待镇定后，旋即面露正色，恭敬道：“老夫人命我照顾您，在此期间我只是想确保您身边无恙。”

　　“是么？”秋颜宁闻言一笑，想她活了几十年，到了这个年纪，人早精了。当年的她猜忌、敏感而孤僻，要是换作那时或许她还会信。

　　她看着肃色的宁若，脑中忽然闪过一个人。那人远远骑着高马，踏风雪而来，身穿风红猎装，腰间佩刀，头戴纱笠。掀开后，是张神色凌然的俏丽容颜，而她的面容与宁若一样，正是一个人。

　　原来如此！原来如此！

　　秋颜宁突然大笑，心底直暗自己傻，她竟没想到‘她’原来是宁家人，竟还让‘她’伺候了几天。当年，不止自己不知‘她’的来历，是所有人都不知。

　　万万没想到，重活一世，却叫她发现了。

　　“颜宁…小姐？”宁若一头雾水，想不通她为何大笑。

　　秋颜宁摆摆手，再看宁若时，眼底更多是感激。她询问道：“宁若是旁支系？”

　　宁若经这一问，听罢稍愣，反应过来点头道：“是，不过我爹是过继……算不上真正的宁家血脉。”

　　这样更好。

　　秋颜宁听罢点头。

　　“不过，白棠妹妹一事……望颜宁小姐斟酌。”宁若语调一改，又道。

　　她清楚底细，待宁若心境顿时不同，但心底疑虑反而更浓。宁若并非有意挑拨之人，而至于这宁家……确实有人有意要针对白棠。秋颜宁只是稍微敛笑，意味深长道：

　　“宁若，你是不是知些什么？”

　　“不知。”宁若心一跳，垂下眼帘。

　　“……”

　　秋颜宁也不再多问，眸子暗藏深意，背过身道：“你退下吧。”

　　宁若应声退下，合上门后，她整个人原本绷紧的身子才放松，她转过身却见笑颜烂漫的白棠。登时，她不禁吸了口气，觉得白棠的笑异常刺眼，令人害怕，脊背发寒。

　　“宁若姐姐怎么了？”白棠关切道。

　　如今，院里的风吹草动都在她的掌握中，试问她怎会不知宁若与秋颜宁的谈话？

　　“无事……”宁若僵着摇了摇头。

　　“哦？当真？”她负手站在宁若面前，全然没有要挪步之意。

　　宁家仆人说她作做也好，攀附贪慕也好，心机也罢，这些脏水她都不在意。可唯独秋颜宁，她不允旁人将这些话传至自家小姐耳朵里。

　　真是好巧不好，不仅说了，还叫她听了个清清楚楚。

　　不过，在白棠看来，宁若这人不像主谋，更像是棋子。目前只是散布谣言好叫小姐疏远她，下一步就是污蔑了，然后撕下她的伪装。而待到那时受益之人是谁？

　　秋颜宁不会信，她也不傻，归根结底是那人太自大。

　　宁若不敢看她，她却举止自然，拉住宁若的手，笑道：“宁若姐姐还没照顾松鼠呢。”

　　“我……”宁若心底纠结，内疚与恐惧交织，手微抖厉害。她脚步僵木，无心跟着白棠。归根结底，她只是个怯懦的少女，对待她好的人心狠不来，而白棠是她这十几年里，唯一愿与她相处的人。

　　“你在怕甚么？”

　　心挣扎中，白棠稚气的声音冷不防响起。

　　宁若 下

　　“你看你的手都哆嗦。”不等开口，她拉开宁若袖口, 却见手臂上净是淤青抓痕, 一眼就知非跌撞所致。

　　宁若拉下袖衫, 只是道：“对不住。”

　　“宁若姐姐此话何意？怎的对不住了？”白棠暗暗捽住宁若要缩回的手, 一股力道使得宁若怎么也挣不开, 看似如常，却是在步步紧逼。

　　“我……”

　　“既然说了你还怕什么？”白棠语调轻松, 截下宁若的话，“若换作我就不怕。”

　　一时默然, 宁若自知本身是个无用之人。悄悄在人后说人不是, 既是被听见了她又能如何？心中虚怯，委屈模样只会叫人见了好笑。

　　“方才我同颜宁小姐也讲过：老夫人命我照顾您, 在此期间我只是想确保您身边无恙。”宁若侧目看向她，故作强硬，姿态如携着尖刺好做防御。

　　“是么？”白棠闻言一笑, 好似听见了一个笑话，反应质疑与秋颜宁相同。她轻轻松开宁若的手, 不再多言, 折回秋颜宁房内。

　　“我错了么？”

　　宁若不知是自言自语，还是在问。

　　白棠也不理会, 照计划行事，倒不是真与这可怜丫头赌气。

　　独自立在原地，宁若一时也不知挪步。她脑中嗡鸣，双腿虚乏。事已至此, 却绝非她所愿。这些日子来她早习惯了白棠靠近絮叨，秋家小姐的和善，十几年来从未有几人正眼看她，愿与她拉近为友。

　　然，一切皆毁。

　　“小棠啊。”

　　刚一进屋，白棠便被秋颜宁敲了下头，失笑道：“你啊你，你这么吓她做什么？”

　　“我哪里吓她了？小姐偏心，分明是宁若在背后说我！”白棠娇嗔，别过头故作赌气。

　　“你呀。”

　　秋颜宁见她如此颇为无奈，轻笑着问道：“此事宁若理应是知情，既然你听到了，又如何看待？”

　　“不碍事，说几句又不会掉肉。”白棠撇嘴，嘟囔着问了一句：“小姐你信吗？”

　　“当然不信。”秋颜宁并无半分犹豫，这句话曾是白棠常说，只是这一次换成了自己。

　　她目光柔和，却又掺杂着几丝失落与遗憾，不禁叹息一声。。自白棠服下仙棠籽后，在此期间，她又常给她蕴含灵气的茶水，结果却是毫无反应。

　　白棠眨了眨眼，心里纳闷得很。自家小姐近几日究竟怎么了，瞧那眼神，活像是她得了什么不治之症，命不久矣了。

　　秋颜宁揉了揉白棠的头，又道：“放心，此事我会处理的。”

　　“谢小姐。”白棠道。

　　秋颜宁面色认真道：“你是我的侍女，我绝不会允人胡乱造次。”

　　白棠听罢，稍微点点头，清楚秋颜宁话中之意。

　　宁家也不是是非之地，此次前来秋颜宁为客，却生了这种事，任其发酵，宁家不管，只会叫这外孙难堪。即便小姐出手，也自会有人处理。她名声受污，如此也便连同了秋颜宁，作为秋家大小姐，贴身侍女竟是如此，想来秋家也不过尔尔。

　　不得不说，此事要是偶然起风传播还好，若是故意为之那实在是太蠢。

　　但这其中，必定有人暗中推波助澜。

　　秋颜宁问道：“小棠如何看宁若？”

　　白棠答得十分肯定，想了想又低声补说：“她这人缺点颇多，不善伪装，为人寡言又伤脑筋，心思敏感，处处思索害怕。不过，我以为她是个心好的人，有点像小姐您。”

　　“像我吗？”秋颜宁倒是真愣了一下。

　　她不再做声，当着自己小姐的面却怎么也说不出口。宁若总是在默默中待人好，这总叫白棠想起秋颜宁第一次送她香囊，虽不善言辞却异常温暖。

　　或许那时，她是由那时开始改变对秋颜宁的看法。

　　“不过，她确实是这样的人。”

　　秋颜宁笑意柔柔，却并未说宁若的心思其实更像白棠，这看似是两个截然不同的人，里子却是一样的，哪怕一点温柔，即便是飞蛾扑火也甘愿。

　　为何？

　　这真值吗？秋颜宁在心底问自己，白棠的一路陪伴，或是当年的宁若。这两个人，总是那么义无反顾，只是白棠是为了主仆情义，而宁若是为众生。

　　那时，宁若已不叫宁若，叫杜若。而与如今相比，简直判若两人

　　提及杜若，她仿佛又见日暮之时，兄长抱着早已死去宁若归来。他步伐沉重，双眼通红，表情冷木，心如死灰，那是她第一次见兄长如此。至今，秋颜宁都记得宁若的血迹染了一路。这两人分明是段佳话，理应幸福美满，谁成想竟是那样的结局。

　　细细一想，秋家就像受了诅咒，兄弟姐妹里竟无一人得以圆满。先是因一个约定，三妹因此远嫁央国，后遭变故而亡。

　　再是她，再是大哥与宁若、祁宣贺与二妹。而小妹因她之事与秋家决裂，离家闯荡漂泊不曾嫁人；至于秋嫣，传闻她联姻，岂料家道中落，夫君对她非打即骂，最终还是回了秋家，专心辅佐。

　　剩秋景铄这小子……她最不愿提及。

　　收神后，秋颜宁叹道：“你知她性子就不要再逗她好了。”

　　“好。”白棠一算，想来时机已到，便十分乖巧答应了。

　　她一推开门，就见宁若坐在院里石凳上，低头抱着装松鼠的盒子。宁若闻声看来，眼泪还“吧嗒”掉，眼又红又肿像兔子。

　　只看了一眼，宁若又低头，抹了把眼泪继续照顾松鼠。

　　这宁若不愧是小姐，心软天真又脆弱，简直与自己小姐以前有的一比。

　　白棠见状摇头，暗暗腹诽。心底倒真有些于心不忍，怪像自己狠心欺凌打骂了她。

　　莫说白棠咋舌，饶是秋颜宁见了也难信，宁若转变不过几年前后，却不想日后忍耐又凛然，气势顶天的杜若，她那巾帼不让须眉的嫂嫂现在竟这般。

　　不愧是四美之一，凛霜夫人教导果然非凡。

　　“去吧。”感慨之后，秋颜宁轻声道。

　　白棠应声，合上门上前走向宁若，道：“宁若姐姐你这是做甚？”

　　宁若不答，抹了抹眼，将头埋更低。

　　“你说便说了，我可没怪你。”白棠自顾坐下，喂了松鼠一些吃食。

　　“可，可，可……”宁若哭得一抽一抽，讲话结结巴巴。

　　白棠对此甚是头疼，却也只得安抚道：“你先别哭了。”

　　宁若点头，待她止住泪水镇定后，才道：“可是你刚刚……”

　　白棠小嘴一撅，撑起身子，“怎么？你说了我，还不准我开个玩笑呀？”

　　宁若稍怔，未等她心底的阴郁憋闷一扫而空，却听白棠继续道：“为何要哭？早知会如此，你理应有所准备，竟然因为丁点小事就哭。”

　　宁若彻底愣了，她不懂白棠为何突然与昨日不同了，分明容貌与语调依旧，气场却完全不同。不过转念一想，被人在背后肆意议论，当作话柄、诋毁污蔑，到头来还被身边人挑拨。与之相比，她这冷落待遇又算得什么？

　　“手上的伤上药了吗？”白棠问道。

　　宁若摇头，却问：“你不气吗？宁家现在有许多人在议论你。”

　　“嘴长别人身上我能如何？况且理她们做甚？我又不靠她们吃饭养活，难不成别人这样待你就大哭，就不活了？”白棠哂笑，想她在外荡了几年，还怕脸皮不厚？只要小姐不信，她才懒得搭理那帮人。

　　她语调一转，问道：“与小姐说的那番话，并非你所愿吧？”

　　宁若眼睛一亮，但随即又暗了。望着这看似年龄极小的白棠，她眼中透着不可置信。

　　“要不，让我猜一猜？”白棠唇角扬起笑意。

　　“不必猜了。”宁若低头打断道，她垂下眼，灰暗的眼眸空洞，思绪在飘远。

　　她脑子转得迟缓，只得缓缓道：“我爹为外姓亲戚过继而来，算不，不，不上真正的宁家人，可，可多年来凭借处事在秋家旁支中挣得一席之位。若我是男儿，兴，兴许我父亲在族中地位可再升一阶，可我不是。所…以，留在颜宁小姐身边是个机会……”

　　白棠了然，于家族之事长听人谈论，多少了解一些。一旦自家小姐留下宁若，这才算得上真正有家族倚靠的大小姐，宁若便是心腹，为两家连接者，关系非凡。这一来，其宁若一家地位在族中自然也会随之高升。

　　尤其是若小姐与大族联姻，如此自立门户随之壮大，那她便是最早的一批家臣。可要是嫁给王室……那更是不得了了。

　　哼！想得倒美，真是卖得一手好女儿！白棠暗哼一声，此事背后没有宁若之父牵引，她打死都不信。

　　“但这并非我所愿。”宁若道。

　　她看向宁若，道：“宁若姐姐不怕我将此事告诉小姐？”

　　“说了也无妨，就当还回去。只要你说，颜，颜宁小姐定会信你。”宁若面露无奈道。

　　白棠见宁若丧气的模样，竟衍生出一股恨铁不成钢的气。稍加一想，以宁若这性子，那手上的伤怕也是被打的，照她父之意唯命是从，即便成事不足，久了却也是个烦恼。

　　又思索了一阵，她托腮问道：“宁若姐姐，你知你像什么吗？”

　　来信

　　“我知道你要讲我不是。”宁若自嘲一笑，哑声道。

　　“不错, 我要说你。”

　　白棠也不顾她的情绪, 继续道：“你就是那提线的人形, 只得任人摆弄, 不对, 是更像屠宰的牛羊。什么叫愿？什么不愿？一切皆因你。你若是真不愿，稍微抵抗又怎会变不愿？凭一句‘非我所愿’就想搪塞躲避, 宁若姐姐未免太轻松。”

　　宁若瞳眼一缩，话语句句如针扎在心头, 一时不免又气又羞, 又极为委屈，胸腔起伏喘得厉害, 止不住泪水的双眼瞪向白棠，高声驳道：“你，你懂什么！我若能像你这等轻松, 便不是这样了？！”

　　“轻松？”

　　白棠倒也未生气，只是大声讽笑着宁若, “我是不懂你甘愿对我大吼大叫, 也不愿搏一搏，即便是不自量力, 哪怕折损，你要是有那勇气，我今日也就不会说你了。你要不试只会步步错下去！你说我轻松？可你又了解我几分？”

　　闻言，宁若哑然。却是如白棠所言, 她即便被打骂从未放抗过。

　　她呆呆望向白棠，想不到会被个小丫头说教，每一句皆是锥心挑明，像将她看得清清楚楚，连一点怯退都会被揪出。不知是出自心畏惧，还是孝道，她逆来顺受，如牛羊被宰杀时不知反抗，只会流泪哀鸣。

　　归根结底，是她怯懦。

　　白棠究竟是怎样的人？宁若不知，却隐约感觉她身世不圆满

　　“我是过激了。”宁若稍缓后，低声说了句。

　　“宁若姐姐，我愿你明白。”白棠一转语调，缓和老成。

　　宁若喃喃道：“我无路可走。”

　　白棠却道：“既然无路就自我挖出一条，天底下何处不是路？”

　　但过程极难。

　　作为一般女子，想要挣脱束缚太难，未嫁为父命母言行事，出嫁从夫所唤。女人不比男子，尤其是闺中小姐，离了家离了族就什么都不是了。如何生存？如何自保？

　　但，迈出这一步，往后的道路再苦也畅快的。

　　“道路？可即便做到了，又是为了什么？”宁若心下茫然，她自小便被灌输：生来矮人一等，光耀门楣需努力，务必发挥最大价值攀上高处云云。

　　价值，是她活了这十几年来的意义。

　　还能为了什么？为了自我，难不成还是为众生百姓？

　　白棠无奈暗翻白眼，嘴上却道：“傻姐姐，自然是因为你自己啊！”

　　“我？”

　　宁若豁然开朗，兴许是受其感染，蓄满水汽的眼眸不觉闪烁起光彩。她听命于父，从未有一件事是为自己。贪食、爱宠、好玩都不能不能……

　　十六七岁，正是长成人的年纪，哪愿只做个傀儡人形？她如临深渊，这时只要有一人愿鼓舞，愿伸手拉她一把，哪怕下一刻迈步会坠入万丈之下，粉身碎骨，她也要一试。

　　宁若虽柔，却也是安南女儿，骨子里同许多安南女子一般，存带着股倔烈劲儿。尤其是改名杜若后，最为明显。

　　屋内。秋颜宁倚靠在门旁，听二人一问一答不禁失笑。

　　……

　　又是一夏，小暑日。

　　安南地势矮，如盛野草乱木的巨盆。距来时已有四月，安南比平京还热，又潮又闷，叫人喘不过气。

　　“小棠是不是长高了？”

　　秋颜宁望着眼前愈发水灵白嫩的小丫头，不觉已由女童开始显现少女姿态，虽说这脸仍是圆圆稚气，身子有些瘦，整个人却比以往灵气了数倍。

　　她伸手摸了摸白棠头，不禁感叹一声。四个月里，她从未断过灵茶，却仍是无效。她常安慰自己，天下诺大人各不同，体质天赋亦是如此，水有水滴石穿之日，命道可改，体质为何不能。

　　“哪里长高了。”白棠一听长高，开心的不得了，心底美滋滋冒泡，面上却故作不信。

　　平日她只恨自己长的慢，有意观察身高。初到宁家时，她在与自己齐-全日空找找的松柏处刻了道痕迹，如今走过比那划痕高了一些。