的？”
　　“刘太丞家？让我想想，好像是有这么个案子。”
　　“关于此案，想必韦司理还记得清楚吧？”
　　韦应奎却把头一摆，道：“那可不巧，我记不大清了。”
　　刘克庄道：“才过去了半年时间，你又不是老来多健忘，怎会记不清？”
　　韦应奎朝刘克庄斜了一眼，道：“我平日里既要掌管司理狱，管理那么多囚犯，又要处理各种积案，公务繁多，半年前一桩上吊自尽的区区小案，说了记不清，便是记不清。”
　　刘克庄正要还口，却被宋慈拦下道：“记不清也无妨，此案的案卷应该还在吧？”
　　韦应奎却道：“又不是杀人放火的凶案，这种婢女自尽的小事，临安城里每年都会发生不少，连案子都算不上，哪里会有案卷留存。”
　　“紫草的脖子上有两道索痕，”宋慈问道，“你还记得这两道索痕是何形状，长短阔狭各是多少，彼此可有交叉重叠吗？”
　　“宋提刑，你这是审问我来了吗？”韦应奎口气一冷。
　　宋慈便如没听见般，继续道：“但凡上吊自尽，绳套无外乎活套头、死套头、单系十字、缠绕系这几种，只有用缠绕系上吊，将绳子在脖子上缠绕两遭，才会留下两道索痕。这两道索痕之中，上一道绕过耳后，斜向发际，在头枕部上方形成提空，呈八字不交状，下一道则平绕颈部一圈，乃是致命要害所在。遇此情形，查验尸体时，必须将两道索痕照实填入检尸格目，两道索痕重叠和分开之处，更是要分别量好，把长短阔狭对验清楚，韦司理却说记不清？”顿了一下又道，“紫草的脖子上除了两道索痕，还有一些细小的抓伤。按常理来讲，脖子上既有索痕又有抓伤，极大可能是死者被绳子勒住脖子时，为了自救伸手抓挠绳索，以至于在自己脖子上留下了抓伤。这样的案子，通常不是自尽，而是遭人勒杀。”
　　“索痕也好，抓伤也罢，我说过了，记不大清。不过单论你方才所言，未必便是对的。”韦应奎道，“上吊自尽之人，濒死时太过难受，又或是上吊后心生悔意，都会伸手去抓脖子上的绳索，留下些许抓伤，那是在所难免的事。单凭脖子上存在抓伤，便认定是遭人勒杀，岂不过于草率？”
　　“可是有抓伤存在，便意味着死者有可能挣扎自救过，也就意味着有他杀的可能。关乎人命的案子，但凡有些许存疑，便该查验到底，倘若轻易认定为自尽，那才是真的草率。”
　　韦应奎冷眼看着宋慈，道：“宋提刑说的是，被勒死之人，伸手抓挠脖子上的绳索，是有可能在自己脖子上留下抓伤，这抓伤通常位于咽喉附近。可若这抓伤不在咽喉附近，而是在后颈上呢？”
　　“在后颈上？”宋慈微微一愣。
　　“两道索痕长短阔狭是多少，脖子上的抓伤又有多少，我是记不清了，但我记得一点，那婢女脖子上的抓伤，是在后颈之上，她的指甲里还有皮屑，可见后颈的抓痕就是她自己抓出来的。那婢女若是遭人勒杀，自己抓伤了脖子，抓伤应该位于前脖子上，可她的抓伤位于后颈上，那只可能是她上吊之后，心生悔意，将手伸向颈后，抓挠吊在空中的绳索，试图自救，这才会在后颈上留下抓伤。”韦应奎白了宋慈一眼，“宋提刑懂验尸验骨，查起案来刨根究底，任何蛛丝马迹，有关的无关的，一概不放过，我韦某人深感佩服。可天底下的司理、推官，没有几千也有数百，不是人人都像你这般较真，也不是人人都如你这般身在太学，清闲无事。你是提刑干办，要翻我查过的案子，尽管去查便是。我韦某人还有公务在身，恕不奉陪了。”说罢将袖子一拂，不再搭理宋慈和刘克庄，转身走出了司理狱。
　　“这个姓韦的狗官，我真是一见就来气！”刘克庄望着韦应奎的背影，恨得牙痒痒。
　　宋慈却是一言不发地愣在原地。他之前向祁老二和白首乌查问时，得知紫草的脖子上有抓伤，想当然地以为抓伤是在前脖子上，却没想到抓伤竟是位于后颈之上。一个人遭人勒杀，的确不大可能抓伤自己的后颈，韦应奎虽然查验草率，但方才这话倒是没有说错。
　　宋慈暗暗思索之时，刘克庄扭头朝狱道深处望去。他没有忘记叶籁被关押在司理狱中，既然来了司理狱，那就必须见一见叶籁才行。他拉着宋慈沿狱道而行，很快找到了关押叶籁的牢狱。
　　叶籁因自认大盗“我来也”的身份，连日来被关押在司理狱中，等候论罪处置。身陷囹圄，而且这一次很难再脱罪出狱，可叶籁依然神情轻松，见宋慈和刘克庄一脸担心，爽朗大笑道：“克庄老弟，宋兄，几日不见，怎的这般愁容满面？”
　　叶籁戴着重枷，身上多了不少新伤，显然他这次入狱，又遭受了韦应奎不少折磨。刘克庄道：“叶籁兄，让你受苦了！你只管放心，我爹在朝中还有不少旧交，我一定会想法子救你出去的。”
　　“老弟不必费心，我最初劫富济贫时，便知道会是这般后果，我从未有过半分后悔。我爹来探望过我，我也叫他不必费心，不用想办法救我出去。”叶籁顶着重枷，抬起头来看了看四周，“其实这里倒也不苦，只是没酒，总觉得缺了些滋味。”
　　“我这便去给你买酒！”
　　刘克庄正要转身，附近牢狱中忽然传来狞笑声，随即一个熟悉的声音响起：“你个驴？的，想要酒，怎么不到我这里来拿？”
　　这声音一听便是韩？，他被关押在斜对面的牢狱中，宋慈和刘克庄早就瞧见了，只是一直没有加以理会。
　　刘克庄转头望去，见韩？没有戴任何枷锁，高举着手臂，很是得意地摇晃着手中的酒瓶。比起周围肮脏潮湿的牢狱，韩？的那间牢狱却收拾得极为干净，狱床上铺的不是干草，而是被褥，还特地摆了一张桌子，桌上摆放着只吃了几口的上好饭菜。
　　明明都是因罪入狱，府衙却专门给韩？安排这等待遇，刘克庄心中甚是不满，嘴上冷笑道：“韩？，睡得这么好，吃得也这么好，看来你是离掉脑袋不远了吧。”
　　“要掉脑袋，也是你和宋慈先掉。”韩？笑了起来，“等我明年出来，有你两个驴？的好看！”
　　“你杀害虫惜一事，早就在临安城中传开了，你这案子休想糊弄过去，还想着明年出来？”刘克庄道，“你好好在这里面躺着，继续做你的春秋大梦吧。”
　　“看来你还不知道啊。”韩？笑得更加得意了，“虫惜是我韩家的奴婢，我这做主人的杀了她，只用关押一年，不是明年出来，那是什么时候？宋慈，你不是张口闭口大宋律法吗？难道你连这都不知道？”
　　刘克庄大为惊讶，转头看着宋慈，却见宋慈面无波澜，似乎对此早有所料。他不清楚大宋是否有这样的律法，道：“当真？”
　　宋慈点了一下头，道：“韩？所犯之罪，罪不至死。”
　　刘克庄指着韩？道：“他明明杀了虫惜，还是一尸两命，怎么能叫罪不至死？”
　　宋慈应道：“大宋刑统有律，主杀奴婢，轻则杖一百，重则徒一年。”
　　刘克庄一脸的难以置信，道：“杀人偿命，不该是天经地义的事吗？他杀害虫惜，手段何等残忍，就因虫惜是个婢女，便只徒他一年，这……这是什么狗屁刑统？”
　　宋慈默然不语。他熟知大宋刑统，早就知道会是这样的结果，但能将韩？下狱收监一年，已属万分难得，要知道天底下的王公贵胄，杀人犯法而不受惩处的比比皆是，能将权倾朝野的韩太师独子治罪下狱，哪怕只是短短一年，那也是连想都不敢想的事，他甚至还要为此赌上身家性命，去吴山南园挖掘韩家的祖坟，才能换来这样的结果。他知道律法多有不妥，可大宋刑统就是这么规定的，他又能有何法？他不由得想到了紫草，紫草身为刘太丞家的婢女，一切只能听凭刘鹊做主，哪怕刘鹊逼得她自尽，也无须为此负任何罪责。想着这些，他无可奈何地摇了摇头。
　　刘克庄的胸口如被一块大石头堵住，想起自己为了定韩？的罪，不惜与辛铁柱擅闯太师府掘土寻尸，叶籁甚至为此甘愿认罪下狱，换来的竟只是徒一年的结果。韩？的狞笑声一直响在耳边，那张狂妄无比的嘴脸一直出现在眼前，他越听越觉得受不了，越看越觉得恶心，片刻也不愿多待，忽然“啊”的一声大叫，转身奔出了司理狱。
　　“克庄！”宋慈望着刘克庄消失在狱道尽头，没有跟着追出去。
　　“宋慈，”韩？的声音在牢狱里响起，“我倒真有些佩服你，明知我这罪只关押一年，你还敢处处跟我作对，想尽法子将我定罪下狱。你就不怕我明年出来，与你新仇旧恨一并算吗？”
　　宋慈回头看着韩？，道：“你杀了人，还是一尸两命，至今竟没一丝悔意？”
　　“谁说我没一丝悔意？我可是后悔得要死。”韩？冷笑道，“我后悔处理虫惜的尸体不够干净，更后悔没有早点弄死你，居然让你能在这世上多苟活一年。”
　　宋慈好一阵没有说话，就那样站在牢狱外，目不转睛地看着韩？。
　　韩？高举酒瓶，灌了一大口酒，“噗”地喷在地上，骂道：“驴？知府，送的什么酒，难喝得要死！”手一甩，将酒瓶朝宋慈的方向用力掷出，“啪”地砸碎在牢柱上。碎瓷片顿时四散飞溅，一部分溅到了宋慈的身上。宋慈右侧脸颊微微一痛，已被一块碎瓷片划破了一道细细的口子。
　　“啊哟，你杵在那里做什么？”韩？笑道，“一时失手，宋提刑大人大量，想必不会介意吧。”
　　一丝鲜血沿着伤口慢慢流出，泛起一阵阵的疼痛。宋慈任由鲜血下淌，立在原地一动不动，忽然道：“你还记得虫达吧？”
　　“不就是虫惜那臭娘皮的爹吗？”韩？哼了一声，“一个叛投金国的走狗，我记他做什么？”
　　“我说的是十五年前，那个跟在你身边寸步不离的虫达。”宋慈声音一寒。
　　韩？脸色微变，冷笑一僵，道：“原来你还记得？”
　　“父母之仇，不共戴天，从不敢忘。韩？，一年的时间，足够改变很多东西，你我后会有期。”宋慈留下这句话，转过身去，大步走出了司理狱。
　　从府衙里出来，四下里早已不见了刘克庄的影子，宋慈深知刘克庄的性子，每逢心烦意乱，总会借酒消愁，想是又去哪家酒楼了吧。韩？只徒一年的结果，对刘克庄的打击极大，只怕他这次会喝得一塌糊涂。宋慈叹了口气，打算先回太学。这时街北忽然急匆匆行来一人，远远望见了他，招手道：“宋提刑！”
　　那人是文修。
　　宋慈在原地立住了脚步。
　　文修快步来到宋慈身前，道：“宋提刑，你可让我好找。”他方才去太学寻找宋慈，听习是斋的同斋说宋慈和刘克庄一早去了府衙，于是又匆忙赶来府衙，正好在此遇到。
　　“文书吏找我何事？”
　　“桑老丈已经认罪，乔大人命你即刻去提刑司。”
　　“桑老丈认了罪？”宋慈心中一惊，立即随文修前往提刑司。一路上，他问起桑老丈认罪一事，文修只说三言两语难以说清，让宋慈去了提刑司，一切便知。
　　以最快的速度赶到提刑司，宋慈在提刑司大堂里见到了乔行简。
　　乔行简背负双手，已在堂中来回踱步多时。见宋慈到来，他从案桌上拿起一纸供状，递给了宋慈。宋慈接过供状，飞快地从头看到尾，上面是桑老丈招认的毒杀刘鹊的经过。
　　原来今早天刚亮，乔行简去到提刑司大狱，照例在刑房里提审了桑老丈。乔行简这些年提审犯人，除了穷凶极恶之徒，从不动用刑具，对桑老丈自然不会用刑，只是口头上的讯问。然而昨天问什么都说不知道的桑老丈，今天却招认是他在糕点中下了砒霜，想将刘鹊置于死地，还说他并非桑榆的亲生父亲，之所以毒杀刘鹊，是为了给桑榆的亲生父母报仇。
　　乔行简追问究竟。
　　桑老丈脸上皱纹颤动，两眼一闭，老泪流下，道：“那是十年前，麻溪峒寇作乱时的事了……”
　　桑老丈的思绪回到了十年前，那时他在建安县东溪乡的桑家，是家中一个侍奉了三代人的老仆。桑家在十里八乡还算富足，家里都是良善之人，待他这个老仆亲如家人，知他年老体衰，很多重活累活都不让他做。桑家育有二子一女，桑榆是其中最小的女儿，时年六岁，活泼好动，两个哥哥都已十好几岁，平日里用功读书，少有陪她玩耍，桑父桑母忙于操持家业和日常琐碎，陪伴她的时间也很有限，年老多闲的桑老丈便成了她最好的玩伴。
　　那时桑榆最爱玩的游戏是捉迷藏，家中偏屋的房梁上铺架了一层木板，用于堆放一些不常用的杂物，算是一个小小的阁楼，那里成了桑榆最喜爱的躲藏之处。每次与桑老丈玩起捉迷藏来，她都会爬上梯子，躲在阁楼之上，桑老丈总是在偏屋里转来转去，假装怎么也找不到她。这时阁楼上会响起猫叫声，那是桑榆养的一只狸花猫，整日跟在她的身边。桑老丈听见猫叫声，这才爬上阁楼寻找，装作好不容易找着了她。她爱与桑老丈玩各种游戏，也常与桑老丈分享她的喜怒哀乐。她遇到了什么开心的事，比如看见狸花猫捉住了一只大老鼠，又或是遇到了什么不开心的事，比如在两个哥哥那里受了气，总会缠着桑老丈说个不停。桑老丈很喜欢听她说，每次等她说完，都会变戏法似的拿出一些好吃的点心，桑榆开心时会更开心，不开心时也会立马高兴起来。
　　日子就这么无忧无虑地过着。可是桑家院墙之外，东溪乡并不安宁，整个建安县境内都不安宁，只因麻溪一带峒寇作乱，四处劫掠，已经闹腾了大半年。东溪乡虽然离麻溪较远，尚无贼寇侵扰至此，但时常有逃难的饥民路过。桑家人乐善好施，总是拿出存粮救助饥民。饥民们哭诉贼寇如何凶悍猖獗，如何劫财掠粮，如何害得他们家破人亡，桑家人听多了这些惨事，免不了担心贼寇随时会杀来，私下里商议要不要举家外出避祸。好在好消息很快传来，朝廷派出了大批官军进剿，说是不日便将荡灭麻溪贼巢，平息这场寇乱。
　　然而峒寇作乱，还只是贼过如梳，官军进剿，却是兵过如篦。入夏后的一天，一支官军分道进剿，从东溪乡路过，突然污蔑乡民暗资贼寇，在乡里大肆烧杀起来。桑家本就是乡里富户，首当其冲，乱兵一拨拨地冲进了家门，桑家人慌乱之下四散奔逃。桑母找到了两个儿子，却寻不见桑榆在哪儿，四处哭喊，被赶来的桑父拉拽着，躲入了地窖之中。当时桑榆正与桑老丈玩捉迷藏，桑老丈知她躲在阁楼上，慌忙冲上阁楼，果然找到了她。这时乱兵冲了进来，见人就杀，见东西就抢，惨叫声、哭喊声响成一片。桑老丈慌忙将梯子抽上阁楼，抱着吓坏的桑榆躲在杂物堆中，捂住桑榆的嘴，不让她出声。
　　乱兵将桑家洗劫一通，很快发现了地窖，将桑榆的父母和两个哥哥抓了出来，逼问还有没有其他藏起来的财物。桑父将所有存放的财物都交代了，跪在地上声泪俱下地求饶。可是乱兵没有放过他，一刀将他砍死，又将桑母和两个哥哥一一砍倒在地。
　　这一幕就发生在偏屋外的院子里，阁楼壁板上有接缝，桑老丈凑近接缝，紧张地看着外面的一切。接缝就在桑榆的眼前，她亲眼看见父母和两个哥哥被摁跪在地上，在求饶声中一一被杀害。她的嘴被桑老丈紧紧地捂住，发不出任何声音，浑身不住地颤抖。她瞪大了眼睛，乱兵手中沾满鲜血的刀口每一次砍下，她浑身便抽搐一下，脚尖不小心蹬到了堆放的杂物，杂物倒塌，发出了响声。院子里那伙乱兵听见了，一抬头瞧见了阁楼的入口，就举着刀挨了过来。桑老丈紧张万分，只能紧紧抱着桑榆一动不动，听天由命。
　　就在这伙乱兵聚到阁楼入口的正下方时，忽然几声猫叫响起，一只狸花猫从阁楼上跳下了地，蹿进了不远处的花丛里。这伙乱兵吓了一跳，有的骂骂咧咧，有的哈哈大笑。这时其他几伙乱兵抢走了财货，割下了首级，纷纷在各处屋子放起了火，陆续退出了桑家。军赏以计首论功，杀贼斩一首级，可赏绢三匹、钱三贯，这伙乱兵又搬又扛地抢走了众多财物，临走时还不忘将桑榆父母和两个哥哥的脑袋割下。这时起火的里屋冲出来一个人，有乱兵笑道：“刘二，你个治病救人的郎中，居然也来干这事。”乱兵所说的刘二，浑身挂满了财货，讪讪一笑，随着这伙乱兵一起去了。
　　乱兵走空后，桑老丈悄悄地放下梯子，小心翼翼地抱着桑榆下了阁楼。放眼望去，片刻前还是一片安宁祥和的家园，此时已是一片狼藉，桑榆的父母和两个哥哥横尸在地，脖子断口还在往外汩汩地冒血。桑老丈赶紧捂住了桑榆的眼睛，可是她已经看见了，小小的身子不住地发抖。四处浓烟滚滚，大火翻腾，桑老丈来不及给桑家人收尸，只能抱着桑榆逃了出去。偌大一个东溪乡，被这支官军杀得没留下几个活口，一座座村舍也在大火中被夷为平地。钱粮洗劫一空，留下来没有吃的，还会担心遭遇贼寇和官军，桑老丈只能带着桑榆背井离乡，如曾经那些饥民一样，踏上了流亡之路。
　　一路上与不少饥民为伍，饥民们大多来自东溪乡至麻溪一带，都是被这支分道进剿的官军祸害，沦落到了家破人亡的地步。桑老丈听饥民们谈及，这支官军的将首名叫虫达，所过之处烧杀抢掠，杀良冒功，鸡犬不留。桑老丈记下了这个名字，桑榆也记下了这个名字，后来听说虫达因为这次进剿杀贼众多，论功行赏，竟受到皇帝召见，还被封为了大官。
　　虫达是如何“杀贼立功”的，桑老丈比谁都清楚，可他清楚又有什么用？他需要尽快找到落脚之处，尽可能地照顾好年幼的桑榆。他牢记着桑家待他的恩德，在一处破庙宿夜时，他怀抱着满脸泪痕好不容易才睡着的桑榆，对着残破的佛像暗暗发誓，无论如何要将桑榆抚养长大，以报答桑家的大恩大德。他带着桑榆一路流亡，最终来到了还算太平的建阳县。桑老丈早年学过木工活，后来在桑家做了仆人，这门手艺便搁下了，没想到年老之后，靠着重拾这门手艺，先是给别的木匠打下手，后来自己揽活挣钱，好歹在建阳县立住了脚。桑榆渐渐长大，变得越来越懂事，她知道桑老丈年事已高，于是洗衣做饭，揽下所有能做的家务，闲暇时还帮着桑老丈做一些简单的木工活，两人以父女的名义相依为命，在建阳县过了几年还算安稳的日子。只是自从被桑老丈捂住嘴不能出声、目睹父母和哥哥惨死之后，桑榆便不再说话了。从前她很爱说话的，总是缠着桑老丈问这问那，叽叽喳喳地说个不停，然而经历家破人亡的变故后，桑老丈再没听她出过一声，说过一字，哪怕桑老丈攒钱请人教她识字，她也只是跟着点头摇头，从不做声。桑榆平日里当着桑老丈的面，脸上常常笑着，可是背着桑老丈时，脸上的笑容便会消失，变得郁郁寡欢。桑老丈看在眼中，常常担心桑榆会想不开。他知道自己老了，没多少年可活，等他一死，这世上便没人照顾桑榆了。他趁着自己还有力气，拼了命地雕刻木作，到处挑担售卖，一来让桑榆跟着四处走动，也好散散心；二来多卖些钱，好给桑榆置办嫁妆，将来为桑榆找个好夫家。这样他才能死得安心，将来去阴曹地府见了桑家人，才能有个交代。
　　今年桑老丈带着桑榆来到临安售卖木作，这是他们二人初次踏足京城。京城的繁华热闹，远远超乎桑榆的想象，尤其到了夜里，灯市如昼，人流如织，宝马雕车，芳香满路，她毕竟只有十六七岁，置身其间，只觉目不暇接，这个年纪该有的天真烂漫，第一次出现在了她的身上。然而好景不长，桑老丈染病卧床，桑榆为之忧心，后来宋慈和刘克庄请来刘太丞为桑老丈看病。这本是好事，然而桑老丈一见刘太丞，立刻想起了十年前桑家家破人亡时，那个随乱兵进入桑家劫掠的刘二。当年透过阁楼的壁板接缝，他清清楚楚地看见了刘二的长相，这些年来从未淡忘过分毫。刘太丞与当年的刘二长得一模一样，只是多了几许鬓白和皱纹，再加上他记得当年有乱兵说刘二是郎中，这使得他更加确认无疑。
　　时隔十年，想不到当年参与劫掠桑家的仇人竟会出现在眼前，桑老丈虽躺在病榻之上接受刘鹊的诊治，却在那时暗下决心要杀了刘鹊，为桑家枉死之人报仇。待病情稍好一些，他让桑榆做了一些糕点，送去刘太丞家，以感谢刘太丞的救治之恩，于是他在桑榆做糕点时，偷偷将砒霜下在了里面。他知道刘鹊吃过糕点后必死无疑，打算即刻离开临安，这才连夜收拾好行李和货物，转天一早雇好牛车，带着桑榆一起离开，却不料在清波门被武偃追上，随后被带到提刑司，关入了大狱。
　　桑老丈将这些事原原本本地讲了出来，最后道：“砒霜是我下在糕点里的，榆儿全不知情。当年桑家遭难时，榆儿只有六岁，她早已不记得刘二了，我却记得清清楚楚。桑家人待我恩重如山，我虽说抚养榆儿长大成人，但远不足以报答这份恩德。好在老天开眼，让我撞见了刘鹊。如今刘鹊已死，我也算为桑家人报过了仇，便是立马死了，也无憾了。”
　　桑老丈招认罪行后，乔行简回到提刑司大堂，从文修那里拿来所录的供状，翻来覆去地看了好几遍。他思虑了一阵，吩咐文修去把宋慈叫来，这才有了后面的事。
　　此时宋慈一边看着供状，一边暗暗摇起了头，尤其是看到刘鹊很可能是十年前参与劫掠桑家的刘二时，不由得想起白首乌曾提及刘鹊做过随军郎中，心想刘鹊面相慈祥，又是救死扶伤的大夫，想不到以前竟在军中干过这等丧尽天良的事。他看完供状后，觉得桑老丈认罪之事存有不少疑问，抬头道：“乔大人……”
　　宋慈刚一开口，乔行简便打断了他，道：“如今有了这份供状，桑氏父女的杀人动机便有了，难道你还觉得他父女二人不是凶手？”
　　“刘鹊若真是吃了糕点毒发身亡，他的死状绝不可能那么安稳。”宋慈摇头道，“刘鹊之死还有太多疑问，真相恐怕没这么简单。”
　　乔行简直视着宋慈，就这么直视了好一阵子，见宋慈的目光始终坚定不移，他忽然脸色肃然，正声道：“宋慈，你乃本司干办公事，现我以浙西提点刑狱之名，正式许你两案并查！你受圣上破格擢拔，任期至上元节为止，眼下只剩三日。三日之内，你能否查清刘扁与刘鹊之死？”
　　这番话来得太过突然，宋慈不由得一愣。此前案情未明时，乔行简以他与桑氏父女是同乡为由，始终不许他接触刘鹊一案，哪怕有所松口，也不许他明面上调查此案，可如今桑老丈认了罪，乔行简反而正式命他接手刘鹊一案，实在令他始料未及。他身躯一震，朗声应道：“三日之内，宋慈一定竭尽所能，查明两案真相！”
　　乔行简目光如炬，道：“你能保证不管遇到什么阻力，都会追查到底，决不放弃吗？”
　　宋慈听出这话隐有所指，似乎刘扁和刘鹊的案子牵连甚广，会有意想不到的阻力出现。但他未加丝毫犹豫，道：“纵然有天大的阻力，不查出真相，宋慈决不罢休。”
　　“好，但愿你能记住今天说过的话。”乔行简道，“查案期间若有所需，你尽管开口。”
　　“多谢乔大人成全！”宋慈双手作揖，向乔行简郑重一礼。
　　“不必多礼。”乔行简道，“文修，你把早前在刘太丞家查问的各种事，讲与宋慈知道。”
　　文修当即将昨天早上乔行简赶到刘太丞家，遇见韦应奎查案，以及后来对刘太丞家众人的各种查问，事无巨细地讲了一遍。宋慈获知了一些新的情况，比如刘鹊死的那一晚见高良姜、羌独活和白首乌时，分别对三人说过什么话，又比如桑榆送糕点上门道谢时，曾给了刘鹊一张字条，刘鹊看过字条后便与桑榆在书房里闭门相见达半个时辰之久。宋慈向文修道了谢，转身走出提刑司大堂，打算拿着供状，即刻去见桑氏父女。
　　刚出大堂不远，身后忽然传来文修的声音：“宋提刑请留步。”
　　文修从大堂里追了出来，来到停步等候的宋慈身边，伸手朝供状的末尾一指。
　　宋慈看向文修所指之处，不禁微微一愣。通常而言，嫌犯招认罪行，都会在供状的末尾签字画押，然而这份供状的末尾却留着一片空白，并没有桑老丈的亲笔画押。
　　文修微微一笑，道：“这是乔大人有意为之。”说完向宋慈行了一礼，转身回了大堂。
　　宋慈听了这话，霎时间明白过来。方才乔行简命他接手刘鹊一案，他虽然求之不得，但一直不明白乔行简为何突然有此转变。此时得知乔行简有意不让桑老丈在供状上画押，那意思再明显不过，是乔行简认为桑老丈认罪一事存在蹊跷，桑氏父女很可能不是凶手。他又想起方才乔行简变相提醒过他，追查此案会遇到极大的阻力，似乎乔行简知道一些他并不知道的内情，乔行简本人不便在明面上调查此案，这才命他接手。他手捧供状，在原地站了一阵。
　　此时已近午时，日头开始移向中天，他身下的影子渐渐向脚下收拢。他微微侧着头，盯着自己的影子看了几眼，却见影子慢慢消失了。他抬头望了一眼天空，不知何时移来一大片阴云，将日头彻底遮住了。
　　临安这个天，已经许久没有放过晴了。