永乐二十二年，对薛家来说，不是一个好的年份。

　　山西那边来了书信，薛父病势缠绵，愈渐沉重，夫人忧心极盛，让薛涟放下手头的事情，立即赶往山西看视。

　　家里的孩子也不大好，断断续续受了凉，或咳嗽，或烧热，虽不是什么大症，到底让人不安。夫人担心去年许的醮愿没有还，冲撞了神明，于是决定带全家上下到玄妙观打醮还愿。

　　三月初三，真武大帝与黄帝诞辰，又逢王母蟠桃会，正是修斋建醮的好日子，薛府各房带着丫鬟婆子们浩浩荡荡地出门了。

　　薛涟不在，薛洵前日已往衙门告假，随家眷一同出行，薛淳虽身子不好，但此番做道场是为父亲祈福，他自然也一起去。如此一来家里只剩下几个孩子，和看房打杂的奴仆，主人不在，管事的媳妇也去了大半，他们便像脱缰的野马，偷懒的偷懒，吃酒的吃酒，耍乐的耍乐，各自消遣自在。

　　玄妙观内，繁复的法事正在进行。未絮听着周围密密麻麻的乐响，看着真人手执牙笏，身披五彩大氅，口中振振有词地念着什么，她忽然没来由心下一跳，想起初入薛府的那天夜里，姐姐惊惧难眠，薛洵说要请十二众道士来府里做法，结果没等来道士，姐姐就撒手去了。

　　再看看薛洵，他还是和当年一样，站在挤挤杂杂的人群里，面目清冷，拒人千里。

　　但如今的未絮明白了，他并非天生薄凉，只是有些事情他不喜欢，但又不想袒露厌恶，所以选择漠然处之。就像姐姐入殓的时候，众人都在留意他的反应，都想看他的悲伤，于是他偏板着一张脸，不表演给他们看。

　　那时的二爷，已经把少年意气藏得那么深了。

　　晌午，众人在观中吃斋，夫人见月桃神色略有恍惚，把她叫到跟前询问，她不好意思地说，从未跟冬哥儿分开那么久，心中挂念，很不习惯。

　　夫人笑道：“头一回做娘，都是如此，等你以后再生几个，就会嫌他们烦了。”

　　话落周围笑起来，月桃满脸涨红，咬唇看了看薛洵，耳根子也迅速烧烫了。

　　未絮只当听不到，挽着轻蘅的手往另一处去。

　　与此同时，薛宅里，午膳过后，服侍欢姐儿的奶娘和丫鬟歪在床边打瞌睡，四下静悄悄的，窗外天色阴凉，将雨未雨，欢姐儿躺在床上玩了会儿穆桂英的泥人，实在无聊，想到今日姨娘不在，便跳下床，穿上小鞋子，跑到偏院去看冬哥儿弟弟。

　　闲散的午后，没人留意这个小人儿溜了出去。

　　穿过两重门，走过穿堂，忽然瞧见一个丫鬟行色匆匆地从偏院出来，手里挎着大大的攒盒，低头前行。

　　欢姐儿觉得眼熟，不由得跟上去，那丫鬟十分警觉，很快发现了她，当下站住，脸上紧绷的表情变幻莫测，见只她一人，咧嘴笑道：“原来是欢姐儿。”

　　“你认得我呀？”

　　“当然认得，”那人极快地打量一番，哄道：“我是厨房的丫鬟，厨娘们今日做了很多云片糕，都藏起来了，你想吃吗，我带你去偷吃好不好？”

　　欢姐儿自然不稀罕什么云片糕，但她喜欢“偷吃”这件事，听上去可好玩了，于是满心欢喜地跟了上去。

　　那人走僻径，熟练地避开所有人，欢姐儿觉得神秘，愈发高兴了。

　　来到厨房的角门，这里是每日送菜出入的地方，此刻正停着一辆车，车夫跳下马，看一眼，惊道：“怎么还有一个！”

　　那丫鬟将攒盒放入箩筐，欢姐儿看着陌生的车夫有些害怕，转头要跑。

　　刚跑两步，被人一把抓住，她正要大叫，那丫鬟用帕子捂住她的口鼻，将她迷晕过去。

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　　阴沉沉的天，好似要塌了。

　　冬哥儿的奶娘和丫鬟至今未醒，她们的午膳被下了药，那药量足可以令人昏睡一整日。

　　负责送饭的绫儿跪在地上几乎要把头磕破了。

　　“不是奴婢……是佩枝，她让我把送饭的活儿交给她，她想找哥儿的奶娘说情，让她回院里伺候，奴婢只是收了一个镯子而已，并不知道她在饭菜里动手脚啊……”

　　厅上没人说话，站着的，跪着的，乌压压一片，除了求饶的绫儿和哭泣的月桃，没有人说话。

　　夫人先前晕过一次，这会儿闭着双眼瘫坐在椅子上，颤抖地按住了额头。

　　掌灯过后，夏潇院灯火通明，时间一点一点熬过，酉时，戌时，亥时，子时，整整一夜过去，天微亮的时候，终于，薛洵派出去的人回来了。

　　厅上众人涌入院中，见佩枝和一个老妇被五花大绑，披头散发地跪在那里。

　　月桃扑上去嘶喊：“贱婢！你把我儿子弄哪儿去了？！快说！”

　　佩枝毫无惧色，反倒扭曲地笑起来：“你猜呀。”

　　薛洵不管佩枝，转而望向老妇：“你是陈三郎的母亲。”

　　那老妇竟也痛快地笑起来，骂道：“狗官！亏你还记得我那冤死的儿子！你和狗贼柳未岚官商勾结，枉顾人命，我今日也要让你尝尝丧子之痛！”

　　薛洵额角青筋突涨，背在身后的拳头攥得发白：“说出孩子的下落，我饶你一命。”

　　陈母面目狰狞，恶毒地笑着：“三郎没了，我还要这条命做什么？至于你的孩子，哈哈，去妓院找吧，那群流寇说了，小姐哥儿长得漂亮，卖到勾栏，女孩做粉头，男孩做小官，夜夜接客，指不定将来能当头牌呢！”

　　话音未落，薛洵双眼血红，夺过小厮手里的棍子，暴戾狠打那老妇，足足十数棍后，将她打得满脸血污，碎牙遍地，当即昏死过去。

　　月桃撕心裂肺地尖叫着，欲扑上前，被众人死死拽住。

　　站在后头的未絮晃了晃，倒在轻蘅肩头，面无血色。

　　孟萝和薛淳扶着摇摇欲坠的夫人，神情难看到极点。

　　佩枝却如愿以偿地盯着濒临崩溃的月桃，然后望向薛洵，狞笑道：“二爷息怒，奴婢好害怕呀，奴婢最怕疼了，先前二奶奶赏的那顿板子，现在都还疼着呢！”

　　夫人发抖的手指向她：“说……你快说！”

　　佩枝满脸兴奋：“是，奴婢现在就说……那群流寇本就准备分家，一拨人带着哥儿往北，一拨人带着姐儿往南，奴婢记性不好，只能告诉你们其中一个的去向，冬哥儿还是欢姐儿，夫人和二爷选一个吧。”

　　夫人惊怒：“贱婢！你找死！”

　　“是啊，我找死啊，好害怕呀，你打死我呀，打死我，你们娇贵的小主子被卖到妓院去，一个也救不回来了，哈哈哈……”

　　月桃扑到薛洵跟前，抱着他的腿哭得上气不接下气：“二爷，二爷……”

　　所有人望着薛洵，死一般的寂静里，等着他开口。

　　佩枝笑得如痴如醉：“要儿子还是要女儿，快些决定呀，不然他们逃远了，一个也找不回来了，哈哈哈哈……”

　　未絮终于扛不住，一口甜腥的鲜血呕了出来。