前年秋天，柳未岚被流放贵州以后，陈三郎的父母认定薛洵徇私枉法，袒护亲眷，因而心中不忿，又往杭州去，找臬司衙门喊冤。可惜这个案子正是由省里的人协同审办，条条律律一清二楚，并没有什么疏漏，于是拒不受理，将他们匆匆打发了。

　　陈父陈母愈发觉得官官相护，欺霸百姓，愤慨之下变卖了家产，留陈母在苏州等候消息，陈父独身北上，断断续续走了几个月，来到北京城，将状子递进了通政司衙门。

　　恰逢太子谕刑部及都察院官：军民词讼，自下而上陈告，已有定律，今顽民动辄赴京越诉，及逮问，十之五六不实，虽平民终无罪，但道路往返数千里，不耐辛苦而死者多。今后所告非重事，全部发巡按监察御史及按察司理问，无干涉者就遣宁家，有罪者赴京。

　　遂通政司驳回诉状，不许越级上诉。

　　陈母收到书信，万念俱灰，锥心的丧子之痛使她疯狂，纵然不计生死，也要复仇。

　　佩枝的恨意与她不谋而合。

　　一个绝望的女人是什么事情都做得出来的，更何况两个。

　　只有送菜的车夫被瞒在鼓里，他以为自己只需将车子拉出城，与人接头，然后就可以回家等着分赎金了。他不知道，那两个丧心病狂的女人根本不为求财。

　　所谓的流寇，只是陈母从牙婆处认识的拐子，他们常年来往于两京及江浙等地，诱取良人、略卖孩童，如欢姐儿那般年岁的女娃，卖去扬州，养做瘦马，是最常做的生意。

　　他们并不知道这是薛家的一双儿女，后来知道的时候同伙已被抓捕，其他人怕惹祸上身，便当即将那烫手山芋般的孩子偷偷扔在一条运粮的漕船上，自顾逃了。

　　这混乱的一切，佩枝大概都能猜测得到。她为自己的杰作感到无比亢奋，看啊，看看这群达官贵人，平日里遥不可及高不可攀的公子娇娘们，此刻恨着她，却拿她没有办法，满心的希冀皆在她一念之间，多么令人痛快啊！

　　唯一扫兴的是，洵二爷对那个戳心的选择并未纠结太久，他只默然看了她一会儿，双眸深不见底，不知在想什么，但真的只有一会儿，他开口问她：“冬哥儿在哪里？”

　　最精彩的一幕出现了，佩枝将在场所有人的表情看在眼里，痛苦，震惊，失望，庆幸……精彩纷呈，她简直要拍手叫好，放声大笑。

　　“好二爷，往胥口找吧，他们要在那里搭船去钱塘呢！”

　　薛洵也不问虚实，只吩咐管家：“把她二人送去衙门，好生看着，别叫她们死了。”

　　“是。”

　　说着话，疾步出门，带一行人赶往胥口，另有几路人马也分散出去，东西南北，水旱两路，片刻不停地寻找孩子。

　　此时留在夏潇院的众人却被钉在原地，好似一个巨浪拍打过来，尚未喘息，又被另一个更大的浪潮淹没了。

　　夫人张了张嘴，说：“别担心，欢姐儿肯定也能找回来的。”

　　轻蘅瞬间明白过来，几乎要冷笑。

　　有那么一刻她很想问夫人一句话，可她没有开口，她知道在场所有人都一样，心中各有取舍，所以不能细问，不能细想，想深了便会遍体生凉，不寒而栗。

　　佩枝太毒了，真的太毒了。

　　沉默中，月桃渐渐停止抽泣，拿帕子掐掉眼泪，转头望向未絮。

　　不得不承认，她当真开始恨她了。这场祸事归根结底与她脱不了干系，若非她兄长弄死陈三郎，若非她当初杖打佩枝，哪里会遭到今日的报复？倘若冬哥儿丢了，那都是这位二奶奶害的，她是罪魁祸首……

　　月桃深吸一口气，想到薛洵现在去找他们的儿子，心绪稍微平复，然后她又有些怜悯起未絮来。

　　正想上前安慰两句，这时轻蘅却扶着未絮转身回房，什么话也没说。

　　一夜未眠的众人疲倦又焦急地守在夏潇院等待消息。

　　***

　　不知几时，大夫来了，问诊过后，道二奶奶情志内伤，心悸呕血，需得在阴郄血下针，再配药调养，三两日便可大好。

　　轻蘅立即命人拿方子去抓药。

　　未絮先是定定地望着帐上悬挂的香包发愣，接着缩起身子，翻来滚去挣扎，口中不断抽噎：“我活不了了，我活不了了……”

　　轻蘅手忙脚乱将她捉住，眼眶泛红，道：“什么就活不了了，这么多人找一个孩子，总会找到的！你别讲丧气话！”

　　虽说如此，但轻蘅心里清楚，无论欢姐儿找不找得回来，当薛洵几乎毫不犹豫选择冬哥儿的一刻，未絮就被抛进深渊了。

　　“他骗我，他骗我……都是假的……他是骗子……”未絮喘不过气，埋在轻蘅怀里胡言乱语，大滴落泪：“你打他，叫他回来，找欢姐儿……我的欢姐儿……”

　　“好，好，”轻蘅已经很久没有哭过了，一下子竟控制不住：“我帮你打他，往死里打……没事的，欢姐儿会没事的……”

　　***

　　约莫两个时辰，管家和小厮忙不迭跑进院子，一路高喊：“找到了！找到了！他们回来了！”

　　夫人从椅子上腾起身，又喜又泣，忙迎出去，口中喊道：“冬哥儿……我的心肝儿肉……”

　　月桃热泪盈盈，又哭又笑，急急地往外跑：“冬哥儿！娘在这里！”

　　众人涌出厅堂，见一行人正往这边过来，薛洵走在前头，手里抱着孩子，步履坚稳。

　　“冬……”

　　走近了，众人殷切的呼唤猛地截住，薛洵怀中的娃娃转过头，哭丧着小脸朝夫人伸出手：“祖母……”

　　是欢姐儿。

　　夫人、月桃、薛淳、孟萝以及在场的丫鬟婆子们全都惊在当下，满脸错愕。

　　欢姐儿从薛洵身上跳下来，扑到夫人腿上委屈地哭诉：“祖母……坏人要抓欢姐儿……好可怕的坏人……”

　　夫人僵在那儿竟不知如何反应，目光望向薛洵，一时也没有得到解答。

　　“祖母？”欢姐儿没有得到安慰，似乎也觉察到了什么，愣愣地松开手，仰头望去。

　　孟萝倒是一下从震惊中回过神，见孩子脸上露出受伤的神情，忙上前将她抱住，道：“好姐儿，你可吓死我们了……走，婶婶带你去找姨妈，她都吓坏了……”

　　说话间便抱着孩子往里屋去。

　　夫人终于问：“这是怎么回事？”

　　薛洵走了两步，想想又顿住，面无表情地回头：“那贱婢摆了我一道，被带去胥口的不是冬哥儿，是欢姐儿。”

　　“什么……”

　　薛洵不等她多问，紧接着说：“已经抓到了几个犯人，儿子现在要去衙门提审，晚些时候再向母亲回禀。”

　　说着转身往外走，此时月桃终于反应过来，脸色惨白地抱住他的胳膊，祈求般唤他：“二爷……”

　　薛洵拍拍她的肩，抽出手，大步离去。

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　　皇太子颁的那道谕其实是在永乐二十二年五月，时间错开一下，不必细究。