公元1424年七月，永乐皇帝崩于榆木川，八月，太子命皇太孙赴开平迎大行皇帝龙轝回京，并报讣天下，停音乐祭祀百日，男女婚嫁官员停百日，庶民停一月。

　　讣文送到苏州知府衙门，官员皆素服乌纱帽黑角带，行四拜礼，跪听宣读。乌压压的大堂里，薛洵闭上眼，听着周围同僚铺天盖的哭声，那个做了半辈子通判的老大人口中喊着“圣上”，昏死过去。薛洵睁开眼，不自觉望向院中，看着亭内石碑上刻的“公生明”三字，取自《荀子。不苟》：公生明，偏生暗。谓公正能明察事理，偏私则政治昏暗。

　　石碑的北面还刻着十六个字，从大堂这里看不见，但薛洵记的清楚：尔俸尔禄，民脂民膏；下民易虐，上天难欺。

　　大明王朝的每个衙门都有这么一块戒石碑，警示为官者清廉公正，以民为本。

　　薛洵感觉头有些痛，他没有想到君父宾天的消息会令他震动至此。

　　恍惚想想，为官数年，不算懒散无为，但也称不上恪尽职守。

　　年幼目睹的那场靖难，使他心底对那个夺权篡位的帝王有依稀说不明的抵触和畏惧。曾经一度他想不明白，为何父亲一面忠诚于建文帝，一面又为篡权的朝廷鞠躬尽瘁。

　　后来长大些，老爷夫人一直督促他考取功名，因大哥体虚孱弱，父亲便将重任寄托在他一人肩上，要他效力国家，撑起薛氏一门。

　　那时他心里有说不出的压抑和反感，苏州这个地方本就富庶闲逸，他何尝不想像别的少年郎那样，租一条船，花上一两年的时间，游历江南美景，观赏各地风光。可惜他不能，他的人生是老爷夫人强塞给他的。

　　会试那年，心儿死了，他正当一个反叛的年纪，于是在考场上胡乱答写一通，只盼望着落榜，朝廷能将他这个区区的举人派遣到远远的地方，离苏州越远越好。

　　后来果真落榜了，可惜老爷夫人要他留在苏州照料薛府上下，于是请江槐保举，为他谋得这个官位，致使他不得不回到薛家，回到这个幽深的庭院，与那些混乱的关系和繁杂的人情世故拴在一处。

　　时至今日，少年意气早已沉淀，他跪在衙门大堂里，听见大明朝的皇帝没了，那个篡位的皇帝，用兢兢业业的二十二年和卓越的政绩证明了他的能力，他是个好皇帝，可惜直到他驾崩以后，薛洵才开始反思自己是不是一个好臣子。

　　或许苏州这个地方果真太过饱足奢靡，容易消磨意志。

　　薛洵这样想着，讣文已宣读完毕，他随众人一同磕下头去，脑门重重贴在地面，心中也重重一叹：皇上。

　　***

　　九月，太子登基，定次年为洪熙元年，大赦天下。

　　被流放贵州的柳未岚回到了苏州。

　　未絮前去看望兄长，近两年不见，细皮嫩肉的白面公子变得清瘦黢黑，双手粗糙，嫂子和娘哭得厉害，未絮道：“哥哥经此变故，还望痛改前非，以后好好安生，莫再惹事了。”

　　哥哥热泪盈眶，道：“自然改过，再不能犯了。”

　　过了一会儿，娘忽然想起什么，问：“春喜呢，怎么没跟你一起回来？”

　　哥哥纳罕：“春喜？她不是小妹的丫鬟吗，怎么会跟我一起？”

　　未絮垂下眼帘，沉默片刻，道：“或许她自己去哪里过活了吧，外头自由自在的，回来做什么，随她去吧。”

　　闻言，娘也不做多想，继续拉着儿子询问关怀。

　　月末，晚夕，薛洵从衙门回府，独自关进书房，约莫戌时三刻，把未絮叫了过去。

　　“朝廷准备调我去京城，任大理寺少卿，”他开门见山：“文书已经到了，近日便要启程赴任。”

　　未絮心头猛地撞了两下，怔怔的，半晌反应过来，僵硬地笑着作揖：“给二爷道喜，恭喜二爷高迁。”

　　他看她一眼，仍是淡淡的，问：“你要不要随我一起走。”

　　“什么？”

　　他低头翻书，没瞧她，道：“想清楚再答，我只问这一次。”

　　未絮紧攥着手，指甲掐进肉里，提醒她不要乱了分寸。

　　但胸口那颗心跳得太狠了，她费了好大力气才克制住自己，冷静观察他的神色，又将上一句话琢磨一番，随后轻笑一声，摇头：“我不走。”

　　薛洵抬眸，看进她幽深的双瞳。

　　未絮扯扯嘴角：“我走了，欢姐儿怎么办，难道带上孩子一起？这算什么？分家？夫人肯定不会同意的。”

　　薛洵面色清淡，道：“正是，我也这么想。”

　　她接道：“那你还问我做什么？”

　　他没吭声，默然坐在了椅子上。

　　未絮抓着自己的手：“二爷很累吧，心里也在矛盾，究竟要不要带我一起走，若要走，必定不能舍下欢姐儿，如此一来与分家无异，府里必然大乱，再说……二房都离开了，月桃又该如何？你不想应付那种麻烦的局面，而且……”她顿住，发现自己说不下去了。

　　薛洵歪在椅子上望向窗外一轮明月，淡淡道：“确实有些累。”

　　未絮深吸一口凉气，点头：“你明知我有牵绊，还把问题抛给我，我又不傻，既然听出你留有余地，自然没有勇气跟你走……二爷揣摩人心的本事当真厉害，只是何苦来呢，你不问，我也不会提，何必多此一举呢？”

　　薛洵手指若有若无地动着，似乎沉浸在她话里，随口道：“或许终归有两三分情，不大舍得。”

　　这下她也不知该哭还是该笑了：“两三分舍不得，七八分厌倦了，对吧？”

　　他没说话。

　　“不说话就是默认了。”未絮失笑，好奇地问他：“男人都这么伪善吗？既想丢开手，又不愿担薄幸的骂名，处心积虑露出马脚，让女人主动退缩，你们连负罪感都不用承受。”

　　薛洵蹙眉：“未絮。”

　　她摆摆手：“世间男女，分分合合，本就平常，再说我这样的妻子，一无是处，给你惹下那么多麻烦，换做旁人也早该腻烦了。二爷觉得累，走就是，你身在公门，本就该出去施展拳脚，何苦拘在这里？欢姐儿有我照顾，你可以放心。”

　　薛洵呼吸深沉，一言不发看了她一会儿，说：“大约你也累了。”

　　她淡淡一笑：“夫妻之间，还是相敬如宾好。若已经厌倦，不如早早放开，免得以后变成怨侣，倒枉费从前那些恩情了。”

　　他不置可否，端起杯子喝茶，发现茶水冰凉，滚入喉咙一片涩然，尤甚清苦。

　　未絮说：“我该回房给二爷收拾行李了，这一去只怕几年也回不来，要带的东西可不少。”

　　薛洵看着她转身离开，衣裙飘荡，显得尤其清瘦。

　　“未絮。”他叫住她。

　　“二爷还有什么吩咐？”

　　他犹豫片刻，眉目幽深：“走到今日，不是你我的错。”

　　未絮点头：“我明白。”

　　又道：“只是还有句话想问问二爷。”

　　“嗯。”

　　“我想问二爷，为何不索性休了我呢？”她苦笑。

　　“我从未想过休妻。”

　　她又是不懂：“就为那两三分舍不得，吊着我，何苦来？”

　　他不答，她便轻轻叹气，转身走了。

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　　戒石碑参见《仪真县志》

　　第一段参考资料《明实录》、《明史 本纪》