“嗬，据说冯老爷子前两天刚刚过世，她虽是出室女，也该大功九月，这时候正在服丧，没事儿跑出来做什么？”

　　“就是呀，奇也怪哉，”琴画也鼓起了嘴嘟囔着，“自打娘娘回京，来探望的就只有晓镜她们几个以前的丫头，至于那些贵眷们，哪怕以前三两日就要来抹牌听戏的，多也不再上门了。这左夫人和娘娘的交情也不过泛泛，怎么倒来了？”

　　青田将一肘支起在几面上，指尖轻点下颌，“人家身世高贵，早就瞧不惯我这样出身的人，又因为她家老爷升官的事情对我颇多不满。今见我恩宠不再，必是来当面揶嘲，一解旧恨的。”

　　琴画一下直直地噎在那里，“是了，娘娘说的有理。待奴婢去开发了那蠢妇，省得进来给娘娘惹气。”

　　“慢。”青田举起一手，手已经瘦得筋骨凸现，但手上的龙凤祥云珠玉护甲却不减一分华美，“得势时，我倒不爱见她；今儿失了势，我却想会一会这位世家之女。请她进来。”

　　“娘娘！”莺枝在后头叫起来，座上的暮云瞟了一眼青田的神情，倒微微地笑了。她探手将自己头上的一件金累丝牡丹分心摘下，为青田戴去发髻上。青田原只随意斜挽着两支镂花流苏长簪，略显得清寒了些，此时叫这金光粲然的饰物一衬，立即凭添了几许贵气。

　　“莺枝你这小呆子别嚷，等着看好戏吧。”暮云撤身坐稳，青田与之对目一笑，静待来人。

　　未几，左夫人便与几名侍婢进得门来，因正为祖父戴孝，身着一身缟素，脸上却有隐隐的喜意。面对青田歪歪剌剌地行个礼，“妾身给娘娘请安，”又瞟眼觑了觑暮云，“这位是宝气轩的赵太太吧？以前见过的。”

　　暮云只皮笑肉不笑地略一抬身了事，青田倒十分客气周道，“夫人请坐。琴素，给夫人端一碗新调的玫瑰露来。”

　　玫瑰露盛在一只薄如纸的白玉碗里，颜色喜人、芬芳扑鼻，另有几碟点心小吃，色色精致得令人不忍食。

　　左夫人用素帕垫着一只粉红色的酥油泡螺，捏在手里拿着样儿地品一口，“摄政王爷常年在这里，因而就花居的饮馔精洁是出了名的，现如今王爷虽不大来了，倒也不见逊色，可见娘娘管理有方。”

　　话中带刺，刺得莺枝似一只鬃毛乱炸的小猫。她身前的青田倒依旧笑颜恬恬道：“我见天闲着，所以也有空照管这些，反倒夫人——我听说冯老公爷宾天，夫人身为嫡亲孙女，还在热孝之中，如何竟有精神来我这里呢？”

　　青田待左夫人向来不怎么热络，眼下却有些特假辞色之态。左夫人见了，只当对方因失宠势微而谦恭了起来，不由得加倍抖擞，“啧，不就是因为娘娘被王爷从静寄庄赶了出来吗？话说这些时日王爷待娘娘原就大不比从前，娘娘怎地还不知谨慎些，倒在王爷的寿诞当日出言忤逆，结果惹出这么一椿乱子。我们和娘娘这么多年来来往往的，当然为娘娘难过，因此虽身上有孝也顾不得许多，总要来探望探望才好。”

　　“我竟没什么，感谢夫人一片关心，另外也请恕我不便亲去夫人娘家府上为尊祖父探丧上祭，还请夫人节哀顺变。”

　　“说到妾身的祖父，”左夫人有意地加重了语气，“好像一度曾是娘娘的‘干爹’，不知可有这个说法没有？”

　　青田不动声色地笑了笑，“夫人说得原不差，我年少时去冯府出堂唱，冯老夫人还经常赏我些花翠汗巾之类，拿我也当半个女儿了。”

　　左夫人登时将两手一翻，腕上一对联珍珠素银镯相叩声声，“娘娘不提我都忘了，娘娘那时候还是槐花胡同的花魁呢。这位赵夫人——”她又把暮云连睃上两眼，“就是您的跟班丫头吧。娘娘该是随了王爷后才除去贱籍的，说也惭愧，妾身这些年不知叫了几千几万声‘娘娘’，竟从不知王爷后来到底给娘娘晋的是什么位份？是侧妃，还是世妃、王嫔？”

　　青田一手弄着裙上的如意结，好整以暇，“夫人这岂不是明知故问？我虽除了籍，可到底是倌人出身，又怎能跻身于宗室贵妇之列？既然这许多年我一直在摄政王府外另居，自然也只能算是房‘外室’而已。”

　　殿外有流莺乱飞，掠过槎枒的老树。左夫人暗叹这女人端的是皮糙肉厚，如此不登大雅之堂的身份居然能面不改色地脱口而出。当下，眼角就蔓出凉凉的笑意，“哎呀，这下可难办了。就是个摄政王府里堂堂正正的姬人、丫头，那也生是王爷的人，死是王爷的鬼。这‘外室’不三不四的，是个什么名头呢？岂不好似那没庙的孤佛，受不上半炉好香火？今日王爷动了气，能把娘娘逐出静寄庄，难保来日就不会把娘娘再逐出北府，到那时娘娘还上哪儿去？总不成再回槐花胡同里吧！”

　　这一下连坐在一边的暮云也好似发威的母猫，若嘴上生着两把须，必要根根直立。青田含笑向她投过一瞥，又转目于左夫人，将头微歪着，有意无意间，指尖掠过头顶的赤金牡丹，“嗐，大不了再剃了头当姑子去呗。那年我才还俗，头上戴不得金银头面，王爷就叫把这左近辟出了桃坞、梨院、杏村、梅崦、菊畦、兰径、桂岭……上百样的花卉供我插戴，就花居这名儿就是这么来的。我原是龙宫月殿翻过身来的人，烟花地绿云红妆，古佛堂光头净面，在我都不过平常。不比夫人，这顶上一头好发自出娘胞儿就没动过，难怪不晓得什么叫做‘春风吹又生’。”

　　她半弯唇角盯住了左夫人，亦是一只猫，一只慵懒、深沉的波斯猫，眯着鸳鸯眼伏在阴角里，仿佛随时会打起呵欠，然后自呵欠间呵出一根带血的金丝雀毛。

　　左夫人呆瞪住青田，没错，这女人可是被摄政王爷亲手捉奸在床、送进佛寺出家的！但区区一年后，就又被迎回这北府中捧得掌上明珠一般，天知道这妖孽对付男人有怎样一套！万一这一次她又重博恩宠，自己因今天的这番寻衅而见罪于她，那可是大大的不上算。

　　一股寒流袭来，左夫人的五官通通瑟缩，当即改换了颜色，“那个、呵，娘娘，娘娘多虑了，那一年娘娘被王爷送去了扬州，不也安然无事吗？今儿不过是从静寄庄送回京城，哪里又当得什么大事？凭娘娘与王爷多年的情分，必定宠眷无移。”

　　“是吗？”青田还那般半低着头，欲笑不笑地掀了掀眼帘，“怎么我听夫人方才的意思，好像是说赶明儿王爷一回京，就会把我这个‘不三不四’的‘外室’撵回槐花胡同做生意去了？”

　　左夫人见青田语态傲慢，断定她必已对挽回恩宠成竹在胸，愈发心惊肉跳了起来，忙不迭地解释：“娘娘误会，娘娘误会了！唉，娘娘从一开始就知道，妾身因出身世家，从小有些被骄纵坏了，说话直来直去的，心中所想到了口里往往就成了另一种意思，所谓‘词不达意’是也。妾身心里头只愿娘娘安康长乐，与王爷磐石无转移。可若说出的言辞里有哪句不中娘娘的耳，还望娘娘念在妾身的一片初心，切莫怪罪。”

　　青田气定神闲，将眉尖一挑，“我不过开个玩笑，夫人就急了。正是夫人那话呢，尊祖父冯老公爷以前是认我做过闺女的，讲起辈分来，夫人倒要叫我一声‘妈’，哪个当妈的会同自个的儿女计较，夫人说是不是？”

　　这一招以彼之道还彼之身，令左夫人的面孔整个地向下一垮，又不敢强辩，不得不违心咕哝一句：“倘若娘娘不嫌，就认妾身做个女儿也没什么不行的，改日等妾身满服，再备下礼物上门正式向娘娘拜认。”

　　青田婉转动人地一笑，“拣日不如撞日，夫人这次若不是‘词不达意’，只在嘴里头说说，而当真想认下我这个‘妈’，照我看，竟也不必大费周章备什么礼物，只现在这里纳八个头，也就算礼数足具了。”

　　暮云和莺枝已掌不住笑起来，左夫人的面色则一下白过了身上的丧服。几番挣扎后，心知不向这女人重重地赔礼她是决不肯干休的。尽管满腹愤懑，毕竟也移下座来，撩起粗麻裙就地跪倒，口称：“母亲大人在上，受女儿四双八拜。”胡乱叩上几个头，便算交账。