内阁中的气氛有些诡异。一阵缠绵的眼风刮过之后, 年纪最小的楚江终于顶不住其他人的压力，战战兢兢地问道：“谢公，您的胡须呢？”

　　众人憋了一个早上了，此时都看着元朗。元朗抬手, 摸了摸光洁的下巴，淡淡道：“这样不显年轻么？”

　　元朗剃掉了胡子，倒像个二十五六岁的青年。众人闻言, 纷纷点头应和：“年轻, 谢阁老看上去年轻了十岁都不止呢。”

　　忽然从一侧传来两声轻咳。唐挽从堆积如山的奏折中抬起头来, 单手支着下巴, 问道：“那我呢？”她也没有胡子, 怎么没听人说过她显年轻？

　　从来内阁重臣们都是怎么老气怎么打扮，致力于在百官心中竖立一个老成持重的形象，怎么这两人偏偏反其道而行之？众人还没缓过神来, 孙钊反应快，问道：“听说唐公当年中探花的时候，被京城的姑娘们追着送荷包, 可是真的？”

　　冯晋阳一笑：“唐公如今的风采, 也不减当年啊。”

　　众人急忙附和起来。唐挽冲元朗挑眉，手从袖子里伸出来，食指和拇指相对，比了比：你瞧, 还是差我一点点。

　　内阁里的轻松气氛没能维持多久。晨会刚散, 兵部八百里急报就到了。上书的是宣大总督顾争鸣, 而他所陈奏之事，令人匪夷所思。

　　鞑靼的小王子花布尔脱被自己的爷爷抢了老婆，一气之下带着十几个骑兵跑到宣大边外，扣关求降。

　　这花布尔脱是个年仅十五岁的少年，他心爱的女子是他的表姐，如今已经成了他爷爷的妾室。他的爷爷是已故鞑靼大王坐下的第四个儿子，如今大名鼎鼎的首领铁吉。说起来也算是唐挽的老熟人，当年彭城扣关的四王子，就是他。

　　此事刚发生的时候，在总督府的内部已经引起了一场争端。属臣们主张不受，一是认为孤竖无足轻重，二是担心铁吉以此为借口领兵扣关。可宣大总督顾争鸣却从中看到了机会。他当即写信给附近的彭城督军周世昌，此人出身西北，对鞑靼的消息最为灵通。

　　周世昌的回信也很及时。信中主要讲明两点。第一，这花布尔脱并非一个寻常的孙儿，他的父亲年轻时在王庭内乱中为保护铁吉而战死，故而这个孩子一直由铁吉王妃亲自抚养，感情深厚；第二，鞑靼经历上一回的内乱，已经分裂成为了五个部族，且部族之间常有摩擦。故而铁吉当不会轻易开战。

　　顾争鸣拿定了主意。他力排众议，开关受降。于是鞑靼的王孙，竟成了总督府的上宾。事情做到这一步，顾争鸣不敢再独断专行，于是一封上书奏报朝廷，请内阁拿主意。

　　内阁众臣围坐在桌前，一起读完了这封奏疏。顾争鸣是个能臣，不仅写明了事情原委，也同样分析形势，表达了自己的态度：

　　“铁吉横行塞外几十年，威制诸部，侵扰边圉。今神厌凶德，骨肉离叛，千里来降，宜给宅舍，授官职，丰饩廪服用，以悦其心，严禁出入，以虞其诈。”

　　别人将花布尔脱看做麻烦，顾争鸣却将其当成了筹码。他在给唐挽的密函中写得明白，铁吉一定不会放任这个孙儿不管。花布尔脱最终一定会回到鞑靼，只看在这场交易中，大庸能用他换来哪些好处。

　　上兵伐谋，就是这个道理。

　　书房里的油灯下，唐挽提笔给顾争鸣回信。她认为这是扭转西北局势的一次良机，也预见到了过程中的艰难险阻。一切还需谋划，她嘱咐顾争鸣联合陈延光据关以待。不论是战是和，西北边防务求稳妥。

　　奏疏的内容很快就传遍朝野，引发一番争论。然而如今的朝堂，已再不是众人说话，无人行事的时代了。内阁当即决定召开廷议，征询意见。

　　这一次的廷议并没有将全部朝臣都囊括进来。国防机要不可外露，故而参与的主要是兵部郎中以上的要员和两院的首脑。即便如此，这也是大庸历史上第一次抛开御笔朱批，以公论的方式做出决策。

　　廷议召开的那一日，满城飞絮。宫墙下的柳枝随着东风招摇，大团的柳絮沾上官员们的衣衫鬓角。兵部由东阁党把持，在这次廷议中占据了多数席位，党派的优势凸显出来了。最后内阁决议，接受花布尔脱的来降，封其为都指挥使，赏大红纻丝衣一袭。

　　“唐公这一回可真是势在必得啊。”散会后，褚春彦与唐挽一路同行。他刚刚在廷议中反对受降，最终没能达成愿望，此时脸上却丝毫不见愠色。

　　唐挽拱手道：“褚大人，得罪了。”

　　褚春彦道：“唐公何出此言。你我都是为朝廷谋划，只不过主张不同罢了。”

　　唐挽点点头：“我倒想听一听褚大人的考量。”

　　褚春彦停下脚步，说道：“下官比唐阁老虚长几岁，不是要倚老卖老，只是说一说经验。我入官场的那个年代，正是鞑子屡次扣关，京城屡次戒严的时候。大庸百姓遭受的蹂躏已经太多，谁也不愿见烽烟再起。说我们畏战也好，不过是想让百姓们过两年清净日子。”

　　“褚大人因何认为接受了花布尔脱，就一定会引发战争呢？”唐挽问道。

　　褚春彦笑道：“因为那些鞑子没有人伦礼教。爷爷都能娶孙女，又能为孙儿退让到哪一步呢？”

　　唐挽顿住脚步。褚春彦上前执了她的手，低声说道：“下官知道唐阁老是为天下百姓计。可万一鞑子真来扣关，朝中少不得一番风雨。还望唐阁老早做打算。”

　　唐挽含笑点了点头，心中对这些老臣们生出了别样的印象。他们或许胆小、陈腐，可又何尝不是谨慎、周全？

　　果然被褚春彦说中了。朝廷封赏的诏书刚发出去，铁吉的大军便压上了边境。铁吉的两个儿子各令骑兵两万人，分攻弘赐、威远二堡，铁吉本人则亲率三万人马压向彭城。

　　西北的局势霎时紧张了起来，之前那些反对受降的大臣们激动了。他们的声音在市井中传播：“鞑靼骑兵再度进犯，东阁党人要负全部的责任！”

　　当然可以这样说。建成一朝言路开放，没有人会因为说话获罪。京城的百姓最爱议论国事。天儿越来越长了，百姓们茶余饭后也有了时间，东街头、巷子口、茶馆里，瞧去，满是口若悬河的“人物”。张三的哥哥在某位大臣家里当差，听到了内幕；李四的表姑和哪家夫人相熟，得知了隐情。四九城就这么大，官员故旧一抓一大把，人人都有话要说。

　　百姓们是热忱的，也是最容易被煽动的。隐藏在黑暗中的势力看准了这个时机，诱导舆论来攻击东阁党，再将一切的行为归结到翰林党头上去。边疆已经告急了，党派间的矛盾也进一步激化。廷议时两边动辄吵嚷不休，朝政时时陷入僵局。

　　随即就有声音道：“党派的危害远远大于利处。应当立即取缔所有的党派，将党首都抓起来问罪！”

　　这话最初是谁说的，已无从查证。只知道这妖风一起，旧势力就像得了信号一样，瞬间抬头。一直蛰伏着的旧官僚们纷纷摘掉了和善的面具，由攻击党派，到攻击新法，来势汹汹。敏锐的学界最先感知到这场震动，稷下学宫的讲坛上，百家名士出动，进行言论上的驳斥。谁都不愿看到刚刚取得一些成果的新法，就要这样付诸东流。

　　乱了，从上到下，从里到外，全乱了。两党发现自己已被舆论挟持，却也无从还击。翰林党的集会中，褚春彦三次提议，请谢仪以党首的身份正式面见唐挽，以击碎谣言，消弭党派之间的裂痕，共度难关。却一应被谢仪否决了。

　　“你为何要否决呢？”

　　四月的春光被隔绝在灰色的砖墙之外，进士胡同的小院子里并排放着两张躺椅。这些日子以来，唐挽劳神于西北的军务，晚上总是睡不好，白日在家也无法入睡。唯有回到了这个小院子，躺在这张躺椅上，才觉心安。

　　元朗就躺在她身边，宽大的袍袖遮着脸，闭目养神。唐挽是知道元朗的难处的。朝中的事虽不用她操心，却总有风言风语传入耳中。唐挽抬手覆上元朗的手臂，说道：“你若需要，我可以配合你出来表态。天大的难事，你别一个人扛着。”

　　元朗反手握住她，声音低沉暗哑：“不急，局势都在我的掌握之中。”

　　元朗当然不会坐视不理。他的沉默是伺机而动的等待，只等着所有的反对势力都暴露出来。五月的一个清晨，大批官兵闯进反对派的家中，将人从被窝里拎出来，押往督察院受审。

　　督察院没有牢房，过案之后，都被送往刑部关押。清晨寂静的长街上，一列穿着囚衣、挂着锁链的人缓缓而行。他们大多是至和一朝的旧臣，其中还有个熟悉的面孔，正是当初徐阶的门生，林泉南。

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　　本章叙述较多，不知道会不会难读。十黛尝试了各种写法，最后还是觉得这样平铺直叙更加符合本书的题材。谁让咱写的是正剧……小天使们的阅读体验如何？