老许上前拱手道：“谢大人，我等先退下，您也抓紧休息一下，一会少不得又是一场恶战。我等就在城下等候，大人有什么吩咐尽管招呼就是。”

　　谢慎思谢过众人，送众人去休息。老许刚要与其他人一块离开，谢慎思一把拉住他。

　　老许有些纳闷地望着谢慎思道：“大人还有什么吩咐？”

　　谢慎思道：“许掌柜，我与李公子也不是外人，这些人究竟是怎么回事，你难道没有什么要说的？”

　　老许看了一眼谢慎思，笑道：“谢大人，莫非你还信不过小的不成？”

　　谢慎思摇头道：“倒不是信不过，只是有些好奇罢了。”

　　老许低头思忖片刻，道：“也罢。若小的不说明了，只怕大人您一定不放心。其实这些人就是所为的江湖中人。”

　　谢慎思不禁纳闷：“江湖中人？”

　　老许点点头，道：“市井之徒，贩夫走卒不乏江湖之辈。他们中或有桀骜不驯口出狂言之辈或有对官府富绅横眉冷对嗤之以鼻者，但不可否认，他们都是血性男儿。时值突厥犯边，百姓苦难之际，他们怎会袖手旁观？动员他们协助大人岂不两全其美？”

　　谢慎思不由得点点头，道：“古人云，仗义多是屠狗辈，今日观之，果真如此。是谢某小视了江湖豪杰。”

　　老许一笑，道：“倒不是大人小视了他们，而是他们若未认可大人所为亦不会出手相助。刚才大人也都看到了，这些人中不乏与大人有关交往的，若是平常时日，大人岂会知道他们乃是深藏不露的侠士？”

　　谢慎思一凛，道：“若肃州如甘州那般，他们当如何？”

　　老许听了沉默半晌，道：“与突厥贼子力战，不死不已。”

　　谢慎思浑身一震，许久才点点头，道：“可惜了甘州城侠士的一腔热血。”

　　老许闻言，亦是怅然。

　　过了片刻，谢慎思忽道：“许掌柜来甘肃时日不久，如何能动员这么多侠士相助？”

　　老许微微一笑，道：“侠义之士虽然众多，然每城每地均有深孚众望的首脑，小的只需联络到首脑即可。”

　　首脑？谢慎思脑海中浮现出袁大头的形象。若非李潜揭穿了袁大头是突厥人奸细的真相，这厮在肃州这些年结交了无数城狐社鼠，俨然是肃州一方的大佬。

　　老许似乎看穿了谢慎思的想法，摇头道：“侠义之辈的首脑岂是仗势欺人之辈？袁旺所结交的不过是些上不得台面的地痞无赖而已，他本人又能好到哪里去？大人刚才也见了，似面馆的何老板、鲁木匠、杜铁匠之辈又岂会与袁旺交厚？”

　　谢慎思想想，觉得也是。何面面、鲁老憨、杜大个子平素里老实巴交，被那些地痞流氓欺负了，也只会忍气吞声，从未与他们起过争执，但谁又能想到这些老实巴交的人却是真正的江湖中人？谁又能想到这些平日里连蚂蚁都不敢踩死的老实人却是动起手来杀人都不眨眼的豪客？

　　此后，在许多江湖侠士的带动下，越来越多的肃州人开始参与到肃州保卫战中。即便那些手无缚鸡之力的老弱妇孺也都愿意冒着箭雨去救治受伤的府兵和民壮。全城动员起来的效果非常惊人，在不到半天的时间里，帮助府兵的民壮已经超过了两万人，有了的充足人力负责协助后勤，那些先前征召的民壮可以完全抽出来，拿起武器充实到府兵中。更何况还有部分如何面面、鲁老憨一样武功高强的侠士直接参与到守城战中，可以毫不夸张的说，肃州凭空增加了近万兵力。

　　在全城同仇敌忾奋勇反击下，纵然突厥人又发动了三次不要命的猛烈进攻，却始终无法攻破肃州城墙。最危险的一次，肃州城墙上攻上来的突厥人足有一千多，但在谢慎思等人和肃州府兵及全体民壮、百姓的协助下，经过一个时辰的苦战，终于打退了突厥人最为疯狂的进攻。

　　战后，肃州城墙已残破不堪，塌陷十余处，整个城墙顶端已变成黑褐色，城墙下堆积的尸体足有一丈高，从城墙开始直到二十丈开外全都被守城军民和突厥人的尸体填满。

　　经清点，此战肃州府兵及百姓战死两千余人，受伤者超过四千人。曹元炳、赵振国两人身负重伤，已无法指挥作战。谢慎思、陈芳两人也身负十余处伤。不过，幸无大碍。

　　突厥人这边的状况更不消说。原本仆骨拖洛麾下有仆骨部的一万七千余人，还有思结部的一万精兵助战。现在能毫发无伤的只有不到五千人，战死的就多达八千人，剩下的四千人都已负伤失去战斗力。更加重要的是，这些人的士气已经被彻底打到谷底，一个个眼神惊恐，垂头丧气，根本没有任何战力。

　　思结部的思结芒古已身负重伤，他所率领的思结精锐能保持战斗力的只有两千七百人。至于仆骨拖洛，他在进攻失败后再次吐血昏厥，经亲卫抢救，一日后才醒来。他清醒后第一件事便是引刀自戮，却被亲卫拼死拦下才保住了性命。

　　无论是肃州还是突厥，双方都已筋疲力尽。短期内突厥人不会再进攻肃州，肃州得到了难得的喘息之机。只是，它喘息的时间只怕无法长久，而后迎接它的将是比前期更加恶劣十倍的苦战。因为仆骨部的老俟斤不久将带着五万精兵进入中原。任何人都无法想象，得知儿子死在肃州城下的老俟斤将爆发出怎样的怒火。

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　　下雪之后，突厥大军开始减量供应粮草。虽然现在甘州库存的粮草还够突厥人吃马嚼三个月以上，但若是敞开肚皮吃，只怕突厥人支持不到年底。各部将领对此纷纷表示不满。面对各位将领的不满，屈力颉只淡淡地说了一句，“想要粮草自己去想办法，汉人那里还有不少粮草。”

　　得到屈力颉的明示，各部为了筹措粮草，喂饱麾下的士卒和战马，自十月中旬开始，突厥人除了继续轮流在南大营练兵外，其余各部都将军队分成小股开始到周边的乡村收集粮草。

　　所谓的收集粮草，其实就是劫掠。突厥人以二三百人为单位分散开在驻地的四周搜寻乡村。只有遇到有人烟的乡村，他们一律杀光抢光。抢粮草，抢草料，抢牲畜，抢家禽，抢壮丁去当奴隶。至于女子，除了貌美的抢走献给贵族，剩下的一律先奸后杀。因为他们也没有多余的粮食养活非战斗单位。至于为什么会留下男人当奴隶，那是因为突厥人修建营寨挖掘壕沟需要人手，修理器械需要人手，甚至攻城时还需要很多挡箭矢的活盾牌。

　　突厥人没有去攻打县城。因为县城也有城墙还有少量的府兵。虽然这些城墙与肃州、凉州相比不够高，也不够坚固，但依靠骑兵突破城墙仍然不划算。在没有完全摸清攻城战的门道之前，突厥人决定暂时不分兵去打各县城。

　　在刚开始劫掠的几天里，突厥人收获颇丰。因为自八月初十突厥人用计攻占甘州后，在很长一段时间里一直忙于整合军队进攻凉州，没来得及对乡村进行劫掠。这给那些逃走的村民造成了一个假象，认为突厥人着急攻占甘州，顾不上劫掠百姓。起初他们还对这个判断有些担忧，一直在观望。后来天气转冷，又下了一场雪，他们在山里呆不下去。抱着与其在山里冻死，不如回家过两天舒服日子的念头，纷纷回到村里。谁知，他们刚过了没几天舒服日子，突厥人便露出了獠牙，开始纵兵四处劫掠。

　　最初几个村子遭殃后，突厥人开始劫掠乡村的消息很快传开。突厥驻扎地附近其他村子里的百姓听到消息后顾不得再过舒服日子，立刻拖家带口赶紧逃到更远的地方。如此一来，突厥人要到离营地很远的地方才能找到有人烟的村子。

　　李潜得到这个消息后，暗忖，一直等待的机会终于来了。

　　十月的最后一天，李潜得到消息，突厥人再次派出大批小股队伍四处劫掠。李潜与牛弼、谢慎思等人经过仔细讨论，决定将阻击突厥人的地点放在距离民乐县城二十里处的延家村。

　　熟悉本地情况的谢志成告诉李潜，延家村有村民七百多人，村中有牛、马、骡、驴等大型牲畜上百头，猪羊两百只，家禽无算。而且各家所积存的粮食足够全村人吃到夏天。对突厥人来说，延家村是比较有油水的。而且从位置上来说，延家村距离突厥大斗拔谷北端大营有七十多里路，他们伏击时若是动作干脆利索，根本不会惊动营地里的突厥人。还有一个妙处是距离延家村不远有一道小山坡，正适合骑兵自上而下冲锋。这等好地势、好机会上哪里去找？

　　天刚蒙蒙亮，李潜集合了所有驿军，自谢家峪出发来到延家村外的小山坡后埋伏好。马已经全部勒了口，所有人都已接到严令，禁止出声。

　　李潜等人爬在山坡上小心向延家村张望。晨曦中的延家村，青烟袅袅，隐隐可以看到正在庭院中忙碌的男女，可以听到鸡鸣犬吠之声和妇人表面凶恶实则疼爱的呵斥儿童的声音。若是以往，这是一幅充满了温馨的乡村美景。只是，他们并不知道，无数突厥人如凶残的恶狼一般正向从大营中出发四处搜寻目标，一旦让他们发现了延家村，这里将会变成人间炼狱！