她怕？

　　白棠眼角微抽，低头掩饰疑色，摆出恭敬侥幸模样：“劳烦夫人了。”

　　“那事不提也罢。”管彤调转话题，问道：今日祀堂的话你可有所领悟？

　　白棠听罢，为难道：“姐姐，那是夫人的意，小棠不敢揣测。”

　　事实上，那话中之意，她也才得一知半解。苏殷当初要罚她，与其说是罚不如说是藏，是留。为何要这么做？白棠思忖：想必自己在那位夫人心中还有些可用处吧。

　　管彤掩面一笑，捏了捏她的脸，笑骂一声：“不对，你是个鬼精。”

　　白棠一天连被捏了两次，心情极不爽，可又不好发作。待管彤止住笑，这才正色道：“不止我说你聪明，夫人亦是如此。你以为夫人为什么留你？”

　　“还请管彤姐姐说明。”白棠谦问道。

　　管彤侧头眺望远方，叹息一声道：“大小姐在秋府的处境你是知道的，你认为她身边有几个可信，又得她信任的？”

　　白棠暗暗摇头，以她看来院里无一人值得信任可依靠，饶是木讷的兰心亦是如此。

　　那位大姐嘴太快，太天真，既不能守口又不善变通，与其他人相似，是可驾驭却只能做些废棋子，断不可长远。

　　白棠并未直接回答，任管彤继续道：“以小姐们来说，照理说应该由家族安排直系或旁系下的心腹，可大小姐身边……你清楚夫人为何留你了？”

　　管彤讲话朦朦胧胧，白棠却已有了答案。她的手微微握紧，心跳加快几分。起初她本以为苏殷留她不过是为了在秋颜宁身旁安插人，若有机会时，再拿此事命她做些什么，以此好发挥一点价值。

　　可岂料，有意要她做大小姐的心腹……

　　白棠心下百感交集，她并不想留在秋府一辈子，再过一年半，她就该离开了。

　　“管彤姐姐以为我能胜任？”白棠低下声，她警戒，挑明道：“若夫人有心，何不栽培一个？”

　　“夫人这不是在栽培你么？至于你能不能胜任…证据在此。”

　　管彤伸手拿下她腰间精致繁琐的香囊，仔细端详后，挥了挥手中的香囊，笑道：“你可知这香囊是谁予的？是老爷在大小姐满月时送的。由朝国工匠所制，图样出自宁夫人之手。大小姐虽心软，却怎舍得把此物送给你？如此说来……妹妹你确实有本事呐。”

　　“大小姐需要你这个聪明人，你心思细，又警惕，心却有些狠，但姐姐我看得出来，你待大小姐很好。”

　　管彤话语温和微细，像似诱哄道：“你是第一个敢带她逛灯会的人。那日，大小姐虽被罚了却很开心，这些年来，我还是头次见她为一个小丫头求夫人。”

　　坑我呢！

　　白棠啐道。管彤话意她心知肚明，听罢却只半信半疑，不想思考此事。

　　权贵世家中，若身处其中了解多，涉及太多，只会越陷越深。秋颜宁乃是堂堂小姐，她不过一介丫鬟，二者关系再好也难改主仆身份，随着大小姐心思成长，城府加深，她们之间沟壑会愈发严重。

　　冷血的莫过于这帮贵族，利用、算计、哪怕是血脉亲缘间也存在着隔阂罅隙，兄弟阋墙、谋杀弑亲常有。

　　她畏惧孤独，更怕弃离。假有一日，大小姐变得与他人一样，变得连她的忠诚真心会落得个凄惨，饶是再聪明也不过是棵棋子罢了。

　　之后，她会变作另一个才书？

　　白棠不敢想，望着一头撞向烛光的粉蛾子，她眸光昏暗不明，微微歪了下小脑袋，直至那蛾撞倒在地，被狠狠碾成泥末。

　　不愿痛苦，不原犯错事，不愿重蹈覆辙。她本心想自在轻松，上与下、主与仆与她而言，若是长久以往未免太过疲惫了。

　　可又……隐隐不舍。

　　这些年来除已逝的姐姐，唯独秋颜宁对她最好。

　　这位爱哭的大小姐像阿姐，平日总温温柔柔，做事忐忐忑忑，总想与众人相处好。白棠垂下眼帘，回忆朝节那夜秋颜宁向她伸手，又或送她香囊、塞给她的糖，诸多点点滴滴。

　　再加一年前许诺了小姐：无论世人弃她，自己也要陪在她身旁……做人也不可言而无信呐。

　　“小棠妹妹？”管彤忧眉问她。

　　白棠心境凌乱，笑着敷衍道：“管彤姐姐，你容我好好想一想吧。”

　　“也好。”管彤点头。

　　相处

　　“小棠。”

　　秋颜宁见她一路默不作声，不禁唤道。

　　正值初春，天黑的早，一顿晚膳结束后，天色早已摸黑，周遭花树兰草中时不时传来几声窸窣声，也不知是什么虫子。

　　白棠缓缓抬头，不解道：“小姐我听着呢。”

　　秋颜宁不知怎么的，特别爱揉她的头。

　　“莫不是有什么心事？”

　　白棠心不在焉，嚷道：“小姐呀！我能有什么心事。”

　　秋颜宁微笑，好似看穿了她的心思：“定是因为管彤的话吧。”

　　白棠不知怎地，心一虚，抢道：“您怎知道管彤姐姐与我谈过话？”

　　秋颜宁讶意，面露意味深长：“哦？我猜的。不想她真同你说了些什么？”

　　“猜的？”杏眼瞪大，白棠难信她竟被自家小姐套了话，纠结更甚，方提起的气又被掐灭了。

　　“我看你看你想太多，”秋颜宁捏了下她的鼻尖，忍笑怪道：“你看都呆了。小孩子家整日忧心忡忡做甚？”

　　呆？何时发呆了？

　　白棠捂鼻尖，忽觉耳尖发热。她自以为处事沉稳，但却怕被人说，尤其被自家小姐老气横秋的戏道。

　　她不想再搭话，却心底又不服，便还是道：“小姐比我才大两岁，也是小孩子家家！”

　　“是么？”秋颜宁听罢微愣，后摇头笑了起来，看白棠的眼神亦如长辈看小辈，既逗趣又纵容，更无可奈何。

　　那笑颜在暖柔的光晕下更添绝色，顾盼生辉，好似月中仙，可远观却无法触及。

　　白棠表情一滞，以往自家小姐笑过许多次，可她从未见过笑得如此开心、洒脱。这一笑，整个人豁然开朗一般，连带她也开阔许多。

　　“不过，年纪虽小却十分了得，勤快聪明又手巧。”秋颜宁垂眸，继续摸着小脑袋，感叹道：“想必日后定能找到好人家。”

　　好，好人家？

　　白棠脑中一空，昔日这帮话都是落在阿姐身上，倒没几人夸她嫁好的。不过…若真有人夸她，也未必当真，可偏偏秋颜宁的话……她竟真有些信。

　　白棠不敢碰发烫的脸，原本抗拒揉头，却又想起到很小时。那时阳光和煦下，阿姐哄她吃饭。

　　不过，她虽不惧打骂冷眼，脸皮厚，但还是要些脸皮的。

　　“小姐，您又逗我！”

　　最终，白棠不堪羞耻，挣扎着与秋颜宁拉开距离。

　　“哪里是逗你？”

　　秋颜宁道：“以小棠的模样会寻不到好人家？只怕你看不上，才子达官你想寻个什么样，到时我自会替你安排好。”

　　她才不想嫁！嫁人了也未必好！

　　白棠狠狠腹诽，要她说这天底下男子都是一般货色。什么粗俗者，衣冠禽兽者，道貌岸然者，不一样的皮囊下却是一样的心!

　　就好比爱慕阿姐的李公子，看似谦让有礼，一肚子墨水，不也是个伪君子。他本是王三小姐的未婚夫婿，分明已有婚约在身，却隐瞒真相花言巧语，设计哄骗阿姐。

　　白棠也未多想，便道：“我还要陪着小姐您呢。”

　　秋颜宁轻笑一声：“傻丫头，这话说说便是了。我不曾拿你见外过，自然想你以后过好，若跟着我岂不可惜了？”

　　白棠不语，添了丝丝暖意，一天之内连听了两番截然不同的话，对比之下，她家小姐是真为她。可她未曾料到秋颜宁会想得长远，反观她猜疑不定。

　　一年前到秋家，她不过是想谋个轻松事，趁机时偷学膳房里的手艺，依她而言，三年足矣。

　　但如今……

　　凉风拂过，她见秋颜宁理了理发丝，衣袂飘飘如一团青云。如此飘逸，令她也不畏寒冷了。

　　等不来答复，秋颜宁叹息道：“走吧。”

　　“且慢！”

　　刚想加快脚步子却被这一声打住。

　　嘁！又是这厮。白棠撅嘴，闻其声，暗地里不免又啐了一口。

　　秋颜宁转身，见追来的秋景铄不免有些讶异：“可是有事要说？”

　　“你……”秋景铄臭着张脸，迟疑了许久。

　　秋颜宁扬眉，调侃说道：“怎么？颜华羞怯，莫非你也染上了？”

　　“胡说什么呢！亏我还…担，心……”秋景铄炸起，嚷了一句又蔫儿了。全然不像会关心人的主儿，后一句话磕磕绊绊，讲完后俊脸略微扭曲，显然不自在。

　　白棠憋笑，觉着这厮憋屈的模样可比平日看着顺眼多了。

　　“关心我做甚么？”秋颜宁不温不淡笑道。

　　“前几日落水……”秋景铄欲言又止。

　　他也不知怎么，见了自家懦弱的大姐说不出整话，一时不免又气又急，只恨不能给自己一巴掌，。

　　秋颜宁道：“身体无碍，不必担心。”

　　“我问了吗？大姐未免也太自以为是了！”秋景铄闻言，刻薄道：“呵，不过也对……大姐事事有人安排，岂会有出什么事？”

　　“哦？”秋颜宁笑得更浓，问道：“倘若我出事呢？你又如何？”

　　秋景铄讽笑：“既然一心求死，弟弟我又能如何？”

　　口是心非的东西！

　　白棠很不屑这厮的话，就差翻白眼了。她可是听人说这厮当日见她家小姐溺水，吓得第一个入水救人，真是个嘴贱幼稚的家伙。

　　秋颜宁听罢，眼底戏谑一闪，悠悠道：“是了，是了，想必当初跳水是来捞我的尸了。”

　　“还真是狼心狗肺！”秋景铄眼一瞪，甩袖气戳戳来回走，简直懊恼不该与自家大姐搭话。

　　秋颜宁怪笑道：“我晓得，晓得景铄关心姐姐。”

　　“你——！”秋景铄打寒颤，一脸嫌弃，后忿忿冷笑道：“大姐，你能再厚颜无耻点吗。”

　　“能。”秋颜宁点头。

　　“罢了！我就不该找你，徒添恶心了。”秋景铄闷火难压，差点气噎，他这一拳拳的话，反倒像打在棉花上轻柔无力，令人着实难受。

　　秋颜宁温婉一笑，神色却淡然，不以为然道：“那姐姐我也先走了，你随意。”

　　说罢，领着白棠转身就走。

　　白棠熟知秋府许多人的习性，小少爷看不上她家小姐，可他这人又护短，若自家人出事，必定关切、出面。

　　她脑中凌乱，换作以前，小姐自是会为这番话高兴到几日不能寐，可现今……依她看，旁人的关切嘘寒问暖倒可有可无了。

　　刚走几步，秋颜宁似想起来，温声道：“小棠，明日可替我做一份早膳？”

　　白棠颇为自信道：“小姐，想吃向我提便是了。”

　　秋颜宁笑道：“馄饨。”

　　见秋颜宁笑得欣喜，白棠刚衍出的想法又掐灭了，乖应道：“好。”

　　二人说说笑笑，唯独秋景铄愕然，呆滞在原地，久久未动，低头后表情若有所思，甚至有些悚然。

　　他大姐……中邪了？

　　往昔

　　七月，大暑日。

　　夏日余热未散，昏暗的平云宫中闷热依旧，一盏忽明忽暗的烛光下，白棠替秋颜宁理好线，说道：“您饿了么？”

　　秋颜宁并未回答，颓然望着褪色的大门。

　　五年了。这五年里，她与世隔绝，无时不渴望有朝一日重归。她太想业儿，太想对父亲与兄长解释缘由，好证清白。

　　除此之外再无他想。

　　“姐姐。”白棠勉强一笑，起身端来一盘红豆糯糕，她虽面容憔悴，目光却一如既往的清亮。

　　白棠提醒道：“您不吃怎么行呀？身子要紧……”

　　“还要什么身子呢？我不想吃。”

　　秋颜宁自嘲，表情愈发扭曲。

　　白棠道：“您听我一言”

　　“我想静一静。”

　　她不愿直视白棠。

　　这人对她越忠心，她心底便越愧疚、越无地自容。如今的她不过是一介废后，还有什么能赏赐给她？

　　秋颜宁捂着脸，绝望更甚，她的心如刀绞，一时不禁痛哭流涕，歇斯底里道：“小棠……我撑不住了！这五年我反思数次，却不曾记得自己做错在何时！年复一年，如今还要在此待上多久？”

　　白棠心下了然。

　　她起初尚能哄劝，可时间久了却不知道怎么劝了。

　　“你就让我……独自静一静吧！”

　　白棠清楚她的性子，应声离去。

　　此时此刻只剩下她一个人了。

　　秋颜宁瘫坐在地，心底一阵放松，却又不禁自嘲。

　　她蜷缩在冰凉的地面，觉得浑身酸疼，终于放声大哭起来，过了许久才知疲惫……

　　待到再次醒来，第二日的午时。

　　她抹了抹汗，觉得腹中空空，随手拣了块糯糕送入嘴中，木然嚼着。

　　太甜了……

　　秋颜宁深深皱眉，全然忽略了其中的香糯，虽是这么想着，她却又胡乱吃了几块。

　　“小棠？”

　　秋颜宁唤了声，见无人应答，心道：这丫头，莫非又在整新花样？

　　五年里，侍女白棠是唯一没有弃她而去。但她不懂，她哪里还值得对方追随？

　　唉！

　　叹息一声，想到昨日之事，秋颜宁更加懊悔，无奈呢喃了句：“等她回来，我定要道歉……”

　　她等了许久，却也等不来白棠。

　　秋颜宁起初还是等待，吃完了剩下的糯糕，她开始慌乱了。

　　头一次放低姿态四处询问，白日寻，夜间也提灯寻，手脚被草齿划伤，脚踏尖砾也浑然不觉疼痛，直至第四日——

　　在离平云宫稍远的那堆兰草中，那具早已恶臭的尸体，依稀可辩容颜上，涣散的双瞳上蝇虫盘踞，似是受到秋颜宁的惊吓，密密麻麻飞离了一段又附着上去。

　　秋颜宁木愣在原地，脑中嗡鸣一片，泪如泉涌难压止，恶心感在胃中翻江倒海，欲想惊声尖叫，却怎么也发不出声。

　　“姐姐，您怎么才来呀？”

　　一股恶臭冰冷攀附上脊背，那人嘤嘤哭泣，她转身后那恐怖的面容赫然放大，与她相隔几毫。

　　秋颜宁蓦地睁开眼，惊得浑身冒冷汗，她扶额扫量周遭，忽略了脑中聒噪的声音。

　　是梦!

　　她支开窗，天色灰恹，几声鸟啼忽远忽近。

　　早雾白朦胧，清冷的寒气席卷直刺眼鼻，多少冲散了倦意，

　　临死时，秋颜宁曾听到神秘的女声，那人将一枚丹药塞入她手中。醒来后那药还在，她索性服下后，便昏昏睡去了。

　　“那是开窍的丹药。”

　　脑中，一个声音道。

　　秋颜宁也不奇怪，这个叫兑昌君的人自她重活后就出了。

　　她道：“我的感情呢？”

　　她余后二十几年本就受磨，对秋家与其他人的感情早已淡了，如今重活一次甚至变得更淡了。

　　兑昌君认真道： “有人替你洗了杂念，有些情念不会存在了。至于七情六欲，往后自会好转……”

　　“大概正是因为好转，我才又梦见了。”

　　秋颜宁淡淡道。

　　昨夜，她竟又梦到了白棠的惨死，兴许此事是便是她的心魔。

　　可再梦，她发觉这终究是梦，太虚假。

　　倘若小棠当真变成鬼，她会怕么？那丫头会吓她么？

　　无需多想，结果也一目了然。

　　倘若当年笈礼上没有对祁宣贺产生好感，甚至不曾与他相识，又或坚决抗旨，拒绝王后的赐婚，结果又会如何？

　　那些年她如提线木偶，做了太多太多无法选择的蠢事，可一直以来，最对不住的莫过于白棠，这一路走来艰难辛苦。

　　白棠与她，与其说是主仆，倒不如说是相依为命的姐妹。

　　那丫头本该天真无邪，一生无忧，若不与她趟浑水，恐怕也该嫁为人妻，日子安定美满，孩子也该许大了。

　　白棠的死太蹊跷，至今仍不知是何人所为。还有宣贺之死、秋景铄的伤亦或谋反、弑兄杀母、下毒……诸多脏水，般般劣迹皆非她所为。