那日的情形很快在府里渲渲染染传了个遍，但凡得闲的，莫不凑在一处掰扯，说这三爷如何如何犯浑，夫人如何如何动怒，连久居深宅极少露面的大爷都惊动了。

　　在薛家待了几十年的奶妈婆子们更是摇头感叹，说薛家自太老爷起，风气端正，子孙恭谨，几代下来就出了这么个浪荡哥儿，纳妓女做小、欺瞒父母、败坏名声，还把府里上下闹得鸡犬不宁，当真是个讨债的冤孽！

　　不过事情传到外头，倒有另一番风评，尤其那合欢院、品仙阁里有几分痴心的青楼女子，不知为此洒了几多眼泪，私下倾谈，无不赞叹世间竟有男子肯为她们这般风尘中人顽抗权威，想来那位姨娘着实有福。

　　如此纷纷扰扰，好听的难听的，薛涟一概充耳不闻，横竖他早已坐实了不肖子孙的名声，再添一两件也不算什么。即便父亲从山西回来将他打死，他左右扛着就是。可那日坐在堂上的偏不是父亲，而是大哥。

　　有谁能相信呢，桀骜不驯的涟三爷，偏只怕大哥而已。

　　倒也不是畏惧害怕，而是一种说不清的肃敬尊重。当那一丝清苦之气萦回逼近时，他就感到了深重的压力，将他那些张扬与愤慨尽数消除殆尽了。

　　薛淳说话总是温言细语，好似天大的麻烦在他这里都不算什么，他宽慰夫人说：“母亲不要动怒，三弟如此，也是重情率性所故，记得小时候祖母因琐碎误会责备了母亲，三弟见状，竟愤然顶撞祖母，结果被父亲罚跪在天井整整一宿，那时母亲心疼坏了，可还记得？”

　　夫人闻言望向薛涟，想起种种过往，轻轻叹一声气，转而对薛淳说：“你莫要替他求情，今日之事与从前不同。”

　　薛淳笑道：“今日之事，同他讲明道理，他自然就懂了。”

　　薛涟略微蹙眉，正欲开口，但见大哥清润的目光扫过来，他便噤若寒蝉，没了言语。

　　薛淳摇摇头，屏退屋内众仆，说：“三弟可知道，画瑶并非寻常官妓，她族中长辈在靖难之后殉节了建文帝，因此被圣上论罪抄家，族中妻女尽数流发到了教坊司，非特赦，是不许脱籍赎身的。”

　　薛涟闻言，眉头拧得更深了。又听大哥说：“画瑶的本家你或许没有听过，但她叔父的好友，前御史大夫景清，你该知道吧？永乐元年，景清藏短剑上朝，欲刺杀圣上为建文帝报仇，行迹暴露之后，在殿上破口大骂，当场就被打碎了牙齿，割掉了舌头，随后又被圣上处以磔刑，分肢剥皮，腹中塞满茅草，系于长安门示众，并令用铁刷子将他的肉一层层刷下，然后敲碎了骨头……”

　　薛淳说得自己也恶心起来，沉闷地咳喘数声，继续道：“即便如此，圣上仍不解恨，下令诛其九族，连邻里乡亲也遭到牵连，整个村子变作了废墟，数百人死于非命。当年那场殉难何其惨烈，圣上对建文遗臣的杀戮持续了十余年，至今仍旧讳莫如深。”

　　“宴清，”夫人眼中流露惊恐之色，双手紧紧攥住：“别再说了。”

　　薛淳敛眸，望向薛涟：“父亲和二弟有官职在身，朝中局势风云诡谲，咱们这位皇上又一向喜怒无常，而且最是忌讳靖难旧人，倘若画瑶的事情被有心人持柄操纵，那么父亲将会置身何处，你二哥又将置身何处，你想过没有？”

　　薛涟缓缓深吸一口气，随即彻底泄下气来，心里明白已无争取的必要，画瑶非走不可了。

　　“那孩子怎么办？”他不太甘心，抛出难题：“孩子是罪臣之后，也是薛家的骨肉，母亲和大哥打算如何处置？”

　　夫人清朗道：“你只消送走那娼妇，与我薛家脱离了关系，谁还会管她是谁的后人呢？等孩子生下来，立即抱回府，交给轻蘅抚养，若轻蘅不愿意，便送到我身边来，薛家的子嗣不能流落在外，更不能让一个窑姐儿做他的娘。”

　　薛涟如坠冰窖，夫人态度强硬，说完便起身离开了。薛淳一面端起茶盏吃茶，一面温和笑说：“起来吧，还跪着做什么？”

　　须臾过后他站起身，发现自己后背浸出一层冷汗，在这大热天里又潮又黏。他缓缓调整呼吸，打量几眼，说：“大哥脸色有些苍白，近来身体可好？我那里新得了一支已成人形的千年老参，一会儿打发人给你送去。”

　　薛淳凝眸浅笑：“我一向如此，没有什么好不好的，你不必费心。”

　　“大哥当年为了救我才掉进池塘落下这病根，我怎能不费心呢？”薛涟说完，忽然觉得自己虚伪至极。

　　薛淳放下茶盏，急促地咳了几声，薛涟忙上前为他拍背，他摆摆手，道：“你我手足兄弟，不用计较这些，我今日劝你送走画瑶，也只为我们一家人平安而已。人生在世，还有什么比骨肉亲情更要紧的呢？”

　　薛涟淡淡的：“大哥说的是。”

　　当夜画瑶被送到了外面置办的宅子，所有人都觉得，这样的结果，算是圆满了。就连未絮也认为，画瑶虽受些委屈，但住在外头，与家里的吃穿用度相差无几，三爷不会亏待她，甚至会比从前更加对她好，还有什么想不开的？

　　何至于寻死呢？

　　***

　　画瑶的灵柩在外宅停放七日，匆匆发引了。未絮困在府内，薛洵不准她去吊唁，更不准送殡，叫她着实焦躁难过。

　　晚夕撇开秋田与春喜，独自走到秋汐院，见里头冷冷清清，寂静萧索，想到画瑶魂魄西去，心中更觉忧伤，未絮揉揉眼睛，缓缓走到后院，忽而顿住了脚步。

　　绿竹荫下，烛火点点，有人坐在溪边石头上，放了一盏莲花河灯，那灯上隐约写着画瑶的名字，幽幽荡荡，随着水流飘忽远去。

　　“汪汪汪！”几声犬吠吓得未絮回过神来，定睛一看，原来是欢姐儿先前养的那只巴哥。

　　那么放灯的人应该就是轻蘅了。

　　未絮提裙走过去，轻蘅看她一眼，脸色不大自在，冷淡地问：“你怎么来了？”

　　未絮一时没有做声，过了一会儿，反问说：“三奶奶在吊唁瑶姨娘吗？”

　　轻蘅仍旧板着脸，道：“不过看她可怜，怕她找不到托生的路，点灯送一程罢了。”

　　未絮心下动容，眼泪汪汪地看着她，轻蘅愈发不自在：“你那是什么表情？丑死了。”说着不愿逗留，拿起灯笼旋身往后花园走。

　　未絮忙跟上去，又听她唤什么“雪莲”，怪道：“雪莲是谁？”

　　轻蘅说：“是我给这小畜生取的名字。”

　　未絮低头瞅着那满脸褶子的巴哥犬，有点难以接受。如此难看的狗，竟然叫雪莲？

　　轻蘅却不知想到什么，低头轻轻笑了下。从秋汐院绕小径前往花园，一路幽僻，途经冬蓼院后门，未絮四下打量，好奇地说：“这里怎么黑漆漆的，一个人也没有？”

　　轻蘅说：“冬蓼院本来是四姑娘的闺阁，她出嫁以后便空了出来。”

　　未絮愣怔半晌方才记起，薛家有位姨娘生的小姐，名唤薛沁，是薛洵同父异母的妹妹，早几年出嫁了，因不曾见过，所以一时忘了有这么个人。

　　说着话，走到后院，只见里面灯光晃动，隐约有争执声传来。未絮诧异，回头看了轻蘅一眼，忍不住从门缝里张望，昏昏暗暗的，见两个年轻男女正在拉扯，那男子骂了一声贱人，扬手甩在女子脸上，“啪！”的一声，吓得未絮猛地一颤，心中惊愕难当，回头去看轻蘅，发现轻蘅有瞬间错愕，随后眼眶泛出泪光，紧接着又极快的收起所有情绪，只剩下一抹冷笑，头也不回地走了。

　　未絮大气也不敢出，忙提脚跟上，里面的动静却直窜入耳中，那个熟悉的声音没有了往日的随意开阔，冷冰冰的令人闻之胆寒：“去年我到扬州，是与你兄长同行，画瑶的事情除了我以外只有他知道，你还敢说不是你授意捅出来？淳大奶奶？”

　　最后那几个字简直咬牙切齿，一字一顿。

　　未絮屏住呼吸，用力盯着前面的巴哥，心中捣鼓般祈求着：千万别叫，千万别出声，就当什么也不知道，什么也没听到，她今日没有来过这里，她什么也不知道……