建成七年, 上元灯会。

　　焰火表演刚刚结束，广场上的人正三三两两向四周散去。皇帝跟在唐挽身边，眸中难掩激动的神情：“东风夜放花千树。学生今日才明白这词中的意境！”

　　唐挽瞧着他的样子，淡淡含笑，道：“皇上以后可以多来街市上走动, 体会世态民情。”

　　皇帝自然是乐意的, 可转念一想：“就怕母后不许。”

　　比如今日，若不是唐阁老开口, 太后是定然不准他出宫的。

　　唐挽睨了他一眼, 说道：“太后娘娘久居深宫惯了。可皇上是年轻人, 总是囿于高墙之内，恐怕见识浅薄。”

　　“老师说的有理, ”皇帝小步走到跟在唐挽身边, “老师闲下来，也多劝劝母后吧。”

　　唐挽却笑道：“皇帝何不直接说与太后听呢？”

　　皇帝从未生出过这样的想法。且不说子女对父母, 总会习惯上地顺从。即使他真的说了, 母后又如何会听？母后对他，总归是不满意的。

　　皇帝想, 若是母后能像老师这样宽容平和, 自己也应当能做的更好。

　　唐挽抬手指了指前面的茶楼, 道：“我们进去坐坐。”

　　茶楼里很是热闹。一楼大厅搭着戏台子，正在猜灯谜。两人沿着一旁的楼梯上了二层, 抬眼就看见个熟人。

　　冯晋阳独自在桌前坐着, 面前却摆着四只茶杯, 当是有同伴离席了。他见唐挽和皇帝走来，眸中满是惊讶，急忙起身行礼：“臣……”

　　“朕今日是微服出巡，冯阁老不必多礼。”皇帝双眼发亮，声音也不自觉高了许多，一脸高深莫测地笑着。

　　唐挽无奈地看看四下，若不是周围足够热闹，众人又都被楼下戏台上的灯谜吸引，恐怕现在整个茶楼都知道他们的身份了。

　　几人在桌前坐下，冯晋阳唤来小二，取了两只干净杯子，给他们倒茶。

　　“你是与谁一起来的？”唐挽问。

　　冯晋阳道：“同我夫人和我姑娘，还有谢家姑娘。我夫人带着两个小丫头在楼下猜灯谜，留我在这儿看座。”

　　“元朗如何不来？”唐挽有些奇怪。这大节下的，他把女儿丢给冯晋阳，自己做什么去了？

　　“他说有事要忙，也不知是何事。”冯晋阳将倒好的茶端给皇帝，又给唐挽倒了一杯，问道：“元宵佳节，你不陪你夫人吗？”

　　说完，又觉得多此一问。唐挽带着皇帝，自然不能再带夫人了。

　　“今日云间观里有法会，她同几位夫人一道去了。”唐挽道。

　　楼下传来一阵喧闹声，原来是灯谜结束了。戏台上人群散去，各自回座。冯晋阳的夫人齐氏一左一右拉着两个小女孩走来。她上到楼梯口，见桌前多坐了两个男子，便顿住了步子。

　　冯晋阳冲她招手，道：“过来坐，不妨事。”

　　齐氏是见过唐挽的，另一个年轻人她却未曾见过。两下见了礼，各自落座。齐氏见唐挽和冯晋阳都对这个年轻人颇为客气，便知是个人物。她只管照顾两个孩子，不多看也不多说。

　　谢莞儿一见皇帝，便将小嘴一撅。她已经知道“童养媳”不是什么好话了，心里给皇帝打上了坏人的标签。谢莞儿悄悄对身边的女孩耳语，一边说，一边还斜眼睨着皇帝。

　　她身边的女孩名叫冯恬恬，与谢莞儿年纪相仿。两个小姑娘一边打量着皇帝一边咬耳朵，皇帝被她俩看得浑身不自在，尴尬地清了清嗓子。

　　肯定没说他什么好话。

　　正在此时，身后传来一个声音：“唐兄？”

　　唐挽以为是在唤自己，可听声音又不觉得耳熟。转头看去，只见一个年轻的士子大步朝他们走来，灼灼的眸子却是望向皇帝。

　　唐挽恍然想起来，好像是那回遇见的清谈的学生之一，名字却记不得了。

　　皇帝已然起身，拱手道：“沈兄。”

　　对了，沈卿彦。

　　沈卿彦很激动。自从那次见面之后，他时常想起“唐翊”，一直想找个机会再切磋一番，谁料这人竟好像凭空消失了。任他找遍了所有的馆社客栈，也见不到人影。

　　“没想到竟在此重逢，”沈卿彦激动得满面红光，道，“我正与几个朋友说起你，唐兄可愿见见他们？”

　　皇帝看了唐挽一眼，唐挽却没说什么，只让他自己拿主意。皇帝正愁被两个小丫头当面嚼舌头，便爽快说道：“也好。”

　　“太好了！”沈卿彦脸上绽开一个大大的笑容，道，“唐兄请随我来。”

　　他上前携了皇帝的手，朝不远处一桌年轻的士子走去。走到半路，沈卿彦低声问皇帝：“唐兄，那一桌上坐的是何人？”

　　皇帝一笑，道：“是我的老师，和他的朋友。”

　　竟然是“唐翊”的老师！能教出这样惊才绝艳的学生，又该是怎样的人物？沈卿彦后悔刚才没有趁机讨教一二。他转过头看向唐挽的背影，莫名觉得有些眼熟。

　　他自然觉得熟悉。即将到来的这场会试，唐挽是主考官。他年前去贡院看考场的时候，曾远远见过唐挽的身影。可此时却想不起来了。

　　“你就这么大大咧咧地带着皇帝出宫，不怕出危险？”待人走远，冯晋阳方才问道。

　　唐挽一笑：“这太平盛世，老百姓自己的日子过得红红火火，谁还会存心害皇帝呢？更何况这四下里都是拱卫司的人，有何可怕。”

　　冯晋阳闻言，四处张望，果然看到几个形迹可疑的男子。他撇了撇嘴，说道：“干他们这行也不容易，都没个年节假期。”

　　两个小姑娘吵着要吃元宵，齐氏便带着她们下楼去了。桌上只剩了他们两人。唐挽举杯饮茶，道：“你老实跟我说，元朗到底做什么去了？”

　　冯晋阳也是真的不清楚：“想必是翰林党内的一些事吧，他不方便与我们说。眼下两党虽是合作，可到底不宜太过亲近。匡之，你也要注意你的位置。”

　　此话倒是不错。如今她和元朗身份特殊，个人的情感，不能强加于党派的意志之上。

　　不远处传来一阵言笑声。唐挽循声望去，只见皇帝坐在同龄人中间，脸上再不见皇宫里的拘谨，反而多了几分恣意洒脱。唐挽不禁也勾了唇角，也是时候，多培养些后来人了。

　　二月，贡院钟声敲响，会试又伴着一场大雪到来了。

　　密雪分天路，群才坐粉廊。唐挽裹紧身上的毛皮大氅，怀里抱着热腾腾的火炉，在白雪覆盖的贡院里缓步而行，身后是两位陪考的翰林。当初她参加会试时，与贡院无缘。没想到今日竟以这样的方式重临旧地。

　　考试的号房有一面墙是空的，为了方便监考。号房里虽然设有火炉，可耐不住寒风呼啸，学生们各个都在发抖。唐挽眼看着一个学生怕砚台结冰，将砚台放在怀中暖着，一时心下唏嘘。

　　“给每个号间再加个炉子，每人多添一条毯子。”唐挽吩咐道。

　　旁边一个翰林说道：“启禀阁老，所谓天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。这样的天气，也不失为一种考验啊。”

　　唐挽顿住脚步，侧头看他，唇边一丝笑意：“郑翰林，是吧？”

　　“是下官。”郑翰林自觉刚才那番话说得颇有水平，见唐挽果然注意到了自己，心中亦升起一丝雀跃。翰林院是个清苦衙门，谁都不愿久呆。能让唐阁老记住自己，日后高升也就有指望了。

　　“郑翰林的典故倒是用得好。”唐挽转向左右，吩咐道，“给郑翰林拿一把椅子来，就放这儿。学生们考多久，他就陪着坐多久。”

　　郑翰林脸色一白，惊讶地看向唐挽。唐挽含笑拍了拍他的肩膀，道：“天将降大任于你。扛过去，都是考验。”

　　“唐阁老……下官年纪大了，经不起这样折腾啊，唐阁老！”

　　唐挽却不再理他，带着左右大步而去。

　　三月，殿试。

　　青衣黑帽的学生们排着长队，由皇宫北门鱼贯而入。过金水桥，进乾清宫。唐挽站在文渊阁高耸的阁楼上，只希望这一科，能多出几个朝廷栋梁。

　　殿试的名次排出来了。翰林们捧着玉册来到唐挽面前，请她做最后的裁夺。唐挽看着一甲三人的名单，略一思忖，抬手将第一和第三的名牌调了个。

　　金策玉封，昭告天下。

　　状元，福建云城，刘世友；榜眼，浙江定海，詹盛钧；探花，山西汾姚，沈卿彦。

　　锣鼓声又起，大红绸缎加身。一甲三人各骑一匹雪蹄马，游遍京城，最终来到琼林苑领宴。新科士子们方才落座，却听宦官高声呼道：“皇上驾到！”

　　皇帝竟从内殿中走了出来，这可是从未有过的殊荣。

　　士子们急忙躬身行礼。明黄的袍角一闪，皇帝已在一甲三人面前站定了。

　　“朕要敬你们一杯，”年轻的皇帝神采飞扬，“你们是天下读书人的榜样，未来也会是大庸的肱骨。希望你们能不负所学，紧紧围绕内阁，为我大庸的中兴再添力量！”

　　“谨遵陛下圣谕！”

　　众人纷纷举起酒杯。沈卿彦站在最前面，听皇帝的声音，莫名有一种熟悉之感。他趁着举杯的机会抬眼看去，正对上皇帝的目光，一口酒卡在喉咙里，剧烈地咳嗽起来。

　　“御前失仪，大胆！”一旁太监喝道。

　　皇帝抬手一止，笑道：“爱卿是太激动了。”说着，竟还拍了拍沈卿彦的后背。沈卿彦脸憋得通红，叠声道：“臣失仪，臣有罪！”

　　谁能想到几次与他清谈的“唐兄”，居然就是当今皇上呢！

　　被吓到的不仅是沈卿彦一人，他身边的詹盛钧也跟着白了脸色。怪不得那时说什么金榜题名时就能再见，原来……他是皇上。

　　皇帝止不住唇边的笑意，转头对身边的绯衣官员说道：“唐阁老，可有什么要说的？”

　　沈卿彦这一回终于认了出来。这就是皇帝的老师，也是他们这一科所有进士的座师。内阁大学士，东阁党党首，唐挽。

　　沈卿彦这个悔啊，感觉自己错过的机会，都够女娲补天了。

　　唐挽面容端和沉静。她的目光扫过新科进士们，又回想起当初自己领宴时，吃不饱的无奈。于是她清了清嗓子，高声道：

　　“吃饭！”