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　　皇帝的话问得十分平和, 谢守拙却觉得背后渗出微微的汗来, 无声无息地湿透了中衣。

　　他恭谨地再叩首, 调匀了呼吸，才静下声缓缓地道：“昔小道在家中时，也曾读圣贤之书，取功名二三, 而心中时常有憾……时明主临堂，群贤在朝，而天下人中，犹有抱恨不驯之辈……”

　　“臣欲以身赴道，惟愿吾皇可垂衣拱手，而治盛世太平。”

　　少年人声音沉稳和缓，词句之中却仍犹带些飞扬锐意, 一段话的工夫，自称就从“小道”变成了“臣”。

　　庆和帝听在耳中, 就微微地笑了起来，问道：“卿说在家时也曾读书？”

　　谢守拙沉声道：“回陛下, 臣籍贯壶州，是庆和十三年秋科的举人。”

　　“举人。”庆和帝有些玩味地念了一句。

　　有个宫人捧着托盘跪在了天子的脚边。

　　庆和帝拿起了盘中的书折，随意地翻看了几眼，就合了起来, 看着谢守拙微微地笑，道：“壶州解元，卿家实在是过谦了。谢氏家学渊源, 难怪可以教导出卿家这样深慰朕心的少年郎。”

　　他像是十分满意似的，道：“谢中书忠公体国，赏犀角如意一对。”

　　皇帝轻描淡写地道：“朕记得太常寺卿病养了七、八个月了，郗卿劳苦功高，朕也不能不体谅，让郗卿好好地在家里养病吧。”

　　他的目光落在跪伏在面前的少年道士身上，丝毫没有停顿地继续道：“就擢谢卿补上此缺，旬内赴任。”

　　太常卿，正三品的主官。

　　谢守拙今年才只有十九岁。

　　顾九识为官二十年，是众所周知的天子宠臣，今年右迁梁州刺史，也不过是三品职官。

　　少年跪在地上，冰冷的泥金地砖反射着问仙殿彩绘瑞兽的承尘，影绰深邃的梁柱……徐风与云烟在他膝前盘旋，他知道在他的身后，大殿之外，是高远浩瀚的青冥，和一峰孤柱的高台……大地在百尺之下，而他是孤悬的蝼蚁。

　　他慢慢地道：“臣，必不负陛下所望。”

　　※

　　少女推开了半合的窗屉。

　　徐徐的凉风倏尔间涌入了房间里。

　　温柔的日光泼洒进来，将裙裾、袖口和瓷白的肌肤都笼上薄薄的光晕。

　　她回过头来，神色温柔而欢喜地看着桌子对面支颐望过来的少年。

　　顾璟下意识地弯了弯唇，又唤了一声道：“姐姐！”

　　少年人肩膀还有些削薄，眉宇间有些青涩之气，但姿态凌冽萧肃，肩脊笔挺，使他生出些无端的穆然。

　　他长大了！

　　这是她从来没有见过的弟弟。

　　原来他十四、五岁的时候，是这般一副模样。

　　顾瑟觉得眼前微微有些模糊。

　　她掩饰似地低下头，在他对面坐了下来，柔声道：“前面接了你的信，里头说归期还没有定，一时竟没有想到这样的快。”

　　顾璟道：“原本留了时间要在路上做些功课，但做得比预期快些，回来也就早些。”

　　顾瑟胡乱地点头。

　　她半垂着头侧过脸去，指尖拭去了一点湿意，才重新抬起头来看着顾璟，道：“娘亲一定高兴极了，祖父、祖母也都一向牵挂你……去年外祖父还说，想把你在身边多留一年半载，再回来下场的，祖母听见了，怏怏了好些时日……”

　　她眼眶有些遮不去的红润。

　　顾璟看在眼里，声音就有些凝涩，沉默了片刻，才道：“姐姐放心，我一定会考个状元回来的。”

　　他望着顾瑟，神色恳切又有些低落，道：“然后就再也不走了，都在京里陪着姐姐。”

　　顾瑟忍不住笑了一声，道：“考了状元就要选官，选了官总要出京去的，难道你要在京里做一辈子的翰林不成。”

　　少年端正肃穆的神色间就闪过一丝懊恼。

　　顾瑟弯了弯眼，从这个打一见面就努力维持着“成熟”、“稳重”姿态的少年身上，看到了一点当年那个会抱着自己的手臂撒娇的小孩儿的影子。

　　她心中百感交集。

　　顾璟察觉到她的沉默，有些疑惑地看了过来。

　　顾瑟柔声道：“不是说好了要带给我江南的特产？我从接着信就等了好久了！”

　　顾璟压了压眉，道：“我来的路上遇到了太子殿下，借了殿下的快马早到了一步，辎重行李随后才来。”

　　他提起夙延川的态度让顾瑟觉得有些难以言喻的微妙。

　　而少年仿佛并不想提到这个人似的，很快地转移了话题，道：“可惜爹爹和姐姐都离开了开原，我也没有机会去看一看，听说那边水网密集，稼穑也与其他州县十分不同……”

　　顾瑟就含笑和他说着别的话，得了消息的云弗急匆匆地赶了过来，一时母子、姊弟重又有一番契阔。

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　　顾璟阔别数年的归来算得上顾家的一件大事。

　　顾氏人丁单薄，在顾璟之前，京中只有二房的长子顾匡。顾九识前途无量，而膝下子嗣空虚，也一直是钟老夫人的一块心病。

　　从郁川的庄子上回来以后，那些同顾氏有旧的门庭开始纷纷地邀约顾璟赴宴、交游。

　　他抽了个时间，去见了承诺与他共同保有一个秘密的太子。

　　“这件事能被摸查出来，还多亏了瑟瑟。”夙延川双目炯炯地看着他：“阿璟，你的姐姐并不是一个只能在深闺里等待别人解救她、保护她的娇弱女子。”

　　“但只要我能，我就要倾尽全力去保护姐姐。”

　　少年的眼神也固执而坚毅。

　　夙延川微微地叹了口气。

　　他指了指面前厚厚的初查结果，道：“当日吏部文选司死了一个小吏，因为卷进了一起别的事情里，被瑟瑟留意到了，京兆府打算含糊地当作意外揭过去，瑟瑟就递了话到潜渊卫，从头稽查此事……”

　　就查出了这名小吏在颍川乡下的伯父忽然盖起了房子，银钱的来历却有些蹊跷，这才接上了线索。

　　“颍川顾氏私蓄死士，其谋也大。两顾同宗同源，恐怕难堵悠悠众口。”夙延川神色淡淡的，就将这叠书卷推到了顾璟面前：“人心惟危！你既然要保护你姐姐，那就总要担起你这一支的担子来。”

　　他看着站在他面前的、倔强而锋利的少年郎，沉声道：“回去好好地想一想，也让我看一看，你会怎么做。”

　　※

　　顾璟满腹心事地回了府，一直到晚上顾瑟在樵荫堂上房遇见了他，还能看到少年眉宇间淡淡的郁气。

　　顾瑟在这府中想知道谁的行踪是再简单不过的事，稍稍一问就知道顾璟午间出去见了谁。

　　第二天她收了夙延川的信，约她在鹿溟赏花的时候，她笑盈盈地问他：“殿下昨儿同阿璟说了什么？我瞧着只怕夜里都没有睡好。”

　　少女斜斜地倚在二楼廊下的美人靠上，半树海棠掩映着日色，柔软的清风拂过枝叶和少女乌黑的发鬓，簌簌落下满地胭粉的花瓣，有一片不偏不倚地挂在她的发梢。

　　夙延川探过身去，将那片花瓣摘在了手中，指腹下意识地轻轻碾动。

　　花的骨肉柔软又细腻，微微地生凉。

　　他低低地笑了笑，道：“少年须负凌云志，不到青霄不肯休。瑟瑟要体谅他的心事才是。”

　　顾瑟微微地鼓了鼓腮。

　　她这样慵懒又娇俏的姿态，与她平日里的清冽萧肃迥然不同，却让夙延川眼神微微发暗。

　　他掩饰似地清了清嗓子，移开了视线，却又很快转了回来，仍旧专注地凝视着她，一面没话找话般地问道：“阿璟可取了字？”

　　声音微微有些沙哑。

　　顾瑟有些古怪地看了他一眼，道：“他才十四岁不到呢，又不急着支应门庭，哪有这样早拟字的。”

　　夙延川就随口道：“那到时候，我来为他取个字罢。”

　　顾瑟笑道：“殿下也不亏，只是却要先争过我外祖父和他的一班老友，个个都是江南名儒，唇枪舌剑起来，一场就辩出一本书……不然殿下以为何以阿璟的师门名分至今都没有定下来，竟是谁都不肯让一步呢。”

　　她眼波微转，看着夙延川，笑盈盈地道：“倒是我也没有取字！可见如今在殿下心里，我都要退上一射之地了。”

　　神态十分的娇憨明丽，让夙延川微微有些失笑。

　　他忽然握住了顾瑟搭在栏杆上的那一只手，倾过身来，顾瑟下意识地闭上了眼，额角一点柔暖的触感一触而离。

　　龙涎香的气息笼住了她。

　　她在握着她手的那一只掌心的力度里感受到了他的克制和珍惜。

　　就听见男人微微含哑的声音带着笑意，低沉而温柔地在她耳边道：“同一班大儒争一争有什么关系，但我可不敢同岳父大人相争……我觊觎他的掌上明珠，还盼着把岳父大人哄顺心了，早早地把这个心肝儿嫁给我，往后朝夕冬夏，岁岁相守……”

　　“岂在一个字上。”

　　他语气太过温柔，而气息又太过灼烈，让顾瑟忍不住地侧过了头去，将脸埋在了臂弯里。

　　夙延川看着女孩儿露在衣袖的皱褶间、红玉一样快要滴出血来的玲珑耳廓，喉间溢出愉悦的低笑声。