盛夏，秦国大将蒙骜去世，有如王龁的离去，似乎没有什么能让秦军停下攻伐的脚步。他们像龙卷风似的席卷了龙、孤和庆都，回兵时还顺便拿下了魏国的汲邑，魏国新王魏增面对屡屡来犯的秦军全无招架之力，大梁西北的土地几乎尽失，北部最主要的城邑邺城已被隔离在魏土之外，是以魏王做了个顺手人情把邺城送给赵国，以换得与赵国联手抗秦。赵国为防秦军突袭，命傅抵为将，领兵驻扎在平邑；而庆舍则率领东阳河外的军队，守卫黄河桥梁。

　　彗星接二连三地显现，年初时出现在东方，三月在北方，五月的时候又在西方显现，恐慌未过，彗星第四次出现，接连十六日悬于西方不下，不知天意何为。

　　草木摇落，白露凝霜的时候，秦王祖母夏太后逝世，葬礼礼制竟然与大周一样，诸侯一片哗然，然而秦王就是要告诉世人，秦国已然取代大周，而他赢政也已取代周天子号令天下。如今的中原，已是见秦色变。秦军所到之地，宛若风卷残云，横扫一切，没有他们打不胜的仗，没有他们攻不下的城，然而凡事总有例外：秦王的弟弟，久负盛名的长安君成蛟领兵攻赵，竟然败了。秦国的说法是长安君成蟜谋反叛秦，死在了屯留，所有随行军吏皆被斩死，当地百姓全部被迁到了临洮。屯留和蒲鶮的士卒造反，杀了前去讨伐成蛟的将军壁，还鞭戮其尸身。而赵国传出的消息是赵王把饶邑封给了长安君，也就是说长安君并没有死。结合秦赵两方的说法，长安君投奔赵国是不争的事实，然而长安为何投赵，还有另外的猜测：长安君有奇才，过目不忘，擅武能文，自小名贯咸阳城。最重要的是他体恤百姓疾苦，相较秦王的残暴，长安君更是深得民心。此次长安君成蛟领兵伐赵，赵国那边似乎并没有派出哪位将军应战，那么长安君是不战而降。堂堂秦国公子，无缘无故为何会投降？屯留和蒲鶮的士卒为何又要造反？而又是因为什么深仇大恨，杀了将军壁还要鞭戮他的尸身？长安君到底是主动降赵？还是被逼谋反？众说纷纭。

　　黄河河水泛滥，把无数的鱼儿冲上了岸，也把沿岸很多的百姓拉下了河。劫后余生的人们都轻车向东，谋寻生路。次年春，彗星再现，光芒竟天。己酉日，秦王赢政刀剑在佩，举行加冠典礼，自此无需仲父文信侯吕不韦协助，秦王独立处理朝政。

　　不久，秦国再下魏国的垣和蒲阳两城，本该一路乘胜，秦国国内突发叛乱，只得暂时退兵。到底发生了什么事？原来秦王加冠不出半月，就有人告发宦官长信侯根本就不是真正的宦人，说他常与太后私通，如今已经生下了两个儿子。事情败露，嫪毐跟太后密谋反政，秦王若是死了，他们的儿子可继位。嫪毐拿着太后玉玺跟假造的秦王御玺调动山阳县士卒及卫卒、官骑、戎翟君公、舍人，欲攻蕲年宫发动叛乱。秦王得知，令相国昌平君、昌文君发兵攻打嫪毐，区区县邑不到千人的队伍，如何能敌得过咸阳大军，几乎不费吹灰之力，数百叛军被杀，叛乱被平定。平叛的功臣都升拜了爵位，参战的宦官们也得以加官晋爵。嫪毐败走，秦王在国中下令通缉：活捉嫪毐者，赐钱百万；杀嫪毐，赐五十万。重赏之下必有勇夫，嫪毐一干人等很快就在好畤被捕获：卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等二十人皆被车裂，枭首示众，灭宗亲。至于他们的舍人，轻者被罚做鬼薪，从事官府劳役三年。重者被剥夺爵位，四千馀家被流放到蜀地，安置到千里不见人烟的房陵县。

　　太后跟嫪毐的丑事，宫中无人不知无人不晓，秦王又怎么会不知道，只是之前文信侯一直以仲父的身份掌管国事，所以，他一直等到加冠礼完毕，拿回文信侯手上的兵权后，才决定处理。秦王心里很清楚，嫪毐本是文信侯的门客，缘何又会进宫做了宦人？他自小见文信侯经常出入母后的宫殿，还听人在背地里说他是文信侯吕不韦的儿子，他自始至终都不会相信，更不会承认，所以当文信侯把嫪毐送到母后那里的时候，他心想那样也好，至少不会再有太后跟文信侯私通的谣言，所以他只是睁一只眼闭一只眼，任其所为。母后去雍城，嫪毐也跟着住在那里，听说宫室、车马、衣服、苑囿、驰猎场等，任嫪毐使用，事无小大也皆由他做主。一个宦人，家僮竟达数千人，门客也有一千余人。去年的时候，太后请求册封嫪毐为长信侯，不仅把山阳地区赐予嫪毐作为封地，还把河西太原郡更名为毐国，可见太后对其宠爱至深。秦王以为嫪毐只是母后的男宠，没想到四月的时候他去雍城祭天，竟然发现他不知什么时候，无端多出了两个王弟！事关太后声誉，秦王本想秘密解决，可是那嫪毐太不知天高地厚，权欲熏心，蓄意谋反。

　　彗星再现，由西到北，又由北至南，共持续了整整八十天。上天频繁地出现异象，连天气也变得离奇，过了春分还突转寒冻，四月了竟然还有人被冻死。

　　按说秦国内乱，对诸侯各国是绝佳的机会。然而精明的秦王又怎会毫无防备，即使王权受到威胁，秦王依然冷静。为防止六国乘秦国内乱生事，秦王一边处理内患，一边让杨端和率军攻打魏国的衍氏，恰逢韩王薨，本就各怀心思的六国，在如此状况下，更是无法团结一致，合纵抗秦，错失良机。

　　翌年十月，相国吕不韦因嫪毐之乱连坐被免除相位，回到他的封地河南。

　　嫪毐已死，他的那两个孩子自然也不能留于人世。秦王虽然恨太后与嫪毐合谋篡政，可毕竟是生母，是以对外宣称所有一切乃嫪毐一人所为，太后并不知情，但还是把她迁到了雍城萯阳宫，从此不再相见,并且下令群臣：“胆敢为太后之事进谏者，戮而杀之，断其四肢，堆积于城阙之下！”即便如此，还是有不畏死的，前前后后为太后进谏而死的达二十七人，残肢断臂堆成了一座小山。有一个叫茅焦的齐国人也上谒请谏，秦王使者劝他说你难道没见到前面二十七人的下场？茅焦答说天上有青龙、白虎、玄武、朱雀二十八星宿，如今死者二十七人，他特来把数填满。秦王大怒，按剑坐等茅焦进谏。茅焦进了大殿，对着秦王一番怒斥，骂秦王为人狂悖，车裂继父，狼扑二个亲弟弟，流放囚禁母亲，还残暴杀戮进谏的谏士；夏桀、商纣都不至于此！天下诸侯闻之，还有谁响应跟随秦国？说完便解衣伏到锧上，准备受死。没想到秦王听了，竟然没有生气，反而走下去亲手扶起茅焦，接受进谏，还授予茅焦上卿的爵位。择日把太后迎回咸阳甘泉宫，母子总算和好如初。

　　后宫闹剧收场，宗室大臣有人提议，那些从其他诸侯各国来秦为官的，都为旧主游说的间谍，建议全部逐出。吕不韦被罢相，他的门客李斯受秦王重用，而李斯是从楚国来的客卿，自然归列在秦国宗亲驱逐的名单中。他向秦王上书分析利弊，列举四位先王，都是依靠客卿建功立业，比如：昔日秦穆公向天下广求贤士，向西由西戎取得了由余，向东于宛地得到了百里奚，从宋过迎来了蹇叔，又从晋国请来丕豹、公孙支于晋，他们原本都不是秦人，却帮助秦国吞并二十国，遂而称霸西戎。孝公用商鞅之法，令诸侯亲服，至今强大。惠王用张仪之计，拆散六国合纵。 昭王得范睢，加强王权。由此可见，客卿没有什么对不住秦国？李斯又以美女、音乐、珠宝、玉器作为比喻，这些也并非出产于秦国本土，秦王一样取用。不问可否，不论曲直，不是秦国人就要被驱逐，这是重色、乐、珠、玉，而轻人。再列举泰山不拒让土壤，才能成就它的高大；河海不舍弃细流，才能成就其深遂；王者不嫌弃庶众，方能彰显其明德；这就是三王五帝之所以无可匹敌的原因。秦国此举，是逼着百姓去帮助敌国，拒绝宾客让他们去成就诸侯大业，无异于借武器给敌寇，送粮食给盗贼。秦王深知李斯说的有理，废除了逐客令，自此重用他国客卿，更加重用李斯。

　　秦国内乱，又花了不少时间在逐客令上，一时间放缓了对外侵伐的脚步。赵王瞅准时机，出兵攻打燕国，拿下了易水沿岸的又一城：狸阳。然而，兵未罢归，秦王令王翦、桓齮、杨端和攻赵：王翦经由上党进攻阏与、橑杨，秦军数路合成一军，由王翦统一指挥，十八天无法攻城，只能撤军。回去后，军中俸禄在斗食以下的，十人中推选二人，跟随主将桓齮

　　攻打邺、安阳。秦攻赵，不经上党，则需取道河内，背向邺、朝歌，横渡漳水、滏水，与赵军在邯郸外决战，是重演知伯在晋阳的灾难。所以，进攻邯郸，必先取得离邯郸百里之内的邺城。然而，相比魏军，赵军虽然顽强得多，但王翦、桓齮、杨端和三名大将联合，十几万兵马强攻，还是拿下了邺邑九座城池。失去了邺，邯郸受迫，赵王一急之下薨了，谥号悼襄王。太子赵迁继位后，开始大力修建柏人城，以做将来的退路。

　　文信侯曾经非常羡慕其他中原各国都有礼贤下士，宾客盈门的君子，如魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君，就连韩国也有韩非那般的贤人。想他秦国强盛如此，却没有一人像他们那样，不免觉得羞愧，于是决定自己做秦国的君子贤士，不学那四君子，他吕不韦不做则已，要做就定要做得比任何人都好。所以也招揽文人学士三千人，像韩非的老师荀卿那般著书立说，遍布天下。他让他的门客们将所见所闻记下，汇集编排成为八览、六论、十二纪，总计二十馀万言，自认囊括了天地万物，古往今来之事，号曰《吕氏春秋》。还将之刊布在咸阳城门上，布告悬赏：遍邀诸侯游士宾客，有能为《吕氏春秋》增删一字者，赏千金。一时间，文信侯 “一字千金”的事儿传遍中原，无数文人学士慕名来投。如今，文信侯虽然被免去了国相之位，回到河南封地，可是去拜访他的诸侯宾客使者依然络绎不绝，秦王担心文信侯谋变叛乱，于是赐书与文信侯，道：“君何功於秦？秦封君河南，食邑十万户。君何亲於秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！” 吕不韦意识到危险，恐怕连累家族受诛杀，便饮下一杯鸠酒，自杀了。吕不韦戴罪之臣，死后自然不能大肆操办，他的门客们只好偷偷办个丧礼，简简单单把他葬了。秦王恨吕不韦至深，人死了还不能解气。于是下令：吕不韦的门客里，有去临丧的，如果是三晋的人就驱逐出秦；如果是秦国人，六百石以上的剥夺爵位，迁往蜀地。五百石以下而没有临丧的，无需夺爵，但依然要被牵去蜀地。而且昭告群臣，自今往后，如嫪毐和吕不韦一般不遵循正道操持国事的，取消全家户籍，发配为奴。以此为戒！当是之时，天下大旱，自六月起，没下过一滴雨。诸侯各国都在社稷山川祭天祈雨，到八月，终于迎来了第一场雨。为感天恩，各国大赦罪犯，秦王允许当初被徙居到蜀地去的嫪毐的门客们迁回，至于为何只赦免嫪毐的门客，大概只有秦王自己知晓。

　　整个中原一年无战，百姓们难得地过了一个太平年。正月十五，梅前虽然仍见残雪，冷意却已无几存。邯郸街头张灯结彩，火树银花；笑语铃声，年意犹盛，突然又见彗星挂在了东方，人们不禁又抱怨，这扫把星何时才消停啊！

　　转眼到了孟冬，人们以为又是一个太平年，哪知秦军又出动了，这一次，他们把目标对准了赵国武城。武城是什么地方？武城是当年晋国为防齐国而建，平原君赵胜的封地就在东武城，他人虽然已走，可是家眷后人依然居住在那里，那么这个城是一定要救的，只是派谁去呢？庞煖老将军数次败给秦国，从心理上讲，他怕是没有足够的自信。而且他确实年岁大了，上次五国合纵兵败，郁结于心，如今的身体也已愈发不如从前，所以庞将军显然不是个好的选择。有人建议李牧，赵王不置可否，虽然王爷爷对李牧赞誉有嘉，父王也极其欣赏他，可是母后因为李牧曾经当庭反对父王将她纳入后宫的事耿耿于怀，所以为了耳根清净，在李牧的事情上他能推就推，此为其一。其二，如今的代地就是曾经的晋阳，那是赵国最后的退路，李牧是北部大将，更是郡守，北方不能没有他。相国郭开推荐扈辄，他带过北方军队，虽然没有战功，可是要讲带兵经验，除了北部大将李牧，当今的赵国还有谁能与他相比？纪大夫纪桥推举颜聚，刘相国提议让傅抵上，可讨论之下都觉不妥，颜聚本是齐将，让他领兵去武城，万一他存个二心，像曾经率众反燕的武垣令傅豹 、王容和苏射一样，受人唆使，率军投齐了怎么办？送羊入虎口的事可万万不可。而傅抵，终归还是经验不足，要再加磨练。议来议去，似乎也只有扈辄最为合适。

　　消息传到雁门的那一天，北风吹得旌旗飒飒作响，万物凋伤，唯有那无处不在的冰钩子还算得上是风景，边塞苦寒，连将士们的军衣上似乎也凝聚了一层寒霜。

　　“将军怎么看？”裨将张虎搓了搓手，又哈了几口气，似乎这样就能得到些许的热量。

　　李牧看了看帐内的几人，问：“你们怎么看？”

　　“不好说！”周顺交叉着手放在肚皮上，他觉得这样比搓手呵气强多了，还不消耗体力。

　　李牧剜周顺一眼，问：“什么叫不好说？”

　　“凭心而论，扈将军带兵是有一套的，只是不知道秦军主将桓齮实力如何，若是个武安君白起那样的狠角色，那就悬了。”周顺解释道。

　　“将军，属下可以猜一下么？”角落里的李戈突然举手，犹豫地问道。

　　李牧扬眉看向李戈，道：“你当是猜谜吗？说你的想法就是。”

　　李戈呵呵笑着摸摸头，继而很认真地道：“扈将军多年无战功，这是他证明自己的机会，可有时候太想赢就会有压力，会心急，心急就不能冷静思考，属下以为……以为……可能……”

　　上军国尉孟庆是个急性子，受不了李戈这般拖拖拉拉，道：“可能什么？你直说你不看好扈将军不就行了？”

　　李戈低头支吾半天，从牙缝里挤出几个字：“将军说不能长他人志气，灭自己威风。”

　　“你这不是在灭扈将军的威风吗？”下军国尉陈柏说道。

　　“好了，别在这儿做无谓的猜测了，都回去练兵吧！还有，周顺，我警告你，再让我发现你不务正业，小心我拔了你的皮。”李牧说着已经站起身来。

　　周顺心里嘀咕，好好的怎么又说到我身上了，冬天设陷猎野味被抓都是去年的事儿了，而且冤的是他还没吃到一口。不过，他心里想的跟说出口的可是两回事：“哪儿能呢？早就下令不许打猎了。”

　　出了帐，李戈忍不住又问：“将军，您看好谁？”

　　李牧眼角扫一李戈一眼，并未回答。回到幕府门口，李牧把缰绳扔给李戈时，看似无意地说了一句：“总算有点儿长进了。”

　　李戈手里握着两条缰绳，呆楞半响，反应过来，即刻乐得咧开了嘴，屁颠屁颠地拖着两匹马进了马厩。

　　战争持续了三个月，扈辄没让桓齮占到便宜。秦军羁旅作战，粮草几乎耗尽，不得不退兵。就在此时，秦王亲自前往河南，招兵送粮，兵力粮草有了供给，桓齮转而进攻邺邑旁边的平阳，平阳是邺邑到邯郸的最后一道屏障，万不能丢，所以扈辄赶紧率军救援。转眼秦赵互换角色，赵军成了羁旅的客军，而有秦王亲临战场的秦卒士气高昂，七日浴血奋战，平阳失守，扈辄战死，十万赵军全军覆没。桓齮继而回兵，把武阳也一并收入囊中。

　　对于李牧来说，扈辄战败在他意料之中，只是如此结局却是出乎意料之外。扈辄除了像李戈分析的那样想立战功外，其实还有一个很重要的原因：扈辄是孤儿，五岁被纪大夫纪桥收为义子。纪桥跟郭开几次三番帮他争取机会，期间免不了还让纪姬费了不少心思，虽说最终目的是为了郭、纪两家势力，然而不可否认，也是给扈辄机会，这次可以说是他最后一次证明自己的机会，失去这最后的机会他就只能变成一颗弃子，被纪家和郭家放弃。他确实心急了，其实平阳跟邯郸一河之隔，如果他冷静想想，他从武城赶往平阳的时候，若是让邯郸也同时发兵，到那时两军夹攻桓齮，又会是何种结局？