吴贵道：“主子姑娘又有甚么可怜的。真正可怜的是我妹子呢。如今她受了委屈，锁在屋子里不能见人，这还罢了，只是这件事情如何了结？她少不得受责罚的。”

　　灯姑娘笑笑：“正是呢。她那样一个人，我们打过几次交道，我有甚么不知道的，竟是天真烂漫的很，若说她会主动勾引男人，说了名字叫人来要她，我必是不相信的。只可惜他们家大房和二房相争，如何肯轻轻放过？只可惜咱们都是没本事的人，明知道她不是那样的人，竟也寻不到甚么证据，与她洗刷冤屈。”

　　平哥儿这日同吴贵一起自酒楼回来，刚回来就看见来顺一脸焦急的模样，心中就猜想或许是晴雯有事。只是来顺想着此事不好声张，只关起门来悄悄告诉了吴贵和灯姑娘，他被排挤一边置身之外，心中已经老大不爽，但不好主动打听，只得从外面担了水来来回回在廊下走了几次，伺机观察正屋这边的动静。

　　吴贵最是个没主意的人，遇到点芝麻绿豆大小的事情，也恨不得嚷将出去，宣扬得尽人皆知的。因平哥儿虽对外人冷冷淡淡，待他却甚好，他便拿平哥儿当自己人看待，抬头一眼看见平哥儿，一把拉住，将前情尽数说出，末了抱怨道：“这必然是那起子黑心肠的在设法陷害我妹子了。我妹子虽生得好，却从来不是那等轻狂人，必不至于在别人家里和外男有甚么拉扯。想那傅家不过是拜在贾家老爷门下的门生，怎能这般行事？天底下岂有这样的规矩，要讨大房的女儿为妻室，却叫二房儿子身边的丫鬟当陪嫁的？”

　　平哥儿听了也暗自心惊。他万万想不到贾家这样声名赫赫的簪缨世家，治家竟如此混乱，大房二房面和心不和、彼此勾心斗角也还罢了，一时出了事情竟只顾得互相指责，大房不顾正头小姐脸面，一心想把事情闹大，二房不分青红皂白，只知道拿丫鬟来顶罪，简直滑天下之大稽。

　　“常听说荣国府治家严谨，如今观之，也不过如此。”平哥儿不由得叹道，“若是只外头起了乱子，还可全力御敌。如今不止外面起了乱子，这里面也开始暗暗内讧起来，如此怎能长久？常言道，君子不立危墙之下。以我的浅见，不若早早凑了银子，将令妹赎身出来，和这家人划清界限，也免得受这等委屈。”

　　“你说得倒是轻巧。只是这银子从何而出？”吴贵跌足道，“家里的银子大多都是我妹子赚的，如今也是她收着呢，她藏得好好的，我又去哪里寻？”

　　平哥儿听他说的这般理直气壮，颇有些吃惊：“堂堂男子汉大丈夫，自当顶天立地，提携姐妹，供养妻儿。若要银子时，自该自己赚去，又怎能打自家妹子私房钱的主意？”

　　灯姑娘在一旁道：“你有所不知。买下这间大宅连同修葺，统共花了二百多两银子。你吴家哥哥就算日日勤谨做活，从早做到晚，从一生下来做到死，也必然攒不下这许多钱。偏对我们家姑娘而言，这是轻而易举之事。她每个月有一吊钱的月钱不说，还常得那府里主子们的赏赐，次次皆是头等的。除却这处大宅子，手中少说还攥着上百两银子呢。常言道，靠山吃山，靠水吃水，既是家里头有这般能干的姑娘，难道我们竟不靠着她，反倒自己起早贪黑赚钱养她不成？”

　　平哥儿之前也隐隐约约知道，吴贵一家颇不成器，时常靠晴雯接济，但却从未想到晴雯手中竟然宽裕到这种地步。

　　心中暗想：怪不得初次见面时，她便肯慷慨赠银呢。在我固然是雪中送炭，在她却不过是一时兴起。又想起自己如今虽然是致美楼的大厨，一月也有数两银子的工钱，但就算每天不吃不喝，也要十几年才能攒够这许多钱，身家堪堪和她比肩了。想到这里，心中竟是灰心之极。

　　复又想起晴雯身世，这般伶俐能干的姑娘，偏生父母皆无，只好同这样一双表哥嫂来往，竟如同溺水之人攀住水中一根浮木一般，不觉又暗暗为她叹息。

　　“既是如此，也只能多方查访，盼能觅得甚么线索，早日为她洗清冤屈了。”平哥儿道，一抬头忽然看见灯姑娘笑得花枝乱颤，奇道，“为何发笑？”

　　灯姑娘用帕子捂着嘴，吃吃笑着说道：“我看小哥你的心思，只怕是一心盼着我家妹子被贾家撵出府来，你好占她便宜，娶她为妻，是也不是？我家妹子你是见过的，她生得不凡，自然主意也大，挑夫婿必然要挑那顶顶好的。若是平小哥你将来有朝一日飞黄腾达，果真成了那有品级的御厨，来聘她当正头娘子，她必然也是肯的。”

　　她这般说，却是正话反说，暗指平哥儿配不上晴雯的意思了。平哥儿先前经来顺一番告诫，早知世人衡量贵贱高低之尺度，虽听了心中不舒服，却也已是心平气和，不至于为了这个就暗自生气，岂料偏被那梅姨听见了。

　　梅姨冷着一张脸，一阵风似的跑过来，指着灯姑娘的鼻子骂道：“我们当不当御厨，不与你这轻浮人相干。既是你们自家妹子，你胡言乱语随便编排她也就罢了，只别打错了如意算盘，仗着生得有几分姿色，就痴心妄想着到处挑挑拣拣，指着我家哥儿会接手人家拣剩了的东西！”

　　一面说，一面就要拉平哥儿离开。

　　平哥儿原本觉得，是灯姑娘出言无状，既编排了晴雯，又贬低了他，谁知梅姨竟冲出来说了这么一大段难听的话，他此时心中反觉得甚对吴贵和晴雯不住，口中致歉，连连作揖，却被梅姨一阵拉扯，拖到东厢房。

　　房门一关，里外便成两个世界。

　　平哥儿尚未开口说甚么，梅姨却一脸哀伤，叹道：“都是我不好，竟连累哥儿受这般屈辱。原本以哥儿的身份，甚么绝色女子配不上。如今却是甚么也没有了。”

　　平哥儿自小便知自己身份特殊，从小也曾锦衣玉食，受尽呵护，虽然少年时变故陡生，吃穿用度等境况不复如初，却已早养成了个心高气傲、目下无尘的性格，实在是高不成、低不就、尴尬之至。

　　所幸他养在江南名厨世家里。因自幼生性聪明，闹着缠着，倒也学到了不少手艺。学手艺之初只当顽意，权当派遣之用打发岁月罢了，想不到起了变故之后，却要以此谋生。真真命运无常，徒留唏嘘。

　　“梅姨，你千万莫要这么说。你养我一场，我岂有怨你的。何况你们要我小时学的那些规矩、经济文章、那些大道理，我一概不喜。若果真出去，岂不是贻笑大方？倒比不上如今凭手艺谋生，更觉自在。”平哥儿道。

　　他初到京城之时，因为心高气傲，言语无状，闹了不少笑话，吃了不少苦头，如今被生活磨砺，才渐渐学会与人相处，看着倒比先前通情达理了许多。

　　谁知他说了这话之后，梅姨呜咽得越发厉害了，一味自责，连声说都是自己的过失。

　　梅姨待平哥儿甚好。此时她这般难过，平哥儿只得耐着性子，好生劝慰。

　　这天夜里，他翻来覆去，辗转反侧。先想起自己身世，堪称阴差阳错，一波三折，慕高跌重，徒呼奈何；继而又想起晴雯遭遇，竟不知哪个她才是最真实的，是慷慨爽利、乐善好施赠银的她，还是不知父母、委委屈屈拉着表哥嫂过活的她，还是传说里一心想当贵人妾室、飞上枝头变凤凰的她？

　　转念又一想：身为女子，自当勇争上游。就算向往富贵，其实也不能算有甚么大错。她又不曾和甚么人海誓山盟，或者签下婚约，如何不能择那富贵之人作嫁了？难道竟要嫁给乞丐地痞之流，才算品行高洁吗？

　　想到此处，心下已是释然，暗道：如今我已落魄至此，自是不能同那甚么宝二爷、通判傅家相争。等到我果真当上御厨时，只怕已是头发花白，她如何等得起？她那样的人，又怎能舍得看着她过苦日子？便是有缘无分，却也只能徒呼奈何了。

　　他心念通达，随即沉沉睡去。只于梦中留了那么万中存一的妄念，梦到东平郡王的饕餮盛宴上，他力压群雄，得了头名，几道菜肴送到御前，便是皇上也颇赞赏，龙心大悦之下，赏了他当尚膳正，正是正四品的官职。

　　圣上又要为他封家眷为诰命，他一时忘情，说了晴雯的名字。于是朝廷赐婚，势不可阻，洞房花烛夜，佳人如玉，脉脉含情，正是如花美眷，十全十美。

　　正笑得欢畅间，不觉醒来，看到天光微亮，方知不过一梦，忙起身洗漱，整顿衣裳，和吴贵又去酒楼做事。

　　谁知事有凑巧，这日通判傅试偏偏选了致美楼请客，只请了寥寥数人，选了楼上一个雅座，说有机密事要谈。

　　原本平哥儿对这类事置若罔闻，不管客人是有机密事也好，专程来尝他手艺的也罢，只要囊中丰足付得起酒菜，便是好客人。

　　只这日却是例外。他刚刚听吴贵夫妇说了通判傅家与晴雯之事，心中颇好奇，岂能按捺得住？他又年少气盛，绝非吴贵那等平庸懦弱之人可比，当下就决定亲自扮成跑堂的伙计，去雅座中打探一二。

　　平哥儿送菜进去，见席间不过四人，一人方头肥脸，管家模样，一人尖嘴猴腮，举止猥琐，一人做寻常富户打扮，一人却身穿锦袍，脚踏官靴，便知最后那人必是傅试无疑了。

　　倒茶之时，他特意死死盯了傅试两眼，只见傅试三十多岁年纪，高鼻阔口，相貌颇端正，说话间自有威严，确实是时下颇抢手的贵婿人选，家资颇丰，前途正好，不觉泄了气。

　　正欲退出时，忽见那尖嘴猴腮之人说了一句贾家，平哥儿警觉之意陡起，忙不露痕迹退出，却躲到隔壁无人的雅间里，耳朵贴在墙上偷听。

　　那雅座虽系砖石隔成，却有通风孔相通，后来通风孔废弃了，只拿薄薄一层纸裱糊，非其间之人不知其中诀窍。但如何能瞒得过平哥儿？他耳朵贴在墙上通风孔处，只听得那尖嘴猴腮的人说道：“这位爷正是贾府大老爷爱妾的家人，他说的句句是实，再无虚假。若大爷不信时，只管问他。”

　　紧接着便是傅试的声音：“若果真如此，为何官媒去了几日，那边只说考虑斟酌，却无回音。许是弄错了不成？”

　　那寻常富户打扮的人想来便是贾府大老爷爱妾的家人，笑着道：“再错不了的。我妹子亲口与我说，大老爷所出的那个庶女临出门时候缺丫鬟，不得已才跟别人借了一个充场面。说那丫鬟叫晴雯，生得甚是美貌，一般的主子小姐也比不过的。”

　　傅试道：“你果真弄清了那丫鬟的名字？贾家如今炙手可热，我只当这般求亲过去，就算不允时，也必有回音，谁知等了这几日，竟是音讯全无。我反倒奇怪起来。”

　　富户打扮的人说：“错不了。我妹子和那个庶女的丫鬟原本有几分不对付，这次她也乐得看那丫鬟的笑话，说这事的时候，我记得清清楚楚，再不会错的。”