元宵节这日, 从申时起就有宾客就陆陆续续进了沈府, 园中各个地方眼见着热闹起来。女眷们多先往梅园赏花，出了梅院便是清音阁，大夫人安排了几折子戏给众人解闷, 以等天黑后再观灯。

　　丝竹声影影绰绰响了一个时辰, 陈茗儿抬头看了看愈见昏暗的天色, 手里的书是无论如何也看不进去了。

　　昨夜她又梦到从前，梦到那个四面漏风的庑房，梦到闵之冷漠的背影, 梦到她枯槁的病容, 以及沈则救她的那个雪天。纵是在梦中，那切肤的愤怒和绝望依然折磨着陈茗儿, 让她拼了命地想逃离。但她无论如何都醒不过来, 像是被吃人的沼地抓住，一点点吞噬。

　　她想呼喊, 想抓住什么，拼了命地想要睁开眼睛, 却仍是浑浑噩噩溺在其中。

　　不知过了多久，陈茗儿终于挣扎着醒过来，满脸的泪水已是冰凉。

　　天色破晓，霞光隐现。

　　不管多可怕，只要是梦，总有醒来的那一刻。

　　“茗儿，茗儿——”

　　院中突然传来沈则的声音, 陈茗儿急忙开门迎出去，诧异道：“你怎么回来了？”

　　沈则不是一个人回来的，手上还牵着半个大孩子。

　　“这孩子是？”

　　沈则提了提孩子的胳膊，低头道：“嬢嬢问你话呢。”

　　孩子仰头看看沈则，再看看陈茗儿，挣脱了沈则的手，规规矩矩地朝着陈茗儿拱手行礼，“绛儿见过嬢嬢。”

　　陈茗儿隐隐约约觉得自己好像听过这个名字，一时却想不起来。

　　沈则道：“绛儿是太子的长子，跟着皇后娘娘来的。”

　　“原来是小殿下，”陈茗儿笑着蹲下身，柔声道：“殿下是不是困了？”

　　绛儿揉眼睛的手停住，“嬢嬢怎么看出来的？”

　　陈茗儿拉住他的手腕，笑道：“殿下的眼睛都揉红了，我带殿下去睡会儿？”

　　绛儿顺从地牵住陈茗儿的手，扭头看着沈则，“五叔，我就睡半个时辰。”

　　沈则点头答应，绛儿才跟着陈茗儿进去。

　　安顿绛儿睡下，两人转到外间，陈茗儿小声问沈则：“我怎么小殿下看着很怕你？”

　　“我教过他两年骑射，许是严厉了些，孩子心有余悸。”

　　陈茗儿眨眨眼，她有些想象不出沈则严厉起来是什么样子。

　　沈则抚了抚陈茗儿的额头，淡声问：“想什么呢？”

　　陈茗儿抿唇一笑，仰头看他：“你还要去前头见客吗？”

　　“不了，”沈则撩袍坐下，“该见的人都见了，该说的场面话也都说了，只等晚上的宴席了。”他抬起手臂把陈茗儿揽入怀中，一只手漫然在她耳垂上捏了两下，“皇后和贵妃已经我们的事了，但皇后不知道我会当众求她赐婚，一会儿就热闹了。”

　　“你特意办灯会，邀这么多人来，是逼着皇后娘娘只能答应你。”

　　想到这一层，陈茗儿心中不安，“我还是害怕，如果皇后娘娘真的生你气了，怎么办？”

　　沈则拍拍陈茗儿的后脑，含笑道：“我不是同你说过了嘛，一时的恼怒总是有的，但皇后娘娘不会真的动气。”

　　陈茗儿看着他，眼中情愫万千，最终却是什么也说不出来。

　　在为她自己伸张正义的这条路上，多多少少地牺牲了沈则。

　　皇后和苏贵妃来这一趟只为沈老夫人，所以两人不赏花，也不看景，只在老太太的屋子里陪着说话。

　　出宫前贵妃一早叮嘱了长宁不能乱跑，所以长宁只能心不在焉地坐在一旁吃点心。手里的那块芙蓉糕翻来覆去地咬了快半个时辰，还剩下一大半。她时不时梗着脖子往窗外看，盼着沈则应酬完了宾客能过来，左等右等，等得屁股下的杌子简直像长了针一样，怎么都坐不住了。

　　长宁把手里的芙蓉糕扔下，抹了抹嘴角的碎屑，起身走到苏贵妃，眉头皱成一团，闷闷道：“娘亲，我想去找沈娉，屋里太闷了。”

　　贵妃心里清楚，她说要去找沈娉不过是个借口，也不戳穿，只是道：“今儿外头人杂，天晚了又冷，你若是想跟沈娉说话，差丫鬟去叫了便是。”

　　“是啊，长宁，”皇后也跟着道，“等上了灯，咱们再一同出去。”

　　长宁哭丧着脸气冲冲地坐回去，心中不顺意的邪火只能朝着随侍的婢女发，把盘中的芙蓉糕胡乱一推，怒道 ：“这芙蓉糕难吃死了，还粘牙，拿走拿走。还有这茶，半凉不温的，喝的人难受，都给我拿走。”

　　这些话叫沈老夫人面上一阵难堪，却又只能赶紧吩咐下人换几样茶点来，笑着对长宁道：“芙蓉糕不好吃，殿下尝尝别的，那枣泥酥不错，一早才做的，补气养颜，公主想吃吗？”

　　长宁懒懒地瞥一眼，并不动手，嘤嘤咛咛道：“我被那芙蓉糕搅得难受，一时吃不下别的。”

　　苏贵妃瞪一眼长宁，示意她收敛，长宁反倒是变本加厉，拧着眉道：“娘亲您别瞪我，这点心确实不好吃，定是府上的厨子偷懒了，再不打回去，倒叫他们觉得咱们舌头笨，活该受欺负。”

　　“长宁你闭嘴！”

　　苏贵妃厉声呵了一句，自己先尴尬得红了脸，长宁那里还是不咸不淡道：“屋里太闷，我头晕得厉害，说话自然不好听，老夫人是不会怪罪的。”

　　贵妃气得手抖，又不能发作，只能转过头来对沈老夫人歉意道：“这孩子被我惯坏了，夫人您别介意。”

　　“不会，”沈老夫人笑笑，对长宁道：“殿下去逗逗那只八哥，它如今能说的话多了，都逗闷子呢。”

　　“哦。”长宁嘴上应着，却仍是坐着不动，只一味低头撕扯着手里帕子。

　　贵妃摇摇头，轻声道：“夫人，您不必管她。”

　　皇后面上打着圆场，心里却是极不痛快。这是她的母家，她的母亲，长宁却如此不知收敛，若是真的嫁进来，还不得闹翻了天。

　　被长宁这么一搅和，屋里气氛始终怪怪的，好在外头的天很快黑了，华灯初上，才将这沉闷驱散些许。

　　一见灯亮，沈夫人急忙对皇后和苏贵妃道：“你们去看看灯吧，我身子刚好，怕扑了风，就不去了。”

　　“咱们难得见一回，女儿再陪母亲说说话，也不去了。”皇后笑容温婉，朝着长宁扬了扬手，“快叫你娘亲陪你去看灯吧。”

　　长宁傻子似地还想劝皇后一同去，被贵妃阴沉脸叫走了。

　　等着母女俩人一出去，皇后脸上的笑登时没了，失望道：“这长宁怎么年岁越大，越不懂事了。这要真是娶回来，哪里是娶媳妇，分明是娶了个祖宗。”

　　长宁这跋扈的性格也不是一两日了，只是碍着陛下宠着，旁人再看不惯也只能忍着，就连皇后也是头一回把心里的不满宣之于口。

　　“母亲，”皇后迟疑道，“我看这婚事要不算了？”

　　沈老夫人原本还发愁怎么开口同皇后提这件事，谁知她反而自己先说了，还真是刚犯困就有人给给枕头。

　　“唉，”沈老夫人无奈笑笑，“咱们沈家和苏家也是几代的缘分了，有些话不能往透里说还不是为着贵妃的面子。这长宁啊，不是个惜福的人，我不喜欢她。从前不跟你说，是怕你为难，毕竟贵妃娘娘又是个温厚谦和的好人。但你既然起了这个心，我就不妨跟你说了，元嘉从荆州带回来个姑娘，这姑娘除了家室差些，样貌品行没有一样不出挑，除夕那日，若不是她，我恐怕就……”

　　皇后微微颔首，“我知道，昨儿傅婉仪来请平安脉，给我说了不少这两个在荆州的事。陈茗儿啊，还救过沈元嘉一命呢。咱们只晓得荆州闹时疫，傅婉仪一说我才知道，原来这治时疫的方子就是陈茗儿从楚军降将宇文休嘴里套出来的，两城的百姓都得感念着她的好呢。”

　　沈老夫人一时竟有些悟不过来：“还有这事儿？”

　　皇后莞尔笑道：“咱们竟不知道，元嘉在荆州也染了时疫，凶险得很。”

　　“你说说，你说说，”沈老夫人惋惜得直抽气，“这么好的姑娘，却只能委屈着藏在家中。沈家上下都受了人姑娘的恩惠，却连个名分都没法给人家，这事儿做的，不厚道啊。”

　　皇后便道：“元嘉好容易有个心悦之人，也别拖着了，按照平妻的规矩纳进府里来吧。”

　　老夫人徐徐摇头，“你的那个侄子是什么心性你也清楚，他怎么肯叫心上人做妾室呢？”

　　皇后吸口气，“那他这是打算娶正妻？”

　　沈老夫人点了点头，道：“虽说茗儿这出身差了些，可这姑娘说小了是沈家的恩人，说大了那是大梁朝的恩人，若是个男子什么功名挣不来，这怎么还做不得个正妻了。”

　　“容我想想，”皇后蹙眉沉思，“倒也不难办，出身不好……那咱们就给她个好出身，我收她做义女，赐封号，虽然只是义女，但嫡公主的尊荣反倒压了长宁一头，想来也能说得过去。”

　　“这办法是好，”沈老夫人看着皇后，“就怕贵妃心里怨咱们？”

　　皇后思忖须臾，平道：“贵妃若真是有心促成元嘉和长宁的婚事，又怎么会只字不提……她对这个女儿也是……”

　　皇后话还没说完，伺候贵妃秋英慌里慌张地地从外头进来，急道：“皇后娘娘，公主闹着往方寸阁寻大将军去了，说是听府上丫鬟饶舌，说大将军的…夫人就住在方寸阁。”