啪！啪！

　　惊堂木已拍过三回。

　　仵作、证人一一退下。

　　提刑官老爷气喘吁吁责问堂下犯人刘铁匠：“诸般证据面前，你还不招认，到底要嘴硬到何时？”

　　这句话，他已经问过四回。

　　每问上一回，躺在门板上的犯人必定要受一下杖责。

　　五十斤的板子，高高举起、重重落下。门板上的刘铁匠经历了四回、每回只有一杖，此时几乎被拍平在了门板上。

　　然而围在衙门大堂门口的观案民众们还十分不解：“不过才打了四杖，怎的就要死要死的，硕大的汉子，也忒不禁打！”

　　这便是提刑官老爷的聪明之处。

　　听起来责罚不重，每回只打一杖子。牢服是深色，染上血也瞧不出来。

　　是以，即便有可能将罪犯屈打成招，却也并落不下“屈打成招”的嫌疑，民间口碑几十年如一日，维持的极好。

　　然这一桩案子，在围观的民众嘴里，然有几分疑惑。

　　疑虑一：怎的会有如此蠢的嫌犯？

　　江宁府几十年一遇的大洪水才过去不久，从洪水淹到人腰际无法下地，那之间着实有太多的时间找到仇人并动手。预谋好要杀人，怎的不选天时地利的时间？等大洪水过了才杀人？傻不傻啊！

　　疑虑二：死者的死因也太过蹊跷。

　　按方才仵作的说法，死者是因额头上一个极浅又极小的伤口流血而亡。什么人能因这般小的伤痕将一身的血流干净，甚至溢出了门外被路人瞧见，才提醒了他人为自己报官？

　　除了以上疑惑，此事又有几分确实之处。

　　那妇人的尸身确然是在刘铁匠铺被发现。按刘铁匠的说法，是他回铺时发现妇人坐在打铁铺外因失了亲人和家宅垂泪，刘铁匠方将打铁铺短暂让与她。

　　而紧接着就有人瞧见他俩起了争执。然而刘铁匠的“妇人想困觉而他推开了她”的说法莫说令路人哄笑了几声，便是一生见多了奇案的提刑官也是冷笑一声：“你如此精壮的汉子，什么样的女子竟能强着想同你困觉，而她使的力气竟能强到你使了大力方能摆脱于她？”

　　因着此前刘铁匠的这些自辩，此时他便奄奄一息趴在了门板上，只有手脚偶尔不自觉的抽搐一二。

　　每动一下，他手上同脚上镣铐窸窣而响，手腕同脚腕上磨破之处鲜血便渗透而出，将镣铐染了一层又一层。

　　站在大堂门口的李氏已晕过去、又被路人掐着人中唤醒过一回。

　　芸娘不忍心让她再瞧着刘铁匠的惨样，只将她扶到一旁台阶上，安慰道：“阿娘，还没判呢，说不定柳暗花明呢！”

　　日上三竿，她口中的“柳暗花明”柳香君同她那张御赐的牌匾还未出现。

　　芸娘心火不是一般的旺。

　　如若柳香君一大早就现身，说不定刘铁匠就不会受如此大刑。

　　她就不信传说中铁面无私的提刑官连皇上的面子都不给。哪怕看在皇上的面上少打了一板子，那也是柳香君的功劳。

　　她取出巾帕为她阿娘拭过泪，轻声安慰她，然忽然传来提声阵阵，将她的声音都盖住。

　　衙门口停下五六匹马，马上下来一群官员，有穿官服者，也有穿便装者。

　　官员们未停留一步，大步往府衙大门而去。守门的衙役点头哈腰忙忙推开门，官员们补服一闪就进了府衙。

　　等芸娘将李氏扶着轻轻靠在一旁石狮子上，腾出手要随意追个官员喊冤，府衙大门已被衙役重重关上。

　　那看人下菜碟的衙役冷眼一瞥，将她往边上轰：“哎哎哎，什么地方都想闯？这是你能闯的起的地界？”

　　芸娘悻悻的回转身，心里又将柳香君咒骂了千百遍。

　　府衙正厅里，官员们正襟危坐，商议着此次赈灾与修整河堤之事。待将各处预算、所需人力、持续周期等一一商议过，方有一位官员转头向一边似听非听的殷人离客气道：“殷大人觉着如何？”

　　摊在椅上几乎要从地上出溜下去、只勉强用脚后跟抵着地面的青年被人问道，面上是他一贯里满不在乎的神情，挥了挥手：“都可都可，各位大人不用理会下官，下官不过是来凑个数而已……”

　　带刀侍卫，天子近臣，各位官员怎能等闲视之？如若不是为了暗中督查，皇帝怎会派他跟着钦差来江宁？

　　殷人离心知他这般的说辞无人相信，并不多言，只从椅上起身，大大伸了个懒腰，踱出了正厅。

　　外院连着大堂，提刑官大人威严审案的声音传到后院，闻者无不振聋发聩。

　　殷人离对着一旁守卫指了指大堂方向：“你家大人审案自来都是如此威猛？”

　　那守卫听不出此话是夸赞还是嘲讽，却也生怕这传说中的天子近臣此刻是在考验他，半分不敢分神，只将站姿伸展的越加挺拔，目不斜视，一动不动。

　　殷人离一笑，又踱去了大堂后门，用扇炳将后门挑开道缝，探了头去瞧热闹。

　　听过半晌，他一蹙眉，又转头对身旁站岗的衙役道：“这案子听着是有些蹊跷，你家大人平日都是这般判案的？”

　　那衙役忖着再不为自家大人辩驳，只怕事后被人知晓，大人一怒之下扣了他的俸禄可就得不偿失。

　　他眼角往四处看过，方扭过头前倾身子，正要将嘴凑过去，从大堂里便传出一声中气十足的男童唱喝声：“‘江宁义妓’到——”

　　眼前的耳朵眼便远离了衙役，殷人离又往大堂后门缝隙处贴过去，眼风虽只将将扫到门板上被拍扁了的犯人身上，可大堂上的声音却听的清清楚楚。

　　衙门外，石伢凑在大堂门口喊了一嗓子，便撒腿跑去了路旁，帮着芸娘和柳香君，将骡车上的牌匾抬了下来。

　　芸娘忍了又忍，依然压低了声音埋怨：“怎地才来？刘阿叔被打死，我找你赔命！”

　　柳香君正吃力的抬起牌匾一侧，未来的及上妆的素面涨的通红，吃力辩解：“姑奶奶，你瞧满大街还能找见几辆骡车？如今死骡子比活骡子多的多，我能这时候来已极不易了……”

　　一阵风吹来，匾额上罩着的绸布被吹下，匾额上原本矫若惊龙的圣上手书，竟成了模糊一团。

　　“怎的会这样？”芸娘大惊失色。