“颜，颜宁小姐、白棠不热？”

　　宁若饮了口冰镇薄荷汤，抹了抹额间的汗水。这几个月，她早与二人关系熟络，再加白棠平日劝说，性子也稍有改善。宁若这人脸皮薄，不习惯叫人妹妹，加小字，起初还会叫白棠为白棠妹妹，熟了索性直呼姓名。

　　“热？”

　　白棠将头探出树荫外，头顶日轮如火炎，日光正足直晃眼，树叶晒得软塌塌，地上花草也早已蔫巴在地上。袖中青色小蛇冰凉，正安分缠踞在手腕，她外头在日晒处晒了一会，竟没冒丁点汗，也不觉着热。

　　“小姐您热吗？”

　　收身后，白棠反问秋颜宁。

　　秋颜宁浅笑，随意说道：“还好。”

　　“我去外头冰窖里端薄荷汤，竟看不到不见人影，结果原来是个个都跑到山眼旁避暑了。”白棠端起一盏薄荷汤，嘴中还絮絮叨叨。

　　宁家这山上有几个山眼，直冒冷风寒气，与冰窖连同，闲来无事天热时，个个都去那儿避暑。

　　假使白棠能从高处俯瞰，便会发现诺大宁家山庄，也就她三儿坐院中悠然饮冰汤。

　　秋颜宁听罢笑而不语，暗道：看来碧心仙棠籽，与瞬地莲灵水有些用处。

　　那茶水为瞬地莲吸收灵脉水，后再以画有聚灵符纸的罐子存放。至于茶叶，从洞府赶回时，发觉溪边正长了株岭雾紫枝，便连根拔起带回了。

　　灵脉水、岭雾紫枝这两样东西泡茶最好不过。

　　白棠曾服用过碧心仙棠籽，每日又饮灵茶，不必多说。而宁若既为大嫂，为避免重蹈覆辙，便传她常祀记载的拳法。后又饮过灵茶，虽然依旧是凡人，可若常年习拳，定能胜世间一众习武凡人。

　　一杯冰水下肚，耳畔蝉鸣催困，白棠闲得慌，寻思着找事做，便向秋颜宁问道：“小姐，您还喝吗？”

　　秋颜宁答：“不必了。”

　　“那我将这些送回去了。”打了个哈欠，她收拾壶具、冰鉴果盘。

　　“颜宁小姐，有信！”

　　忽在这时，院外传来一声高呼。

　　三人闻声望去，只见一名年轻家仆跑进院来，汗流浃背，满额汗如豆大，面色热得涨红。

　　那家仆恭敬道：“是从平京秋府送来的，主母吩咐您看完往她屋里去一趟。”

　　“多谢。”

　　秋颜宁起身接过信展开，扫了眼内容，对白棠道：“明日我们该返回平京了。”

　　“莫不是有什么大事？”她与宁若互望，甚是不解。

　　宁若手一顿，起初还未反应过来，待缓过后不觉缓缓垂下眼眸，揪紧帕子，心中忐忑，对白棠二人万般不舍。

　　“下个月笄礼。”

　　秋颜宁表情未变，对此已有预料。蹙着眉，对此很是烦恼，笄礼过一次，她实在不愿再体验第二次。

　　“我怎么竟忘了！”

　　白棠恍然，不禁一敲头。定国女子笈礼皆是定在八月廿三，秋家身为名门，期间前一个月要受德教、习礼仪、练步、定制衣裙诸多诸多，待束发戴簪后皆要赶往青鸾神女大寺拜祭唱愿，由女祭祀授青羽，点心印。而贵族女有两簪，要赶往王宫，由王后为其再戴最后一簪，总之其中繁琐得很。

　　有些贵族小姐，礼服早两三年便开始定做了。

　　想到这，她不得不怨。二小姐的礼服许多年前就听人谈起，而自己小姐？笄礼拖到一年后也就罢了，礼服也没半点消息。

　　哼！她就没见过哪家贵族千金这么憋屈的！

　　“颜宁小姐。”

　　正腹诽，却宁若唤了一声。

　　秋颜宁道：“但说无妨。”

　　“我……想随你一同去平京。”宁若看向白棠，欲言又止道。

　　她虽厌恶父亲所指之路，可相处几月，却舍得白棠这唯一的玩伴，习惯了有人天天与她谈话，哪里还想变回以前，孤零零一人。

　　白棠睁大眼先是回望宁若，又看秋颜宁，她是舍不得宁若这丫头心中不免有些气。气得是宁若，她本以为这丫头眼看着要争气了，岂料结果又是一样听从父命！

　　秋颜宁表情依旧，轻轻摇头，抬眼后视线锐利，“这是你本意？宁若，你冲动了。我劝你还是细想一下为好。”

　　试问叫她如何答应？

　　且不说未来道路不同，若因此改了宁若与她兄长的姻缘，这可就不得了了。小小侍女与护国女将、凛霜夫人义女之间相差甚远，这怎么比得了？

　　“我……”

　　宁若不敢对视，欲答却难开口那的确并非她本意，她只是舍不得。

　　“你信我吗？宁若。”秋颜宁认真道。

　　宁若泫然欲泣，默默点了点头。

　　“我们会再见的。”秋颜宁道。

　　宁若这回不信了，抽泣道：“可我想与你们一起。”

　　“宁若姐姐你怎么又哭了？多大人还恋伴，往后我们又不是见不到！”白棠插了句嘴，她最见不得宁若哭哭啼啼，见了总叫人心软。

　　“小棠，先将东西送回去，待会你直接到外祖母住处就是了。”秋颜宁示意道。

　　“好。”

　　白棠应道，清楚秋颜宁的意思。她心知自家小姐铁了心不会留宁若，无奈只得端着东西去了。她不懂为何不留宁若，以自己小姐心软的性子照理应该留下才是，可偏偏出奇了。

　　行走

　　她从未见过秋颜宁拒绝过人，尤其是以前, 旁人随意一提, 回答便是：好、不碍事、嗯。

　　白棠虽好奇, 却不打算偷听, 几个月里她已被发现了好几回, 要是再被逮着就不好了。哼哼一声，她加快脚步, 送回盘壶，路上遇见几个年长的丫头也只是看一眼。

　　早已不似流言蜚语刚冒起议论, 从外路过瞧她异样。那日, 她与宁若谈话后，秋颜宁便领她去找宁老夫人, 再加宁家兄弟出面，查出造谣者一顿重罚，此事便再无人敢提。

　　待放好物件, 白棠直奔宁老夫人住处。

　　“宁若姐姐。”

　　到时，宁若候在外头。

　　她上前归位, 低低问了一句：“你们才到？”

　　“嗯。”宁若同样低应一声, 面上一如既往，并无过多表情, 见了她才稍稍扯出一抹笑，要不是微红的眼眶，还瞧不出是刚哭了。

　　白棠见状更困惑了，想不通秋颜宁究竟于这丫头说了什么, 虽看着仍有点失落，眸子却明亮闪烁，比起以往多了丝释然与坚定。

　　豁然开朗。

　　脑中先是冒出这个词，她挨近问：“宁主母唤小姐来是？”

　　环顾四周，不见其他人，怎么看这其中都像有什么秘密之事。

　　宁若悄悄道：“不知，兴许舍不得颜宁小姐。大夫人、二夫人她们都来了。”

　　舍不得何必支开人？哼！你以为谁都像你这丫头？

　　白棠对此以为不然，险些把想法吐出声来。她走近了些，坐在一处紫藤艾萝架下的凳子上。再加听力非凡，是能听见些里头的声响了。

　　屋内。

　　“信看过了？”

　　“看过了。”秋颜宁浅浅一笑。

　　宁老夫人坐着，眼透沧桑，苍老双眸倒影着少女的容颜，仿佛又回当年，女儿宁清重现眼前。

　　老夫人叹道：不想时间过得这么快……你今年应该是十六了，一般女子本该是十五。对此，你可怨过你父亲？”

　　秋颜宁不料老夫人会这么问，反应却仍是平淡，“不怨。总是要笄礼，何必在意早晚？不也又些女子是十六七才办么？”

　　她其实怨过，恨过。

　　怨父亲不重视；恨苏殷虚假，平日看着待她好，笄礼推迟却从不帮忙提及。

　　笄礼本该是一人，以她为主，可与秋颜华笄礼，到访者皆是为了二妹。至于她？她无异于陪衬，与之相比犹如尘埃。当年，这与她而言无意于羞辱。

　　而以如今看来，这类想法实在幼稚。

　　宁家大儿媳笑道：“你不懂这其中缘故。当年你母亲也是十六才笄礼，说什么麻烦还想再推，以后绝不让子女受这麻烦，要推迟一年。”

　　“原来如此。”秋颜宁笑了，脑中冒出一个正絮絮叨叨的少女。她这才想起大哥当初束发、冠礼也是推迟了些，可她当年心思不在此，只是怨恨，却从未关注过这些。

　　宁老夫人也笑，拉着她的手道：“你随我来。”

　　穿过屏风，秋颜宁眼见面前之物不禁愣了。原来，那雕花木施上正挂着华丽异常，绣样绝伦的八重衣，饰盒中正一只雕工极致，造型精巧的紫玉木槿花长簪。

　　她上前触碰这八重衣，细腻的触感仿佛又将她拉回当年笄礼。笄礼前后宁家人不曾出现，只是送来礼盒，自然是欣喜不已。

　　只可惜，她嫌这套色彩不红，又不愿穿苏殷定做的，不顾白棠劝说私下将其胡乱改加。例如将白烟云纹改成金红，又加长拖尾，点珠加花样诸如此类。

　　再仔细回想，成品实在俗不可耐，惨目忍睹。

　　其中有些布料她后来才知，极难织成，十几年方能织得如此长度，绣上后再挑线拆解，无异于毁衣。

　　宁家大儿媳望着八重衣，不禁感慨道：“布料与绣图自你出生前几年就开始准备了，不过自你来这儿才开始制衣，前几日才做好。”

　　这一算，光是成衣竟就花了四个月。

　　宁家二儿媳指着衣上一处，却道：“这上头有些绣样，是姐姐绣的，可惜……”

　　可她恰巧拆了那些绣案。

　　秋颜宁哑然。不免有些哭笑不得，心底却五味杂陈，假若母亲活时知道，以后她拆了自己的绣案，定是气得不行。

　　这究竟是什么衣裳？

　　屋外，白棠气得跺脚，心跟猫挠似的，只恨不能冲进屋里瞧一瞧。

　　“你想见一见你娘的画像吗？”

　　老夫人突然道。

　　秋颜宁闻言点头，道：“当然是想。”

　　话落，宁家三儿媳正从一处取出画卷，在秋颜宁面前展开。

　　画师功底极好，那画中人与如活了一般。只见画中宁清身穿雪白，挽雪青披帛，笑靥如花，神采奕奕。她托腮倚坐着，一只手捧书卷，羽黑的发丝细致分明，缀着簪花。

　　她的容颜与秋颜宁九分相似。

　　秋颜宁凝望画上的人，一时入神，这才明白宁家众人见她时的反应。

　　确实极像，可却与她是截然不同的人，举止与神色如想象一样，更像她二妹。

　　宁老夫人意味深长道：“秋家可向你提及过你母亲的死？”

　　“不曾，倒是从旁人口中听说一些。”秋颜宁收回神，对此早已释怀。

　　“有些事你也该知道了。”

　　宁老夫人听罢摇头，对于往事已麻木，只是缓缓道：“当年朝中曾出现过叛乱，宁家有反叛之嫌，屈于乱臣叛王等待号令，那时王与你父亲一众臣子身陷困境，你母亲虽怀有身孕，身子虚软，却也参与此事中。不过几日后生产，原来有个乱臣被你母亲逼至绝境，虽是强弓末弩，却心怀怨恨。潜入王宫后火烧楼阁，杀侍女数名，以你为人质逼你母亲自刎。”

　　“赶去时，你娘已自尽了。”宁家大儿媳轻拭眼角，嘴中还骂：“这平日机敏，怎么关键犯了糊涂？那贼人心狠手辣，即便自刎了又怎会真放过你？”

　　秋颜宁心知宁清自刎逼不得已，若是拒绝，反贼定会杀了她，可要交谈条件自刎，还能拖延一些，又有火势相助，好等人赶来。

　　她重活一世感情已淡薄，对这位生母并无过多感情，但提及自刎却也心头一颤，不免暗嘲：难怪颜华说她煞星，原来自出生时就已害了人。

　　也难怪父亲兄长如此待她，如果没有她，以宁清的机敏，还怕逃不了？

　　“此事怨不得你。”

　　她望向这位外祖母，宁老夫人眼神慈爱，却硬气道：“这些年我知你过得辛苦，旁人疏远你、冷落你，但你要记着，娘绝不愿你这么活着，你要为你。还有宁家在，你要是不舒心就回这儿来。”

　　“宁儿，你可要记住了。”

　　“事事还有我们呢。”

　　“谁若欺负你，告诉你表兄，叫这帮小子教训就是了！”

　　宁家媳妇纷纷道。

　　秋颜宁眼角不觉留下几行眼泪，心中却并不伤感，她知是这具身体里当年那个她残留的意识，而这意识影响了自己。这番话不正是当年渴望吗？哪怕只是一句关切也开心的不得了。

　　而如今，多说只会徒增她对尘世的牵挂。

　　“……”

　　屋外，白棠早已被震撼，一时哑然。

　　关于宁清夫人之死，她听过数个版本，却不想原来是这样，难怪老爷、老夫人、大少爷会冷落小姐，也难怪宁家十六年不与自家小姐相见。假使，她最爱之人活生生在面前自刎……

　　白棠不敢想，想法刚冒出，就已心惊肉跳了。金玉之死她花了今年才走出，这种刺眼的死法会叫她癫狂。

　　她呆愣了许久，无心不再听下去，起身与宁若站回院口。不多时，秋颜宁也与宁家众人走出，走到她面前，与她道：“小棠，现在就该回去了。”

　　“啊？”

　　一时措手不及，白棠拖着为能反应过来的身子与宁若回院里收拾。

　　“宁若，你等一等。”秋颜宁叫住宁若，走到一旁交谈。

　　白棠撇嘴，只得一人回去，到院里时已有婆子仆人帮忙收拾，分工明确，十分有序。她插不上手，索性在一旁看，久而久之困意又涌了上来。

　　“好了！”

　　随着家仆一声，等她回神仰头望去，结果已是日暮之时，大半边天被染成金橙发红。

　　白棠起身，随一众人下了山，临行前再看这宁家，想起来时，竟生出几丝不舍。待坐上马车，她掀起帘布，见人群中宁若。

　　宁若肩上立着松鼠，瞧她探头，抬眼后神采已彻底不同，对她笑了笑。

　　这个结巴丫头……也算是她的友人了。

　　她回笑了笑，放下帘子，忍不住问秋颜宁，“小姐跟宁若姐姐说了什么？”

　　秋颜宁却揉了揉她头，笑着反问，“小棠猜猜看？”

　　“不猜，猜不到。”白棠果断答。

　　秋颜宁道：“一件好事。”

　　白棠靠在马车，再想宁若如今与四个月前对比，便也就释然了。

　　……

　　宁家众人目送远去的马车，渐渐散去。

　　宁若垂下眼眸，也返回家中。她与白经常嬉闹，颜宁小姐也没架子，每每都会出面劝说，三个人常聚坐谈心，帮她出谋划策。回忆与主仆的点滴，不免黯然神伤。

　　“混账东西！”

　　不等反应，掌风袭来，霎时落在脸颊上。

　　宁若耳中嗡鸣，重心不稳险些倒在地上。她抬头一看，原来面前是爹娘，这几个月里，因有秋颜宁与白棠相助，这才不曾在被爹娘打骂。

　　而随这一走，露馅了。

　　“你忘了为父的话？”

　　宁父指着她厉声高道，胡须直颤，“你怎就学不聪明？小时你就蠢人许多，我叫你勤勉努力，如此才能光耀门楣！岂料？你长大也是不争气，四个月连如此简单的事也办不成？”

　　宁母挺着大肚拾起棍棒，一棍打在宁若身上，脸气得红紫，嘴中还破嚷道：“早知如此，我便该在你小时将你一把掐死！”

　　“女儿果然难成气候，留之无用！”

　　“赔钱货还差不多，这大好的机会也错过了！”

　　宁若听着二人咒骂，不知因疼，还是心疼，险些要流泪。

　　她强忍泪意闭眼，深吸一气，彻底下定决心。

　　睁眼后，眼泪留下，宁若颤声道：“我怎就蠢人一等了？我口吃莫不是你们打出来的？我愚钝不是因为处处思量才这般？”

　　宁母闻言话语戛然，只差要气炸，挥棍斥道：“你还有理了？”

　　宁若脑中再次响起秋颜宁的话，登时接住棍棒，嗤笑出声。

　　讽刺道：“光耀门楣？这与我何干？我迟早要与姐姐们一样嫁人，以你所言不过个外人。说什么光耀门楣，如此不过是想以为棋子，好为你腹中之子谋划罢了！”

　　宁父冷笑，抚掌道：“好个外人！你若觉得你外人走便是，我不信你离得了这个家！”

　　“如此甚好。”宁若笑道，拭去泪水。

　　宁母撤了棍棒，手微微发颤，心惊道：这丫头进来好大的劲！

　　随即又一思量：此女非她亲生，而今腹中有怀，这死胚子近来桀骜不如前几个丫头好掌控，弃了也罢，省得惹出祸端。