“我正要找你们。”

　　宁以卿闻言，面色认真问道：“不知为何事？”

　　秋颜宁忧道：“劳烦表哥替颜华一诊，我总觉得她近日不对。”

　　此话当然是假。

　　体寒已有药方，如今要医的是秋落鸾。当年她中毒已深，怕是在未嫁时就已有人下毒，长期以往才致不孕。此事过去多年，谁人也未察觉，直到后来御医诊后才知。

　　后又丫头认罪，临死前污蔑是受她指示。不过，是真是假又如何？当时的她罪名极重，第一不多，少一条不少。

　　宁以卿却道：“算不上劳烦。”

　　经过叶古镇一事，宁以卿变得愈发谨慎，尤其是于这位表妹所言。

　　“多谢。”秋颜宁浅笑，侧首向宁以泽，想了想才道：“以泽表哥，我还有一事要找你。”

　　“哦？原来我也帮得上忙？”宁以泽嬉笑着脸，引她到一处，低声问道：“不知何事？”

　　秋颜宁笑而不答，伸手点向他眉心。宁以泽还以为这表妹孩子性犯了要逗他，便已任意她点了。

　　下一瞬却脸色大变，煞白煞白的。他低捂着头后退几步，中心不稳坐在石凳上。霎时间，无数记忆涌入脑中，多是关于这位表妹的，还有——倒霉兄长的死。

　　日头正足，宁以泽却脊背发寒，抬头时双眼通红，骇然道：“表妹你……”

　　“不必讶意”

　　秋颜宁笑容和煦，见宁以泽如此反应，到也不讶意。她自顾着道：“此事我只与表哥说，望你能保密。否则我会去掉你今日之事。”

　　宁以泽正色道：“你有冤，为何要找我？”

　　秋颜宁却嫣然一笑，打趣道：“因为你既聪明，又是我表哥啊。”

　　“表，表妹抬举了。”

　　宁以泽结结巴巴，竟有些叫不出口。他甚至弓着身子，再也不敢有半分放荡轻浮之处，谁叫表妹看似虽碧玉年华，却是已过徐娘半老之人。

　　“我不冤，但我却想将此事委托与表哥你。此事孰轻孰重，表哥不会不知吧？”秋颜宁理了理袖，在宁以泽对面坐下。

　　宁以泽一搔头，叹道：“唉，我以后既是吃官饭，那此事迟早会好奇要探明的。”

　　“不过——”

　　他话一顿，反问道：“表妹何不自己查？此事于你不难吧？”

　　秋颜宁平淡道：“此事我不想再涉及，况且我留在此地时日不多了。”

　　“如今你……究竟是何物？”宁以泽沉声问。

　　“人，活生生的人。”

　　秋颜宁忍俊不禁，她眺望远方，目光却甚是淡薄。

　　“明年我就要离开秋家。”

　　“表——”

　　一宁以泽欲言又止，不知再如何开口，但心知表妹不凡，旁人与她之间相隔太远。只是，他想不到往后自己那蠢哥哥会死，想不到自己平日闲野，却会踏入朝堂，更想不到秋家日后竟会那样。

　　环顾周遭，宁以泽眼神变得奇异，拢袖向她作揖：“定不负期望。”

　　无论此事真假，他都要一探。

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　　“小姐呢？”

　　白棠四下回望，奈何矮人许多，再加几人挡在跟前怎么也望不穿，观望了好一阵也不见秋颜宁的踪影，倒是见着了头戴纱笠杜若。

　　她上前，连唤：“杜若姐姐！”

　　远客

　　“白棠。”

　　杜若转身，却未掀开纱面。

　　凛霜夫人瞧了二人一眼, 思索：这丫头从不多与人交谈, 看反应关系许是旧识, 如此多个伴也是好。

　　她旋即爽朗笑, 对杜若道：“既然认识, 还不去？”

　　杜若闻言轻轻颌首，人前端着冷淡, 待与她走到无人停留的水榭中，这才露了少女性子：“别来无恙！”

　　白棠变通也快, 笑着道：“杜若姐姐别来无恙。”

　　杜若望四周, 忽然疑惑道：“颜宁小姐…怎不与你一同？”

　　“我正寻她呢！”

　　白棠一哼，后拉着杜若悄声反问：“倒是你, 你怎么——”

　　杜若平淡道：“那日，你们走后我便也离了宁家。”

　　白棠瞠目，又问：“这是为何？”

　　杜若结巴解释道：“我与宁家已, 已断了关系。当日，我离了乾乡出了安南直往邑州, 一路来虽, 虽风餐露宿却也长了不少见识。那，那成想, 半路上黑店，不过还在颜宁小姐叫我习武，这才得以逃脱。”

　　白棠道：“后来怎就遇上了凌霜夫人？”

　　杜若答：“钱财尽失，待我赶到邑州杜府时便晕倒了, 其后我在杜府，凛霜夫人便收我为义女了……”

　　面纱下，杜若眼底流出难以置信，心下匪夷。那天，秋颜宁叫她往邑州去拜见凛霜夫人，对此她抱有诸多疑虑，凛霜夫人为何会毫不犹豫留下她，还收她为义女。

　　她纳闷，秋颜宁何以笃定夫人会收留她？

　　“你倒是大胆！”

　　虽只是几句言语，白棠听罢却忍不住感慨。杜若是个标致的人，独生由安南往邑州，想来涉世未深定是露财招来心生歹念之人。不过还在学了些防身之术。

　　当年，她可不如杜若好运。既不会武，又身无钱财，途中更不曾像像凛霜夫人这样的贵人。

　　收回思绪，她再问：“那日，小姐同你说了什么？”

　　这次，杜若却摇头：“秘密。”

　　“哟，好个杜若，一月不见你竟变了！”白棠故意气哼一声。

　　“你打趣我了。”

　　杜若难得笑了，却又迷茫。

　　“可义母为何要收我呢……”

　　谈话之际，远处的南雅瞧了眼二人。

　　“那便是夫人收的义女？”

　　她团扇掩面，莞尔笑道：“倒是有几分夫人的影子。”

　　“这孩子，”

　　视线随南雅望去，凛霜眸中有点点星火在燃，她笑道：“说来算是缘分吧。”

　　随一阵风过，她回想初见杜若时，仿佛又见当年。至今，她心中仍存雪中蹒跚，抱剑却仍要往前爬的自己……

　　待入夜。

　　歌舞仍旧，丝竹声不疲，这主场却已不再笄礼三人手中。

　　“小姐，一会可是要放焰火？”白棠揉眼，随后探了探头，对坐在身旁的秋颜宁道。

　　秋颜宁回望，揉了揉她的头：“没错。”

　　与其对视，白棠怔住，脑中忽然划过朝节当夜之事，不知为何竟笑了。秋颜宁见她笑，不禁也笑了。她记得，那是她多年以来过得最开心的朝节。

　　“嘭”

　　随着花火团团升空，旋即又璀璨绽落，众人不禁纷纷仰望。

　　一旁宁若并未开口，只是专注着仰望。她从未见过焰火，哪怕是在朝节，宁家其他小辈个个观焰火，玩闹嬉戏，唯独她……

　　但，如今与以往不同。

　　宁若嘴角扬起笑意，目光落回身旁的二人，却露出疑惑之色，暗道：焰火很好笑吗？

　　只见绚亮烟花，白棠挽着秋颜宁，二人笑得直不起腰。

　　至此，礼宴结束。

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　　弹指间，又是一年。

　　莲池旁，一妙龄少女亭亭玉立，穿着齐胸妃白间色八破裙，裙头绣缠枝纹，生得粉雕玉琢，眼波流转间灵气十足，圆脸却依旧稚气，却已显佳丽风姿。

　　“小棠，你今年过后还留下吗？”

　　兰心丫头在她背后絮絮叨叨，神色间满满不舍。

　　白棠原本不语，却听兰心所言，她这才恍然回过神。这不提还好，一提这才想起今年已是她在秋家的第三年了，待不久后，契期将至。

　　不行！她可要再续。

　　正想来，她与兰心道：“兰心姐姐，我自然会留了。”

　　“真好。”兰心却更失落。

　　白棠看出端倪，反问：“兰心姐姐呢？”

　　兰心道：“明日，我要被安排二小姐院里去了……”

　　怎会？

　　白棠暗道一声。

　　虽说二小姐院里梳头丫头前段日子会返籍嫁了人，但兰心这丫头服侍小姐多年，照理应该是有替补丫头，可为何会叫兰心？此事不像秋嫣作风，而说大管事这人……也是不可能。

　　莫非是小姐的安排？可兰心是院中旧人了，忽然换人实在没道理——提及与秋颜宁有关之事，她就头疼。

　　哼，小姐真是越来越猜不透了

　　哼哼着，白棠虽嫌弃兰心大姐表情苦巴巴，却也还是安慰了几句。

　　“兰心姐姐只是换了院子而已，往后一样能见呀。”

　　“可是……”兰心闷闷不乐，拾起一片久落枯黄的叶拧巴着。

　　白棠也不再搭理，心知这傻大姐傻毛病又犯了，索性一个人出了院子去寻秋颜宁去了。她抬头仰天，见天阴闷低沉，不知怎的连心也跟着一沉。

　　这时，一只手正要向她肩膀拍来。

　　她是何等反应？心念如电转，倏地转身便，一把便抓住那人的手。

　　“杜若姐姐。”

　　看清来人，她不免惊喜。

　　白棠打量宁若，见她束发髻戴垂叠冠，一身精细打扮，略施粉黛的面容，分明是小女儿家姿态，却隐约有几分干练肃杀。

　　距再见已是一年前笄礼时，而今再见二人各有变化。她心细，观眉看眼，是看出了些什么，打趣道：“依我看，你这不是来见我与小姐吧？”

　　“我……”似是说中了一般，杜若脸一红。

　　“我？我什么？”白棠狡黠一笑，又道：“你不会又结巴了吧？”

　　杜若道：“此事不提。”

　　白棠眨眼，依旧笑道：“那你此次前来是为何时？”

　　杜若正色道：“义父命我将东西送给秋小将。”

　　“哦——大少爷。”

　　白棠拖长音，故作恍然大悟之状，惹得杜若羞红了脸。她忍笑，点到为止也不再追问，等杜若缓过来。

　　杜若镇定后却眼露惊奇，望着已与自己一般高的白棠，瞠目结舌：“一年不见，你长高了许多。”

　　打量着白棠，她不禁想起安南时，那看松鼠还需踮脚的小丫头。

　　“那是自然。”

　　见杜若反应，白棠微微得意，但于身高早已麻木，见怪不怪了。

　　自往安南回来便如狂草疯长，她想许是秋家日子过得太安逸，吃食跟上，故此自然也就狂长。但她却不知，这一年来秋颜宁在她身上投入多少灵茶灵草。

　　她瘪嘴，心下还道：长是在长，却总是比不过小姐！

　　提及秋颜宁，这一年里自家小姐异常安分，仿佛又回从前，常一个人躲在闺房里。

　　而除了平日那些吊死鬼惨死鬼，再也不曾见如叶古镇那般诡异的事。一切看似平静，波澜不惊，若不是时而冒出的鬼魂，白棠都怀疑曾经所见不过是场梦罢了。

　　杜若问：“你想什么？”

　　白棠随意道：“我想续秋府做事的契书。”

　　杜若过了片刻，突然道：“你可曾想过离开秋家？”

　　白棠道：“宁若姐姐何出此言？”

　　又想了许久，杜若才道：“安南时尝过你的手艺，想来你一年又有所精进吧？你如此热爱料理，又聪明，何不自己开间酒楼？”

　　白棠释然道：“我想在小姐身边。”

　　杜若继续道：“仅此而已？陪在身边只会为仆，可若是自立，你与颜宁小姐便是平等，可为友。”

　　白棠盯着杜若，心似明镜。她虽只与宁若相处司月，却深知此番言论绝非这丫头作风，这背后怕是有人指示。但宁若这人倔得很，三言两语断然收买不了她。

　　那又是谁？不必猜，白棠已有答案。

　　“外面出大事啦！”

　　不等杜若再说，便听不远处有人嚷嚷道。

　　二人闻声望去，却见那四个多嘴的丫头正高声嚷着，见了她忙道：“小棠妹妹你快去看看吧！”

　　白棠闻言点头，迈步往外去，一路上丫鬟婆子议论纷纷，一些趴在侧门观望。到时大门，朱红大门周遭竟围满了家仆丫鬟，门里门外场面好不哄闹。

　　她挤进人群，这才见围观之物。

　　那是一条长长的队伍，皆是红白二色，前是白色高马，贵木华车，后是一帮乘大大小小红杠宝箱，驭马的侍从个个高壮。这一眼望去，声势浩荡，正往秋家而来。

　　“这莫非是哪家公子上门提亲？”

　　有家仆嘀咕道。

　　有人嗤笑：“你这憨货!哪家提起穿白的？”

　　“那是为何而来？”

　　“不得了，不得了！”

　　众人七嘴八舌，见马车临近这才散去，又躲到不远处。白棠与宁若面面相觑，她退身到一旁，心底一时搞不清状况。

　　不等在想，马车已停下，紧随其后由马车中走出一名男子，那人含笑眯眼，衣着得体又雅致，在侍从的带领下，走入中堂。

　　向秋家众人作揖，后自报家门：“舟山戚家特来到访。”

　　“戚家！”

　　除秋家小辈，苏殷等人听闻无不一惊。

　　戚家

　　姓戚不在少数，定国戚氏一族也有几支, 可唯独舟山戚家——舟山为央国北处, 舟山戚家曾与秋家交好, 然已时隔二十年。这二十年里, 秋戚两家再未有过往来。

　　秋天钧与苏殷面色未变, 眉却凝紧，这才想起许多年前一事, 对戚家来意已了然。

　　“我奉家主之意而来，将军可还记得戚秋两家二十年前的约定？”

　　果不其然, 男子一开口便道出来意。这人看似和善, 气势却难掩傲意，央国之大, 为六大国首，但戚家又算得什么？诚然富贵依旧，底蕴仍存, 可奈何人丁稀落，家主不济, 族氏在央国的权位早已不如当年。

　　说着, 他谦谦一笑道：“前几日家主还特寄帖到沂江，央定两国路虽远却难挡我戚家诚心。”

　　好个诚心！分明是先斩后奏！

　　原先还镇定的苏殷手微顿, 老夫人也不禁眼色一沉，二十年前，秋家曾受惠戚家，上任戚家家主更是与秋老将军立约, 子辈孙背若有几女，必有一人要嫁与戚家。

　　看来戚家人此次前来，如此张扬声势，怕也是计划之中，故意为之了。

　　而沂江，那是秋族本家。此事一旦传入了族中，有些事……便由不得他们再做选择了。

　　秋颜宁唇角含笑，不同秋家众人，对此倒十分镇定。

　　戚家突如其来，故造声势，又加婚约再先，此番若是拒绝无异于打脸，秋家倒落得个狂慢无信，翻脸无情了。这倒是其次，秋家中原本就有联姻到定国的戚家女子，如现任家主夫人，而现任家主正是秋老将军的兄长，秋天钧的伯父。

　　苏殷也笑：“诚心可见，秋家对此甚是感激，不过此次前来未戚家主未免太急。”

　　男子捋了捋胡须，道：“哦？家主还以为还慢了呢。”

　　苏殷笑问：“不知是为哪位公子提婚？”

　　男子闻言喜道：“正是大公子戚成尚向提秋大小姐所提。”

　　提及秋家小辈这才反应过来，却不知戚成尚此人，只是一脸茫然望向秋颜宁。倒是秋家长辈脸色又是一沉，戚成尚为正妻所剩，且不说已二十有五，还是个眼瞎病弱之人，这活不活得过明年还不一定。

　　试问，谁愿把女儿嫁与这种人？

　　况且品性都还不知，兴许随了现任家主好色又暴怒，那可真是将人往火坑里推……

　　秋锦眠担忧，悄悄唤了一声：“大姐……”

　　秋颜宁轻笑，微微摇头示意。

　　记得当年，她十七时已被赐婚，秋落鸾倔性，而秋嫣更是慌神，见此秋锦眠替了她。定国习俗，远嫁宴席未嫁者去不得，自那以后这三妹便没了音信，不曾归宁，后来才听父亲说是病死了。

　　她难信，一个活生生的人竟就没了，分明临行前还笑道：“大姐，兴许大公子是位良人，病秧子与病秧子不正配么？”

　　轻叹一声，秋颜宁放下茶盏。男子这时转身又问她：“依秋大小姐所言如何？”

　　秋家上下无不提着一口气，盯着秋颜宁，苏殷表情更是为难。

　　秋颜宁笑道：“不知婚期何时，如何安排？”

　　话毕，秋家众人神色一骇，男子背对的秋落鸾不停晃头，无声道：不可。白棠脸色更是惨白，不禁抬头怔怔地望着秋颜宁。