鞭打秋嫣，其为震慑。

　　若此事声张张威严折损，颜面扫地，长期以来这嫣小姐办事妥且下手狠、对秋家上层机敏嘴甜、身边人则恩威并施，又懂得驾驭掌控下层，如此方可确保地位。

　　秋嫣这人虽冲，性子鲁莽，却清楚自己非秋家血脉，处境尴尬，位置只能算不中不上，若待人亲和根本无人会领这份情，反倒自降身价。

　　可是，此事若是不声张——

　　今日之事虽只牵扯宁、嫣两院，可奈何秋府底下耳目多，传事极快。

　　想这横行霸道的秋嫣都被打得极惨，手下丫头们也吓得个个哆嗦，连这等人物都栽了，大小姐岂会将她们放他们在眼里？

　　试问这还如何反抗？哪里还敢轻视？

　　且不说秋嫣吃瘪，想来有段日子该歇停了，不仅如此，院里院外怠慢耍滑之事自然也会少些许。

　　白棠可算露出喜笑，心道：小姐可算开窍了。

　　糯糕

　　“不过……”

　　她正想入神，却听秋颜宁语调一转。

　　秋颜宁敲了下她的脑袋，笑道：“小棠也有缺点，太孩子性了。”

　　白棠难以置信，不料有一天会被自家软弱的小姐挑出毛病，当即脱口驳道：“哪有。”

　　“现在不是？”秋颜宁轻笑，觉得逗她颇为有趣。

　　白棠埋怨道：“小姐，您别打趣我了。今天您还不去中堂吗？”

　　秋颜宁听罢坐在梧桐树下，接过丫头递来的茶水，语调悠然却淡漠：“不急，不急，有红豆糯糕吗？我想吃。”

　　一丫头闻言，忍不住多嘴道：“小姐呀！那是平民百姓，走街串巷卖的玩意儿，这有什么好吃的。”

　　蠢物！白棠见状暗骂，只得一旁微微扶额。

　　“那又如何？”秋颜宁笑问道。

　　兰心出面解释道：“小姐，膳房没有……”

　　秋颜宁托腮，又问：“小棠会做吗？”

　　她头微侧，墨发随意，显得颇为慵懒，如月如辉的双眸含笑，托腮时露出一截玉臂。

　　白棠本打算敷衍推辞去，哪料一个愣神，话到了嘴边变作了：“会”。

　　霎时，院里十来双眼望着她。

　　秋颜宁拍手，笑呵呵道：“太好了。”

　　兰心跟着憨笑，夸道：“小棠好厉害。”

　　“……”

　　白棠语塞，莫名有种上当受骗的感觉。

　　事实上她确实会做红豆糕，且十分拿手，只是……小姐为何要问她呢？

　　白棠不愿为小事头疼，只得应声就去，哪料秋颜宁来了兴致，起身说道：“闲来无事，索性让我看看是什么做法吧。”

　　“是——”白棠拖音道。

　　糯糕虽难登大雅之堂，但也属定国一特色。定国位临近淮江，气候宜人盛产稻米，尤其是糯米口感最佳。

　　前有人将糯米碾成粉，再加水揉成团，内红豆后蒸熟，下地务农时便带上几个，甚是解饿。

　　后随之流传，有加糖豆子的，又或是蜂蜜薄荷的，花生碎儿的、桂花的、虾仁的、肉馅的，不仅口味繁多，花样翻新层出不穷，造型也愈发精美，口味多变，吃起来口感软糯清香。

　　灶屋中，白棠掀开盖子，一股热气腾起，她小心翼翼端出蒸好的红豆。

　　撒了糖后，将烂熟的红豆捣成泥，包入糯米皮，她不禁回忆起两年前。

　　那是离了王家后的几个月，白棠以为脱离了王家便可相安无事，初到异地懵懵懂懂、孤零一人，很快便落入了贩子牙婆手中。

　　平日里毒打也就罢了，后来竟还想把她卖入花街。

　　逃出魔爪，她躲入巷子。而这一躲就是几天，饥寒交迫中，她以为快要死了，望着人来人往，在奄奄一息间有人将温暖的糯糕递到手中。

　　那一刻，于她而言，世上最好的东西莫过于此。

　　秋颜宁静静地看着，时不时问道：“小棠喜欢吃吗？”

　　“我一向来不挑。”白棠边说道，边蒸着糯糕。

　　秋颜宁望着白棠，膳房的温暖，空气中弥漫的甜香令她安心。

　　她眼神沧桑，不觉流露出几分怀念与疲惫。

　　曾年少无知，倾心一人，为他而变得出众。可饶是她再吃苦，再流血流泪，远超了另一人，却终究不入他的眼。

　　爱与不爱，简单明了，但那时她的心太简单。

　　后来她众叛亲，离令人唾弃，只剩一人仍不离不弃，直到一天那人留下一盘糯糕后，也不曾再回来。自那时，她这才恍然发现，傻愣的只是她一人罢了。

　　秋颜宁笑容苦涩，阖上双眼道：“糯糕很好吃。”

　　视线再转，中堂内。

　　“自宁儿醒了以后，有两日不曾来请安了……”

　　苏殷摩挲着手中的茶盏，愁容满面，嘴中絮叨着。

　　于秋颜宁，秋府上下平日里皆是睁一只眼，闭一只眼，素来秉承着：少她一人不少，多她一人算多。

　　可是，这向来守规矩的人突然反常，也难免令人好奇。

　　而苏殷则不同，秋颜宁虽非她所生，却是她所养，眼看着含辛茹苦养大，如今这番境遇，真是既心疼又无奈。

　　“她怕是知道爹爹与哥哥要回来，正忙着准备惊喜呢。”

　　清脆而带有几分傲气的声音道。

　　见她手持缎绣象牙扇，神色略显倨傲，一袭红衣衬得她肤色更白。头戴垂珠飞天附蝶冠，薄若如纸的金片儿、宝珠碰撞作响，发出一阵阵极好听的声音。

　　说罢她掩扇娇笑，那头冠上鎏金的凤蝶随之振翅，金光忽扇，仿佛眨眼便会离冠飞天，这使得本就姣好的容貌愈发灵动。此女虽年纪尚小，却已显现出天仙之姿来。

　　秋家能有这番风采的，可不正是秋落鸾么？

　　秋茹清小脸正经，奶声奶气道：“不准二姐姐笑！不许！”

　　秋景铄哈哈大笑，戏道：“清儿，你二姐姐是说玩笑话呢。”

　　才氏不悦，低声斥责道：“姐妹们说话，你跟着接什么？”

　　闭眼宁神的老夫人睁眼，突然开腔道：“你这般说他做甚？”

　　“一时为婢可不代表一世都是，你既已是秋家人了，没必要拘谨顾念什么。嫣儿早去唤她了，都这个时辰还不见来人，这丫头不过才几日……就好大的架子啊！”

　　秋老夫人脸色略阴沉，瞥了眼才氏，苍老温缓的声音令人感受不到丁点慈爱，尤其在谈及秋颜宁之事。

　　才氏眼帘半垂，模样谦卑贤惠，劝道：“老夫人莫气，大小姐前几日落水想来惊魂未定，再说性子本就内僻了些，礼数稍欠也……”

　　“哦？”

　　苏氏那摩挲着杯子的手稍顿，与秋落鸾几分像的容颜微僵，凤眸中掺杂着难以察觉的寒意，幽幽道：“才书以为宁儿不对？”

　　她虽非秋颜宁生母，可到底还是她养大的。论理来，也容不上这用龌龊手段上位的下贱胚子乱造次。

　　才氏微微拢袖，蹙眉道：“夫人，妾并非此意。”

　　“怎么，今日都论起我了？”

　　只听，门外含笑的声音传来。

　　众人视线闻声落到门口，只见一少女，她外罩豆青绣银纹滚边长衫，穿月白曳裙，一头墨发仅用缀着青羽的发带固定束起。

　　她眼中含笑，分明是极为柔和的笑，却令人隐隐发寒，一对透澈的眸子正望着秋家众人。

　　惊艳之际，众人后知后觉，这才发觉来人竟是——秋颜宁。

　　波澜

　　“怎么？”秋颜宁睨了眼才氏，语气微顿，似是在提醒她的身份就不该僭越造次。

　　才氏对上那对清冷的目光，竟流露出几分怯色。

　　再看苏殷——

　　往日她因秋落鸾不和，故此对与苏殷一直心存芥蒂。

　　许是自卑心作怪，她总觉得这母女二人惺惺作态，是要轻贱她，有意嘲讽她。

　　直到重新来过，秋颜宁理清思绪，方知这些年来不是苏夫人暗中帮衬，怕是她这大小姐在秋家只会更那堪，日子过得也不会太舒心。

　　收回视线，秋颜宁略过才氏，径直走向老夫人与苏殷，朱唇微启道：“给奶奶、母亲请安了。”

　　苏殷一副受宠若惊，忙接过茶水，欣喜点头道：“好！好！”

　　“可见到嫣儿了？”

　　老夫人眼底的惊艳转瞬即逝，开口关切的，倒不是这嫡亲的孙女儿。

　　提及秋嫣，秋颜宁淡声笑道：“奶奶不说还好，她来我闺中，拉着我坐下久聊，那成想她说着说着竟困了。我让她在院中休息，她又惦着奶奶，故而我就代她一同请安了。”

　　老夫人闻言这才接过茶，面色柔和了些许。

　　又见今日秋颜宁含着笑，语气亲和舒适，原本心中的闷气不免消了几分，便抬手示意道：“那丫头有心了。你也别干站着。”

　　“是。”秋颜宁应声，理了理衣衫坐下，面不改色，暗下却讽笑道：何止有心，怕是恨不得扑倒您脚跟了！

　　“我说姐姐近几日真是奇了！怎么看来在闺中待了两天，脑子突然开窍啦？”

　　秋落鸾嫣然一笑，说着还眨了眨凤眸，她姿态绝美，这一撒娇更是令人身心一酥。

　　“颜华！”

　　苏殷柳眉微拧，朝语调颇怪的秋落鸾递过一记眼色，示意她莫要过火了。

　　秋颜宁端着茶水，态度不咸不淡，嘴角含笑道：“若颜华也学姐姐在闺中呆上两日，是不是也能文静些？”

　　大小姐居然笑了？

　　所有人无不被惊得起一身鸡皮疙瘩，只觉莫名的不适感上涌。

　　秋景铄更是大跌眼镜，心中更是万分疑惑不解。

　　可这无用的大姐今天竟不学二姐，还改穿朴素衣裳了。

　　这也就罢，连讲话也不似平日结结巴巴，故作亲昵谄媚样儿了。

　　难不成是脑子进水了？还是……中邪了？

　　顿时，他心底涌上了惊恐，百思不得其解下，这毒舌话多的人竟一下子沉默了。

　　苏殷瞥一眼安分的秋景铄，不觉暗中感慨，说道：“你姐说得对，若你有宁儿半分文静，为娘足矣了！”

　　秋落鸾见她不怒，不免有些遗憾，又闻自家娘亲帮腔，一时稚气发作。

　　她闷笑道：“我与大姐性子相差甚远，姐姐是能人，我又怎么能比？”

　　“礼数何在？”苏殷提醒道。

　　秋颜宁不以为然，似是想到什么，戏谑一笑：“颜华这时怎么谦虚了，凭你敢洒三皇子一脸茶，你更是位能人。”

　　“我才不稀罕那些名头呢！”秋落鸾头疼，扔了扇子，揉着眉心道：“不过是当年发蠢做了些蠢事，何必再提再提？”

　　秋颜宁唇角微扬，悠悠道：“脸红了，莫不是你心仪他？”

　　“胡说！”

　　秋落鸾察觉被洞穿，浑身不适，当即矢口否认。

　　“是么？”秋颜宁眯眼轻笑，不置可否。

　　你一言我一句，二人插科打诨，老夫人有些哭笑不得：“你妹妹不懂事，怎么连你也跟着起哄胡闹。”

　　“奶奶！我怎就胡闹了呢！”秋落鸾的脸更红了，撅起小嘴跑到老夫人跟前撒起了娇。

　　“你呀，就是胡闹！”秋老夫人眼神宠溺，一时竟笑得合不拢嘴。

　　说罢命人赐座到她身侧，亲密的拉着秋落鸾的手，看上去好不温馨。

　　秋落鸾瘪嘴，朝秋颜宁递过一记眼神，口中还嚷着道：“不服！不服！”

　　可实在上她二妹就是心仪三王子。

　　秋颜宁品着香茗，秋落鸾恼羞成怒，这着实不符她四美之一该有的气度。

　　当年的她万万没料到，眼前这个娇气傲声之人会变成那副模样……

　　垂眸时，面前仿佛浮现出最后再见秋落鸾时的模样。

　　红衣华服，头戴王冕，凤眸妖娆，低垂时锋芒与威严暗藏，抬眼时又睥睨天下，傲气逼人，宛如这世间一切皆已揽入其中。

　　“何事不服？”

　　一声爽朗的笑声由远至近，众人闻之纷纷侧首，打断了秋颜宁的思绪。

　　闻其声，秋家人皆是面色惊喜。

　　只见一位形高大穿着战袍的男子，他模样周正，气势挺拔如山而又凛然正气，周身透着股刚毅铁血。在他身侧是穿着玄衣的秋景云。

　　秋天钧眼神深邃而锐利，在落到秋家儿女身上时，顿时化作慈爱。

　　“父亲！”

　　“爹爹！”

　　“哥！”

　　一个个好不聒噪的聚上去。

　　“爹爹，您可回来了！”秋落鸾眼底烁着琉光，像见了救星般，上前一只手拉着秋天钧的臂膀，另一只挽着秋景云。

　　“父亲与兄长说你狼心狗肺，欲要杀你，若非孤求情，你岂能活到今天？”

　　秋颜宁眉微蹙，脑中不禁再次响起当年秋落鸾的那番话。

　　昔时，她极盼有人重视，回回与秋落鸾总是一同拥上去，可结果是总是疏离。

　　蓦然回首，重回当年，秋颜宁的心死寂如无波古井，对此再无半点起伏的情绪。

　　秋落鸾面色已恢复常色，语气还有些气，羞道：“大姐她们都欺负我！”

　　“可有此事？”闻言，秋天钧眼神扫向秋颜宁。

　　秋家气氛顿时一凝，秋天钧常在战场，透着杀伐之气，秋家一帮吓得竟不敢开口。

　　老夫人喝茶，却没有要帮忙的意思，眼神四扫示意：小辈的事儿，小辈化解。

　　苏殷可谓是有心无力，欲要开口，却又碍于老夫人，不知如何是好，只好眼神示意秋落鸾几人。

　　秋颜宁面色如常，倒不惧秋天钧，只是未等她开口，坐在身旁的秋锦眠却替她出头了。

　　她声音柔软，却十分坚定道：“父亲，二姐是在讲玩笑话，不可当真呀。”

　　秋天钧收敛威压，侧首反问秋颜宁：“你可有话要说？”

　　此话秋颜宁不知听了多少遍。

　　她正在想起一事，便不以为然道：“父亲，锦眠已替我解释了。”

　　秋天钧稍点头，见罢也不再问。倒是秋景铄神色古怪，甚是不明情况。

　　秋颜宁到并未顾及，只是自顾着沉思。

　　往日，她自以为尴尬到处境，到现在看来倒是落了个清净。

　　情节

　　那就是大将军？

　　白棠候在堂外，拢了拢袖。她撤回视线后，心底便恐惧上涌，双腿微虚，只觉得被一股无形之力钳制住令她喘不过气来。

　　“大将军待人极好。”管彤说道。

　　白棠眨着眼，笑道：“管彤姐姐说的是。”

　　她与管彤并无过多交集，却知此人乍看温和细软，实是个冷心高傲之人，看似与谁相处都不错。可她清楚，若非事出有因，这大姐是不会与她多搭话的。

　　管彤闻言，眯眼回予笑，那笑有些讶意道：“你这小丫头，分明一副乖巧模样，做事却不一般。”

　　“管彤姐姐何出此言。”白棠笑容依旧，心道这管彤要发难，却无半分退怯心虚。

　　二人挨着近，说话声极小，管彤也并没有当即答复，指了指水榭，与她说道：“还未用膳，时间早着呢。”

　　天色已昏暗，早春的风还略带几分寒意，湖中莲叶初冒头，白棠觉着冷，拉了拉领口，拿了盏提灯，便与管彤到水榭处。

　　要避开闲人，她想这必是件要事，再照管彤那口气，莫不是知道什么？

　　不容她多想，管彤又邀她坐下，二人面对面，呈对立之态。

　　见她不搭话，管彤叹道：“你做事聪明，就是年纪太小，纰漏太多。王家忽被官府彻查，王家小姐的惨死，亦或你取代的那小丫头。”

　　白棠神经紧绷了一瞬，随即又松懈了，心态异常平静，心道：也对，堂堂秋府岂会查不到她做的那些事？

　　自始至终，她从不后悔对王家所做之事。

　　至于那丫头——

　　她本不想杀白棠，只想拿了章牌便是。岂料，她乘着自己一转身便要偷钱，本以为唬她几番吓跑就作罢了，谁成想她不想要别人的命，可对方……却想她的命。

　　人不为己天诛地灭。

　　此话不出，兴许会念旧情放了她。可正应了那句话，若她放虎归山，动了恻隐之心，早有一日她会身陷困境甚是死境。

　　管彤以为她怕，便又安抚道：“妹妹莫怕，夫人已替你处理了此事。”