黄昏时分，侍女们点亮了公主阁中的云母灯，妙瑛看着书案上那份丽太妃赏赐给她的物品清单，其上所列之物皆是丽太妃积年留下的，她择了最好的东西赐予了妙瑛，不仅是为她们从前的情谊，也是为报答妙瑛替她了却的最后的心愿。

　　物是人非，妙瑛轻轻叹息，此刻丽太妃的棺椁已运抵天山脚下她的故乡了罢，那日她对着太上皇凄婉的哀求，可他的回应却是一记混沌而茫然的目光，她说了许久才惊觉，太上皇的耳力已衰退到听不清她的言语。她又惊又急，百般无奈之下还是宫人提醒她，此时需找杨首辅前来。她起初还不信，待得杨潜在太上皇耳畔说了片刻，太上皇的脸上便露出一股凄然之色，沉吟许久才缓缓地点了点头。

　　杨潜不过说了两句话，丽太妃没有子嗣，日后陵寝前难免冷清，留下衣冠寝足以，且她既为胡妃，将她送回故土也可令她的族人感念皇恩浩荡，皇家体恤照拂之情。

　　她由此见识了杨潜如何得太上皇信赖，也清楚地感受到太上皇日趋明显的衰弱老迈。窗棂下的铁马发出清脆的碰撞声，她在暮春时节的和暖薰风里忽然打起了寒颤，她知道，一些自己隐隐察觉却又不敢触碰的真相正在渐渐地清晰起来。

　　交泰殿里灯火通明，皇帝盘坐在榻上，面前的几案上堆着小山高的奏疏，明明初夏还未到，他鬓边已有潮湿之感，可心里却只觉得阵阵发寒。

　　常喜捧了茶盏进来，换下已放冷的半杯残茶，灯光将皇帝脸上的细汗映得分明，他忙从腰间取下折扇替皇帝扇着凉风。

　　皇帝觉得舒坦了许多，御笔依旧捏在手里，不抬头地问道，“东暖阁那边，老爷子有什么消息？”

　　常喜清了清嗓子，回道，“白日里还是睡着，傍晚的时候醒了一阵，赵旭才要伺候进晚膳，又睡过去了。”

　　皇帝嗯了一声，不再言语。常喜看着那一摞奏疏，有些心疼地感慨道，“老爷子一病，军国大事，民生民情，全都等着您发话，皇上这些日子可真辛苦了。”

　　皇帝依旧认真批阅奏疏，半晌过去，才极轻地笑了一声，道，“这才是朕该做的，如今大印在朕手里，朕这个皇帝做得才像那么回事！岂有为这个叫苦的。”

　　常喜想了想，道了声是，又不免关切问道，“皇上勤政虽好，龙体要紧，这冷不丁地操劳过度也伤身，若是不紧要的折子就拿去司礼监让他们批罢。”

　　皇帝笑了一声，见那茶盏中徐徐冒出的热气略微散了一些，便拿起来抿了两口，道，“这话如今也就你敢说了，知道的说你起小服侍朕，自是心疼主子，不知道的还以为你惦记着赵旭—司礼监掌印的位子，和朕要权呢。”

　　常喜心里一惊，忙觑着皇帝的面色，赔笑着回道，“臣万万不敢存了这个想头，幸而皇上了解臣，臣肚子里有几根肠子总是瞒不过您去。”

　　皇帝点着头笑道，“这话是了，朕了解你，你也了解朕，朕的心思，你早就摸透了罢。”

　　这话在旁人听来不吝惊心之语，常喜却只慌了一慌，伏身跪倒叩首道，“皇上这么说，臣死无葬身之地，臣绝不敢窥测天心，还望皇上明鉴。”

　　皇帝转过头看了他一眼，伸出手虚扶了一把，笑道，“起来罢，动辄就跪，开口闭口就是死，外头谏臣们那一套你学得倒快。”他见常喜虽站起身来，仍是带了一脸的惶恐，心中有几分满意，复又问道，“说你了解朕，原也没错，你说说看，眼下最让朕烦心的是什么？”

　　常喜略一思忖，欠身道，“臣愚钝，想来是奏疏太多，又或者是……太上皇的圣躬？”

　　皇帝哈哈一笑，伸着指头点着他，道，“你如今不肯跟朕说实话了，后头那句倒也罢了，前面那句是推诿，重新说来。”

　　常喜无法，只得想了想，小心地回道，“皇上所思之事，一则是近日户部呈报的太仓库银数，二则是山东，河南大旱，今岁的漕粮数。”

　　皇帝轻笑道，“常喜啊，你也算是朕肚子里的虫子了。接着说，朕下一步打算做什么？”

　　常喜顿时面露难色，“皇上，您这可真是为难臣了，臣没本事猜，还是请皇上明示罢。”

　　皇帝搁下笔，抬眼看向墙上的自鸣钟，一壁起身一壁道，“才夸你两句又不中用了，朕接下来自然是去东暖阁看望老爷子，给他老人家侍疾去。”

　　常喜忙躬身扶了皇帝，借着一近身的功夫，低声道，“臣问了太医院的人，都说老爷子这回的病来得不善，就是好了怕也难恢复，可……若真是好了，老爷子会不会又把大印收回去啊？”

　　皇帝整了整衣衫，似不经意地道，“你不敢揣测天心，倒叫朕猜度父皇的心思。收回去又能如何，做儿子的还能反驳父亲的话？”

　　常喜躬着身子轻声道，“若是那样，皇上又不得亲政了，也不知多早晚才能再有机会……臣私心以为，皇上不如早下决断，您要是下不了狠心，这事就交给臣……”

　　他的话还没说完，只听皇帝厉声喝道，“大胆，简直不知死活。”

　　常喜吓得一激灵，腿一软便滑跪到了地下，头贴着地一动也不敢动，只是口里讷讷道，“臣死罪，臣死罪……”

　　皇帝盯着他看了半晌，忽地扬起嘴角笑了出来，伸出手提了一下他的衣领，“起来，朕还舍不得杀你。”说着已抬腿，阔步朝殿外走去。

　　常喜慌忙爬起来，赶紧长舒了一口气，追着皇帝的脚步一路小跑而去。

　　皇帝到东暖阁时，太上皇依然在床榻上睡着，他挥手屏退了暖阁中的人，慢慢地走到床边凝目望去，只见太上皇的脸色呈现出一股灰败之气，呼吸也并不均匀，他略探了探身子，闻到那呼出的气息里带着一种腐坏的味道，心头一阵恶心，脚下不自觉地向后退了退。

　　太上皇仿佛感应到有人前来，缓缓地睁开了眼睛，他的眼神混浊而凝滞，过了许久才辨认出眼前的人是皇帝，他呼出一口气，无力地道，“你来了，扶朕坐起来罢。”

　　皇帝强忍着胃里翻江倒海的感觉，上前扶起他，欠身道，“臣今日请安来迟了，还请父皇恕罪。”

　　太上皇半闭着眼睛，摇头道，“无妨，你近来忙碌，朕知道的。”他喘气了一阵，饮了两口皇帝奉上的茶，觉得缓过些精神，“朕病了也有一个多月了，你亲政的这段日子，可有什么为难之处？”

　　皇帝觉得今日很有些奇怪，太上皇的口齿和听觉好似都恢复了正常，他心里又有些畏惧，只疑心该不会就此便痊愈了罢，他知道太上皇在等他回话，连忙按捺住内心的情绪，恭敬道，“臣德薄才疏，不比父皇是天纵英主……”

　　太上皇忽然扬起手，打断道，“这些话就不必说了，你只说有什么难处，你是朕的儿子，也是朕亲选的皇帝，朕总会想法子帮你就是。”

　　皇帝听得真切，太上皇的语气里确有一层忧虑，几分关怀，他心里忽然一热，半坐在了床边，真诚道，“臣近日翻看户部账册，有几处的太仓库银俱已告罄，虽则眼下并无妨碍，但长久下去，若遇兵事，赈灾，恐怕就有些力不从心。父皇去岁下旨免了安徽，山西两省的税赋，如今可是该重新征收一道了，臣这是不得已为之，待得国库充裕了，臣自当再行轻徭减赋。”

　　皇帝不语，良久重重叹道，“朝令夕改，这是做君主的过失。你难，老百姓也难，到底不要把他们逼得太狠。若说有错，错确在朕。朕做了六十年的太平天子，自问文治武功还对得起社稷江山，只是下江南一事做的错了，劳民伤财，徒惹物议……眼下你虽然难些，总还是有能干的人，杨潜管了这些年的内帑外银，他既懂实务，又有算计，日后你们君臣好好商议着来，总归还是能让国库充裕起来。”

　　皇帝忽闻这话，愣得一愣，旋即面露不悦之色，并不言语。太上皇打量他一阵，问道，“你便是对杨潜成见太深，积怨太深，他的不好你自可以留待日后清算，眼下先用着他的好处，解决燃眉之急才是。”

　　皇帝轻轻一笑道，“父皇的意思，臣大约明白，可若是臣的燃眉之急便是，杨潜呢？父皇，此人辜负圣恩，屡次枉报功次，滥升官职，排斥良善，引用奸邪，交结朋党，同恶相济，已是耗国不仁，紊乱朝纲的大奸。这样的人，臣以为，该当用重典，才可令众臣工引以为戒。”

　　太上皇蓦地瞪大了眼睛，带了几分不可思议盯了皇帝许久，一字一顿地道，“你果真容不下杨潜？”

　　皇帝强自鼓起勇气，迎着父亲的目光，道，“父皇，不是臣容不下他，是乾坤社稷容不下他，杨潜贪赃枉法，臣有实证，此人巧言令色，欺瞒君父，为了父皇千秋万代的名声，臣也不能再姑枉容之了。”

　　太上皇神情微微一震，目光渐渐黯淡下来，半晌缓缓道，“罢了，他的事，朕亦有错。只是他到底是小瑛的公公，为着小瑛的体面，你也不要做得太过。”

　　皇帝闻言，起身撩开锦袍，双膝跪倒，道，“父皇谕臣，臣不敢不听，但臣亦有几句话要对父皇讲。妙瑛为父皇爱女，臣幼妹，父皇疼爱，臣亦珍爱之，然而除此之外，她也是国朝公主，既受万民爱戴敬仰，便应为天下万民表率，臣以为不该为顾念妙瑛而畏缩忌器，当断不断，必生祸患。臣斗胆说一句，当次诛奸臣清朝纲之际，即便是臣之爱女处妙瑛之位，臣亦不会有半点心慈手软。”

　　太上皇惊闻他这一番话，耳中已是嗡嗡作响，怒目而视皇帝，喉咙中发出嗬嗬地声音，却似被堵住了一般，说不出一句话来，他拼命地咳喘半日，直咳得双目通红，才气极道，“你竟是连小瑛都容不得了，朕还没死……你真要将杨家赶尽杀绝，不给小瑛留一点余地么？”

　　皇帝听着那断断续续的嘶哑声音，心里涌上一阵既悲凉又快意的复杂情绪，他垂着双目，重重的顿首下去，趁着太上皇望不到他之时，含了一抹刻毒的笑意，坦然道，“父皇教导过臣，一室之不治，何以天下家国为。臣不敢或忘，更不敢因宗亲之故，任奸佞滥觞。”

　　皇帝伏地良久，耳中渐渐听得太上皇越来越粗重的呼吸，那喉咙里发出的暗哑声却越来越弱，最终化作一声衰弱无力的叹息，他有些畏惧又有些兴奋的缓缓抬首，向那垂着一半锦帐的床榻上望去，他看到了太上皇合着双目，身子正一点点地向下滑去。

　　皇帝看得分明，两行混浊的泪水正从父亲紧闭的双眼中缓缓地流淌下来。

　　作者有话要说：　　老爷子终于挂了