孟萝回到春霖院的时候，薛淳已经更衣洗漱，准备睡下了。

　　在旁伺候的丫鬟名叫芙霜，原本只是院里负责打理花草的三等丫头，中秋那日被薛淳撞见她独自一人在游廊下侍弄桂花，专心致志的模样，映着黄昏秋色，不知怎么，令薛淳起了兴致，走近与她攀谈。因着过节，下人们都跑去吃酒玩牌了，薛淳问她为何独身在此，她道自己不爱热闹，月银少，更不爱赌钱，却喜欢跟这些花草打交道。薛淳听她讲述各类花卉的栽培方法，讲得头头是道，心下觉得有趣，赏了她一盅桂花酒，又听她能念出“月待圆时花正好，月将残后月还亏”这样应景的诗句，心情甚悦，便让她到房中服侍，月钱照一等丫鬟的份例发放。

　　孟萝知道以后不大高兴，把自己的陪嫁丫头挽香叫来询问，挽香道：“早已打听清楚了，那小蹄子的父兄都是花匠，从小耳濡目染，自然清楚里头的门道，正好咱们大爷喜欢那些东西，不就让她讨巧了么。”

　　孟萝冷笑：“好好一个中秋，人人都去赏月，偏她自己跑到树下故作姿态，还念幽栖居士的诗呢。”

　　挽香道：“可不是，说什么喜静不爱热闹，我却打听到她中秋那日穿的衣裳是特地攒了好几个月的银子做的呢。”

　　孟萝这下乐起来：“果真如此？那倒难为她了。”

　　挽香也觉得好笑：“而且她根本不识字，只是有心，跟在大爷身边什么都肯学，大爷见她勤奋，便教她读书作画，夫人问起，他还玩笑说自己收了个小徒弟呢。”

　　孟萝敛去笑意：“一时新鲜而已，她那般积极，难道还妄想开脸不成？”

　　挽香不敢言语。

　　至此之后，孟萝每每看见芙霜那张十五六岁少女的脸，都恨不得上去撕掉那层矜持烂漫。

　　尤其今夜，身心俱疲，回到房中，只见灯火微明，夜风乍起，书桌上一叠宣纸被吹得飒飒作响。薛淳坐在床前，芙霜蹲在地上为他脱鞋，忽然手腕被握住，他稍稍掀开她的袖子，望着青紫处，问：“手怎么弄伤了？”

　　芙霜的脸颊迅速泛红，轻声答：“晚间不小心被花盆砸了一下，不碍事的。”

　　“如今那些粗活儿不用你做，为何又被花盆砸了呢？”

　　芙霜迟疑片刻：“婆子们打扫的时候不小心碰摔下来，我伸手去接，就被砸中了。”

　　薛淳默了会儿，看着她的目光充满怜惜：“你别骗我，是不是佑祈那孩子胡闹，把你弄伤的？”

　　芙霜只摇头。

　　薛淳见她如此，略微叹气：“罢了，去拿药来，我替你擦上。”

　　正在此时，风大了些，窜入屋内的酴醾香气覆盖了药香，芙霜猛地回头，看见孟萝面无表情地走了进来，她忙缩回手，起身唱喏：“大奶奶。”

　　孟萝笑了笑，一面让挽香伺候更衣，一面打量说：“是佑祈把芙霜姑娘弄伤了？真对不住，我明日定好好管教他，替姑娘出气。”

　　芙霜吓得差点跪下：“奴婢不敢。”

　　孟萝不作声，薛淳摇头笑笑，问：“你打哪儿回来的？”

　　说话间芙霜退了出去，孟萝答：“在夫人房里聊了会儿话。”

　　不多时，孟萝洗漱完毕，撩开帐子躺到床上，灯灭了，屋子里铺满澄幽幽的月光，她听见身旁的男人说：“晚间我翻看账簿，今年府里的开销比往年多出不少，接下来的重阳、冬至和腊八就不要铺张了，等过年再好好热闹吧。”

　　孟萝说：“不妨碍的，账面上的银子应付今年的用度也足够宽裕，若在几个节上削减下来，瞧着也不大好看。”

　　薛淳沉默稍许，道：“这两日二弟过来小坐，说起朝廷连年北征，加之开运河、修建紫禁城等，国库负担极大，而天下税银十之五六来自江南，每年运往北京的数百万石漕粮中更有三成取之于江南五府。今年十六国来朝，郑和出使西洋，阿鲁台在北边兴风作浪，皇上有意出兵亲征，朝廷缺银子，我们若过得太热闹了，上面瞧着只怕不大合适。这也是父亲的意思。”

　　孟萝愣了愣，道：“既然如此，明日我便吩咐下去，裁减用度，该省的都省去吧。”又笑说：“这样一来府里的人肯定都恨死我了，当家三年狗也嫌，谁又能体谅体谅呢，我不过是个跑腿的，家里的事情，其实都是你说了算。”

　　薛淳也轻轻笑了：“府中进项，除了父亲和二弟的俸禄，主要还是靠三弟管理的那些营生，大大小小十余间铺子，加上地租，都要他费心操劳，我除了看看账本，也没什么能帮忙的了。”

　　孟萝又是一怔，忙说：“三弟手上的那些勾当，不都是家里的么……再者，你可知道外头有多少人愿意花重金买你的画作？你若肯卖，咱们每日拿山珍鹿茸去喂狗也不算糟蹋。”

　　薛淳被她夸张的言辞给逗笑了，一笑便咳嗽起来，孟萝赶紧给他平抚胸口，他咳得面色绯红，胸腔隐隐的痛感在她的安抚之下逐渐得到缓解，他抓住了她的手，侧过头，微暗中沉默凝视。

　　她不知道自己左脸的指痕何其明显。

　　薛淳浅笑，点了点她的鼻尖，然后牵她的手放进被子里，朝自己下腹探去。

　　“以后不要太晚回来，佑祈和含悠睡前一直嚷着找你。”他说着，把那脆弱之处交付给她，当她开始抚摸并且握住的时候，他皱起眉头发出一声沉闷的叹息。

　　孟萝默不作声地弄了会儿，见他额头渗出细汗，便微微倾身，亲吻他极为敏感的耳朵和颈脖，薛淳单薄的胸膛起伏剧烈，渐渐的，眼神也变得迷茫而涣散，身上热得厉害，可那个地方却始终无动于衷。

　　孟萝怕他失望，愈发的温柔卖力，以往他精神好时，也是可以的，但那种时候毕竟很少，而今夜似乎并没有得到上苍眷顾。

　　不知过了多久，薛淳紧绷的身体松懈下来，他大汗淋漓，轻轻推开孟萝徒劳无功的手，温润的声音里有一丝疲倦和冷淡：“算了，”他说：“睡吧。”

　　孟萝在黑暗里紧咬下唇，费了很大的力气才僵硬地笑了笑，讨好说：“一定是你厌烦我了，我瞧那个芙霜倒是很得你欢心，要不明儿我就回禀夫人，给你添个侍妾？反正她肯定是一百个愿意的。”

　　说完并不见回应，薛淳许久没有做声。他已经习惯了，每次失败之后，她都是这样千方百计地东拉西扯，想要维护他的自尊，虽然他对这种自欺欺人的把戏早已感到厌倦，但每次面对她战战兢兢的示好和殷切小心的语态，总是狠不下心不去配合。

　　此刻也一样。于是他终究接了话，道：“芙霜就是个小丫头，别胡说了。”

　　孟萝松一口气，困意席卷，她翻身平躺，胳膊挨着他微凉的皮肤，帐子里的味道是她身上的酴醾和他身上的药香，长年融合，变成一种特殊的气息，让她感到宿命般的妥帖和安全。

　　这便是至亲的夫妻了。她想，无论如何，这一点永不会变。