画瑶没了以后，薛涟又住到合欢院里去了。织蕊姑娘的香阁在幽深处，推开一扇一扇雕刻精美花纹的隔门，撩开一层一层雨过天青的纱幔，房中熏香不似外头那般浓艳，缕缕袅袅，让人能在此偷得浮生半日闲。

　　壁上有一幅仿唐寅的海棠美人图，出自织蕊的手笔，是她的得意之作，谁知去年年底薛涟趁她不在，往上头题了一首什么“碧玉破瓜时，春潮点点红”之类的混账诗，损了她的心血，被她一顿好打，直接给赶了出去。原以为这画她定不会再要，却没想到一直挂在那里没扔。

　　这些日子织蕊陪伴在侧，温言细语地宽慰，说她们这般风尘女子苦命一生，恩客来来去去，若有男子愿意为她们赎身，那便是极好的下场了。画瑶虽薄命，但能得到心爱之人的垂怜，尝过夫妻恩爱，也不算辜负此生。否则在那牢笼蹉跎年华，将来还不知落得个什么凄凉的晚景呢。

　　这种话听多了，薛涟也就渐渐信了。温柔乡里吴侬软语，琵琶声中醉生梦死，不用许多时日，再大的烦闷也都化作一缕轻烟儿飘散了。

　　和织蕊在一处时，常有别的姑娘结伴而来，在门外偷偷张望。薛涟不解，询问怎么回事，织蕊笑说：“你如今是苏州城里最有名的俏情郎，她们慕名来瞧你呢。”

　　薛涟苦笑：“我？我有什么好的，值得她们这样。”

　　“你对女人好呀，”织蕊纤细的手指划过他尖削的下巴：“而且玉树芝兰，出手阔绰，这里的姑娘要么图钱，要么图人，要么图个乐子，你样样都占了，她们自然喜欢得紧。”

　　薛涟闻言看了她一会儿，浓黑细长的眉眼舒展开，半真半假地笑着：“我就是个烂人，倘若没有这身皮囊，没有薛家三爷的出身，没有万贯家财，我不过是臭水沟里一滩龌龊的脏泥罢了。”

　　织蕊诧异，动了动唇，想说点什么，但终究什么也没说，因为她心里忽然觉得，这些话其实并不是讲给她听的。

　　十月，连着寒衣节和下元节，薛涟被叫回去祭祖。清晨拂晓，霜露微寒，他回秋汐院换衣裳，刚进门，不料一只巴哥犬从游廊那头冲过来对着他咆哮不止，凶神恶煞的，好似将他当做贼人一般。

　　薛涟吓了一跳，心中不悦，正准备上去收拾收拾，此时却见轻蘅从屋里出来，制止道：“雪莲。”

　　那狗立刻安静，窜到她脚边摇着尾巴撒欢。

　　轻蘅乍见他出现在府里，略愣了愣，随即面无表情地抱起狗，转头走了。

　　薛涟望着她的背影，问旁边的丫鬟：“她方才管那狗叫什么？”

　　丫鬟道：“雪莲。”

　　“……”他一口气堵在喉咙，张嘴说不出话来，然后直接气笑了，又问了一遍：“什么？”

　　丫鬟怪道：“雪莲啊，三奶奶起的名字，三爷是否觉得很有趣？”

　　呵呵，有趣。他抬手指了指，“告诉你们三奶奶，等下元节过了我再找她算账。还有你们，谁再敢叫这个名字就给我滚出薛府！”

　　丫鬟也不怕他，只觉得无比纳罕，“发什么火呀……”

　　薛涟长期不在，那狗似乎对他有很大敌意。次日傍晚他从宗祠回来，正往厢房走，那狗不知从哪儿直窜到跟前，龇牙冲他叫个不停。

　　“反了你！”薛涟本想绕开，但见轻蘅房里的人出来了，便故意扬声唤小厮：“孝云！把这畜生抓到厨房去宰了，一半小炒，一半炖汤，今儿赏你们狗肉吃！”

　　丫鬟们大惊失色，急忙上前央求：“三爷息怒，不过是个畜生，何必跟它计较呢，再说这是三奶奶心头宝，可不能杀呀！”

　　“管它谁的，不识好歹的东西，我非活剥了它不可！”说着便将那狗一把提在手里，“谁敢阻挠，立刻拖出去打二十板子！”

　　“三爷……”

　　正在这时，轻蘅终于从屋里出来，远远的冷着脸呵斥：“你放下！”

　　薛涟置若罔闻，抬腿直接往外走。

　　轻蘅急了：“站住！”

　　他不搭理，一手攥着狗腿，一手扣着狗脖子，好似这就要拿到厨房去大卸八块。

　　轻蘅面如土色地跑过来抢，他伸直胳膊高举过头，垂眼睨着她。

　　“把雪莲给我……”垫脚够了好几次，够不到，轻蘅急得面红耳赤，忽然又发现自己离他这样近，而他正一动不动地盯着她的脸，嘴角仿佛还噙着一抹玩味的笑意。

　　“我不是在这儿么，还要怎么给你啊？”他问。

　　轻蘅一下子僵住，随后倏地往后退开，“我说的是狗！你别不要脸了！”

　　他又笑：“你骂我啊？”

　　轻蘅见他这副德行，知道是在有意戏弄自己，眉心一蹙，转身就走。

　　“诶，你的狗不要了？”

　　她头也不回地疾步闪进屋内，没有再与他纠缠只字片语。

　　薛涟笑笑，随手放下那畜生，它倒像是怕了，颠着四只腿飞一般逃得老远，逃到足够安全的地方以后才回头冲他吠了两声。

　　因这一场闹剧，薛涟心情甚好，从合欢院搬回府里，没事的时候就端一碗肉骨头去逗狗玩儿，只是还没去几次，狗就不见了。丫鬟说是三奶奶吩咐，扔出去，不要了。薛涟当即沉下脸，心里明白这分明是不想给他半点亲近的借口和机会，那么喜欢的一只狗，说扔就扔了，好一个干脆利落，好一个涟三奶奶。

　　薛涟着实恼火，但恼过以后又感到深深的无力，只能交代下人：“去把狗找回来，告诉你们奶奶，我不碰她的东西就是了。”

　　于是，被扔到薛宅后巷忍饥挨冻了一夜的巴哥犬被带回秋汐院，它还不知道自己为何被丢弃，两只圆滚滚的眼珠子可怜巴巴的望着轻蘅，然后匍匐在她脚下，呜咽低泣。

　　日子仿佛又变得平淡如水起来，秋汐院的清冷寂寞就像初春潮湿的霜露，沁入皮肉，再渗出一层不见天日的寒凉。这几年三爷在的时候少，与三奶奶相处的时候更少，两人每次碰面，不是歇斯底里的争吵就是形同陌路的无视，让所有人都不好受。但即便如此，大家心里还是盼望着三爷回来，无论如何，这个男人是三房的主心骨，过日子不怕吵吵闹闹，就怕一潭死水，了无生趣。

　　这些年薛涟躲在外头的热闹里，轻易不去想那些烦心的事情。可热闹归热闹，总不能这样过一辈子。

　　冬至那日苏州城飘着白雪，如往年那般，全家人换上新衣，先用丰盛菜肴祭奠祖先，接着拜谒长辈，到了晚上把祭祀的食物热过以后端上小花厅，阖家吃团圆宴。

　　欢姐儿、佑祈和含悠几个孩子坐不住，跑到雪地里追逐嬉闹。花厅前有一方池塘，塘上建有亭阁，夫人请的班子正在阁中唱戏助兴。

　　薛涟喝了许多酒，微醺中发现薛洵和未絮在桌子底下搞小动作，原是薛洵穿的少，未絮怕他冷，便偷偷抓起他的手揣到自己袖中，那里面有小炭炉暖着，薛洵低头去看她，她挤眉弄眼，将他逗笑了。

　　薛涟瞧着也觉得好笑，与此同时心里涌上一阵酸涩之感，他望向轻蘅，忽然想，倘若那时他能把事情处理好，今时今日只有旁人艳羡他们的份吧。

　　轻蘅觉察到他的目光，不自在地蹙了蹙眉，他略微叹气，说：“喝些热酒驱驱寒，你穿的太少了。”

　　轻蘅僵硬道：“不必了，我不饮酒。”

　　他又笑说：“那便多吃点东西，别干坐着。我替你布菜吧，你不是很喜欢鱼头豆腐汤吗？”

　　“……”轻蘅对他的示好感到极为不悦，倏地站起身，向夫人行了个礼：“儿媳身子不大舒坦，先回去了。”

　　说完转身离席，留下众人面面相觑。

　　薛涟的手顿在半空，带笑的眉眼也似这天色一般冰冻三尺，半晌过后，“啪”的一声，他将筷子摔到桌上，然后阴沉着脸，起身追去。