且说肃州这边。

　　自从九月初仆骨拖洛率军第一次进攻肃州被阻，侯维全为他献计，佯攻洞庭山，意图将肃州府兵调出城伺机歼灭，或者直接吃掉洞庭山桓琮残部，结果却被谢慎思来了个围魏救赵，狠狠伏击了仆骨拖洛一把，又让士卒在大庭广众之下痛骂了仆骨拖洛一回，气的仆骨拖洛当场吐血。侯维全趁乱去了金山关投奔摩罗。

　　仆骨拖洛修养了十多日，然后集合近三万大军，接连对肃州发动了三次进攻。与屈力颉进攻凉州南大营那种不紧不慢的练兵相比，进攻肃州的突厥人攻势异常猛烈，战况更是无比惨烈。双方战死士卒的尸骨将肃州西门外堆满。肃州西门的城墙都已变成了红褐色，护城河几乎都被双方战死士卒的尸骨堵塞。肃州城一万府兵死伤过半。而仆骨拖洛麾下的突厥人伤亡更是惨重，约有八千突厥人战死，其中许多是重伤不治而死，负伤失去战斗力的也有三千多。

　　然而仆骨拖洛依然不肯放弃。因为他已得到消息，他的老主人仆骨部的俟斤已率五万精骑从草原动身，半个月内就能赶到肃州。若是他不能在老俟斤赶到前攻下肃州，他只能以死谢罪。

　　肃州，守将马真府邸。

　　马真满脸憔悴，仿佛一夜间苍老了十岁。这些日子来，他虽然不用亲自上阵，但也得日以继夜调集人手，训练民壮，筹措钱粮、物资，安排备战。他麾下的四名校尉中，田旭称病在家不再出面。其实，即便他想出面马真也不允许，好不容易才将他打倒，马真怎么可能再给他站起来的机会？田旭麾下的士卒全部交给了陈司马（陈芳）。现在陈司马的官职已变成了权校尉（代理校尉）。谢慎思、曹元炳、赵校尉（赵振国）各领本部轮流守城。突厥人三次不要命的进攻已令肃州府兵元气大伤。谢、曹、赵、陈等人也各个带伤。

　　更加可怕的是突厥人通过几次猛攻，已经摸到了攻城的门道，各部之间的分工更加明确，配合日益熟练，攻城用的器械也越来越多。最近这次攻城，若非是谢慎思命人拚死向城墙下投掷了许多火油罐，然后放火箭点燃了火油，阻挡了突厥人的后续进攻，恐怕突厥人已经占据了城墙。以前之所以觉得火油不好用，是因为护城河能拦住突厥人，而在城墙上依靠人力扔火油罐根本扔不到护城河外。现在护城河已经结冰，突厥人攻到了城下，火油就能发挥威力了。至于火油燃烧会产生大量的烟气，那也没办法，在挨呛和被杀之间你会选哪个？

　　谢慎思左上臂缠着白布，坐在堂下。上次突厥人攻城，他一时不察，被突厥人射了一箭，正中胳膊。好在射箭的突厥人距离较远，射中谢慎思时，力量弱了很多，没有伤及筋骨。比起谢慎思来，曹元炳的伤就重了些。他伤在前胸。当时是突厥人的先头部队已登上城墙，他率领府兵与突厥人接战，被三名突厥人围攻，他虽奋力杀了两人，但被最后一名突厥人砍了一刀，这一刀砍碎了他胸前的护甲。好在当时他反应的快，立刻闪开，不然，这一刀非要了他的命不可。赵振国与陈芳也伤势颇重。一个伤在大腿，一个伤在后背，均是与登上城墙的突厥人交战后所受的伤。

　　马真扫视了一遍四名得力干将，道：“目前粮食还能够支撑，只是箭矢不多了，士卒的伤亡也很多，而且看样子突厥人还会继续进攻，各位有何良策？”事实上，当得知当晚被牛弼射杀的突厥人是仆骨部的小俟斤时，马真等人就知道突厥人不会善罢甘休，更何况仆骨拖洛每次攻城都喊着为小俟斤报仇雪恨的口号鼓舞士气，马真又不是傻瓜，当然明白眼下面临的是不死不休的局面。

　　曹元炳思忖片刻，道：“如今之计，只能从民壮中选一部分补充进来了。”

　　他的提议得到了其他人的认可。当初马真征召了一万多民壮，这些日子虽然府兵的伤亡很大，但民壮一直只从事后勤工作，伤亡不多，而且当初征召的民壮都是各商号的护卫，本身就有功夫，稍加训练便可充任府兵。

　　马真点点头，道：“兵力补充只是一方面，眼下更重要的是河水已经结冰，护城河的作用不大了，突厥人随时可以进攻到城下。”

　　听到这点，众人无不叹气。以前护城河没有结冰时对突厥人来说，那是一道难以通过的障碍，现在结了冰，突厥人的骑兵可以如履平地般的攻到城下。不过，他们倒是不用担心突厥人撞击城门，因为很早以前他们就将城门堵死了，撞也撞不开。

　　因为突厥人可以轻易进攻到城下，所以，他们眼下所要面临的难题是如何对付突厥人的云梯。以往，他们都是采用滚石檑木直接砸下去，但滚石檑木属于消耗品，几番攻守下来，已经消耗的差不多了。指望士卒推开云梯更是事倍功半。他们也曾想过用拒木（一种守城器械，实际上就是一根长杆，顶端绑一横杆，用来将云梯推到），但城墙的宽度有限，拒木不能太长，可那样能操作拒木的人手就少了，推不动云梯。

　　众人正无语间，马真的亲兵突然禀报，兴发皮货行的许掌柜求见。

　　马真自然知道兴发皮货行是李潜的产业，这些日子来，无论了动员富户、商号捐钱还是协助守城，救助伤患，兴发皮货行都出了大力。听到许掌柜求见，马真虽然纳闷，却没有推脱，立刻传他进来。

　　老许进来，先向众人请安问好。

　　马真先客套一番，请他入座，然后道：“许掌柜找本官有何事？可是李公子传来什么消息了？”

　　老许起身道：“公子那边还没有消息。小的此次前来是有件东西想献给诸位大人，不知道诸位大人能否用的上。”

　　马真一愣，道：“是何物？”

　　老许道：“就在院内，请诸位大人移驾一观便知。”

　　众人都觉纳闷，在马真的带领下出门观看。只见院中六个兴发皮货行的伙计抬着个木器。此物呈土字形，不过却有三根横木，前后长不过一丈，最长的一跟横木宽约八尺，尖头部分是一尺长的铁枪头，四棱全都开锋，锐利无比。第一根横木就在枪头后面，长有两尺，第二根横木距离第一根横木有六尺远，长有五尺，两侧各站一人，两人肩膀上挂着皮带，皮带的另一端系在横木上，最后一根横木后站了四人，每人肩膀上也挂着皮带。六人合力用肩膀架起木架，前面两人中有一人充任队正，发号施令，六人前进后退，往来自如。

　　看到这个东西，众人倍感迷惑。

　　谢慎思皱眉苦思片刻，忽然大笑，道：“果然是好东西。许掌柜真是雪中送炭啊。”

　　老许微笑道：“谢大人谬赞了。小人本来早就该拿出来献给各位大人，只是这些日子正加紧赶造，一时没来得及献上。”

　　马真大惑不解，道：“此是何物？”

　　老许解释道：“此物乃是改进后的拒木。”

　　经他这么一点，其他人立刻醒悟。城墙上宽不过丈半，原来的拒木都是一个直杆，士卒们需要前后列队，用手握着拒木使劲，受用力方向的制约，士卒们有力也使不出来，只能通过延长拒木，增加人手来达到效果。可城墙的宽度有限，拒木若是长了，在城墙上也不好施展。现在改进后的横木只有不到一丈长，但加了两根横木后，士卒可以站在横木后使劲，能够最大限度的发挥出力量，而且解决了拒木的长度问题。

　　马真大喜，上前拍着拒木道：“果然是件利器！若能守住肃州，本官为许掌柜记一大功。”

　　老许躬身道：“这些东西都是小人按李公子吩咐做的，小人不敢居功。”

　　马真听了大为感慨，道：“李公子真乃义士也。此前，肃州能免遭突厥人屠戮就多亏了李公子，现在李公子又献上如此利器，本官更有信心固守肃州。等与凉州的信息通了，本官定会将李公子的功绩如实上奏朝廷。”

　　老许连忙代李潜谢过。

　　马真又道：“不知此物有多少？”

　　老许道：“已打造出上百具，士卒只需稍加训练即可熟练操作，而且由于是用肩膀架起拒木，空出双手可握兵刃，不虞遭遇敌人没有自保之力。”

　　众人一听，又是由衷地称赞一番。马真立刻命老许协助训练士卒使用拒木。同时，让受伤最重的曹元炳负责从民壮中选拔精锐，充实入府兵。

　　拒木的是用其实很简单，老许只命人演示几遍，士卒们便掌握了要领，再反复操练几天，便可用的纯熟。这边士卒们刚刚练熟，那边突厥人已经迫不及待地开始攻城。

　　十月二十二，天气清朗。一大早，突厥人便全部出动，在肃州西门外列队，准备对肃州发起第四次进攻。

　　与前几次进攻肃州相比，此次突厥人的阵式反倒小了许多，只是各兵种的排列井然有序，应是几次进攻下来经验丰富所致。肃州这边，情形也与初次遭遇突厥攻城时完全不一样。士卒们各个紧守岗位，脸上也没有了惴惴不安之色，只是沉静，就等着将领一声令下。

　　号角声起，突厥人中当先出战的乃是两千名弓箭手。他们各自拍马上前，站在城下府兵弓箭射程之外结成错落有致的战阵，每个战阵之间空出一丈宽的通道。而后是手持大盾，抬着云梯的先头部队，再往后则是排列整齐的冲锋部队。