朱素素忙不迭起身, 向老夫人告辞，朱芸也放下心来, 道：“去吧，小丫头心思单纯, 你好好开解她，别叫她心里留了疤。”

　　朱素素低头重重地应了声好。

　　等到朱素素重回幽篁居的时候，李家已经掌灯了, 甬道两旁灯火明亮, 有来往的丫鬟婆子也都打着灯笼, 见了她行一礼才走。

　　一进幽篁居的书房，朱素素就道：“心欢，还不快出来。”

　　李心欢躲在帘子后面一动不动, 朱素素走到书桌前, 哼笑一声道：“庭容, 你什么时候有了吃甜点的习惯？姐姐怎的不知？”

　　温庭容起身一语双关道：“姐姐不知道的事还多着。”

　　朱素素顿时没了脾气，好言好语道：“快叫她出来吧, 那丫鬟我已经罚了半年的例银，且老夫人也不会放过她的。”

　　才半年的例银……温庭容觉得朱素素下手未免太轻了些。

　　温庭容冲着帘子后面轻声道：“出来吧。”

　　素罗帘子动了动, 李心欢从后面飞奔出来，一下子扑到朱素素怀里，低声抽泣着, 死死地抱着母亲的腰不肯放开。

　　朱素素心疼地抚着女儿的如墨绸发，憋了一整天，小丫头心里该多难受。

　　温庭容解释道：“心欢心实, 义姐您还是亲自跟她说个清楚，道个明白最好。”

　　朱素素掐着李心欢的肩膀，蹲下身子直视女儿的眼睛，小丫头哭得稀里哗啦，眼睛红红的，还拼命拿手背遮住。

　　朱素素心里一抽，拿帕子替李心欢擦了擦眼泪，放柔了语气道:“怎么外人三言两语就把你给骗了？你素日的聪明上哪里去了？”

　　李心欢哽咽道：“娘……我……不知道。”

　　朱素素将李心欢搂在怀里，轻轻拍打她的背，抚慰道：“谁说我是不情愿才有的你？”

　　李心欢止啼道：“那到底是怎么回事？”

　　朱素素轻叹道：“傻孩子……”

　　当年朱素素嫁给李拂念之后，夫妻两个愈发情投意合，趣味一致，便借着走亲访友的名头在外游历，有时她扮作男人模样，与夫君假装兄弟二人上街出行。在外奔波三四年，虽然好玩有趣，却也着实乏累，几年下来身子时好时坏，却也一直没能有孩子。连月事有时不准，不过这话当着温庭容的面，她没直言出来。

　　后来得了朱芸家书，说她身子越发不济，使他们夫妻二人速速回来，两人这才真正在李家安定下来。

　　虽然在外访名川大山的日子只有几年，朱素素对婆母的宽和已经很满意了。原先朱芸生李拂慈亏了身子，他们夫妻二人只赶回来匆匆看了几眼，便又离去，这次久行回家之后便静下心来带着愧疚好生尽孝。

　　在李家安居不过一年时间，朱素素就怀了李心欢，也是那一年，她接纳了温庭容。因着父亲与温庭容父亲忘年交的情分，她又是晚育，怕让人说闲话，朱素素才没有认温庭容做义子，而是认她做了义弟。舅甥两个这才差了辈分。

　　李心欢听了这个解释红着鼻子点头，语言软糯声道：“原是如此，看来生死有命是有道理的，我偏注定比堂兄弟姐妹几个晚生几年。”

　　朱素素把李心欢额发拂到后面去，忍着两腿酸软，继续解释道：“你可知你名字的由来？”

　　李心欢睁大了杏眼，好奇地看着朱素素，摇头道：“女儿不知，请母亲赐教。”

　　朱素素余光瞥了温庭容一眼，软声道：“若按李家家谱来取名，你原先该叫‘惠’姐儿，只因我与你父亲看你呱呱坠地之时，皆是满心欢喜，才给你取名叫李心欢，没用那个惠字。”

　　温庭容微微抿唇，他的母亲名讳叫施文惠，大概义姐还有避讳着的意思吧。

　　李心欢拉着朱素素站起来，讨好道：“母亲小心脚酸。”

　　朱素素撑着身子起来，两腿果然发麻，犹如脚底踩在绵密的针上。

　　朱素素牵着李心欢道：“行了，红染我也罚过了，咱们回去吃饭吧。”

　　李心欢笑眯眯地点头，肚子也应声叫了一阵。

　　走之前，朱素素让李心欢先出去等着，她对温庭容道：“方才庭容一本正经同我说心欢不在的时候，果真唬住了我，叫我信以为真，看来义姐不知道的事情的确很多。”

　　温庭容不置可否，朱素素又道：“我知你向来护短，与寻常人来说，半年例银已然够苛刻，况且她还挨了我丫鬟的两个巴掌。”

　　温庭容几不可闻地嗯了一声，作个揖把朱素素送走了。敛着眼眸丝毫没有作罢的意思，他实在太明白这种好像要被家人抛弃的感觉，就像他父亲去世的时候，吐了血连一句话也来不及说，就撒手人寰，而他的母亲……甚至也没留给他只言片语，就挂在白绫上飘了起来，犹如残枝上的枯叶，那般弱不禁风。

　　他一直以为，或许他也是该死的人……遇到了义姐的庇护，他才有性命，又恰好有了了外甥女，他才活得像个人样。

　　……

　　回到一步堂里，李心欢吃了很多，李拂念倒也没在女儿面前多问什么，直待女儿离去，他才问了朱素素缘由。

　　了解事情始末的李拂念十分恼火，一贯爱笑的他铁青了脸，压低声音道：“这等刁奴，就该打杀或者发卖了，如此重伤我幼女之心，其心可诛！”

　　朱素素已从怒气里冷静过来，她纤纤十指按在丈夫的肩头，细声劝慰道：“我叫人打了她的丫鬟，已然是狠伤了三娘的颜面，况且母亲也晓得了这事，闹得够大了。你若再折腾下去，未免伤了母子、兄妹情分，既然我儿已经无碍，便不再计较了吧。”

　　李拂念叹息一声，深感妻子大义，略含愧疚道：“是我这个做兄长的太宽和了。”

　　朱素素捏了捏他的肩膀，道：“又干着您什么事？父母亲都在，况且还有大哥大嫂，您纵使有心教导，总归是越不过他们去。若是真到三娘面前说了什么，反而惹她多思，只会适得其反，还伤了她的身子，实在不值得。”

　　李拂念拍了拍妻子的手背，牵着她坐到自己身边，喟叹曰：“有妻如此，复何求！”

　　朱素素依偎在他怀里，心满意足地笑了，她从不去主动争什么，只希望一家和睦就很好了。

　　……

　　自昨日事后，李心欢更加粘着朱素素，时常在一步堂正房从早待到李拂念回来。

　　一连待了好几日才作罢，又开始往温庭容处去习字。

　　这日才下过一场大雨，李心巧带着丫鬟来了一步堂，直奔李心欢房里。

　　李心欢正在喝糖蒸，嘴巴上还沾着一圈乳白，像胡子一样，她端着碗问李心巧：“堂姐，你怎么来了？”

　　李心巧一屁股坐在榻上，撇撇嘴道：“都四五日不见了，你不来看我，就不许我来看你？”

　　放下酥酪，李心欢舔舔嘴唇道：“你来就来嘛，我又没说不叫你来。”

　　李心巧看她一眼，低声问：“你晓得那边的事了吗？”

　　李心欢不解，凑近道：“何事？”

　　拳着手，李心巧靠在李心欢耳边道：“祖母发怒了，要把红染发卖了处置，姑姑不停抹眼泪，把人留了下来，我瞧着祖母都气得掉眼泪了。”

　　李心欢心中大惊，三姑姑实在做的不对，为了那样一个丫鬟伤了母女情分，还失了孝道。

　　“你怎晓得？”这种事，千帆堂肯定捂得严严实实，不会外泄了。

　　李心巧收回手道：“近日我不学刺绣，学着帮我娘管理内宅，正好也在千帆堂，便亲眼目睹了。”

　　李心欢心痛地叹道：“可怜祖母这把年纪还要替她流眼泪。”

　　李心巧不以为然道：“祖母溺爱她，什么事都由着她来，府上哪个见了她不退不让的，养出这副脾气，也是意料之中。”

　　“祖母还不是年纪大了管不过来了，又不是刻意疏忽的。”

　　想了想，李心巧道：“那倒也是。”蹬了蹬腿，她又道：“我听祖母私下跟我娘说要给姑姑相看人家了，不要权贵逼人的，老实本分的最好。”

　　李心欢觉着这个决定很好，至少有娘家撑腰，姑姑将来不至于过的太艰难。

　　李心巧嘟哝道：“怕只怕她知道了又要多想，以为祖母和我母亲看轻了她，不许她高嫁，故意叫她受罪去的。”

　　抿着唇，李心欢竟然无言以对。姑姑的婚事倒真是桩难事，鱼与熊掌难以兼得，以后还有一场风波。

　　李心欢扭头看着李心巧道：“堂姐，上次我瞧着朴一哥哥急匆匆地往大伯母那里去，钱家又作了什么妖来为难咱们？”

　　李心巧冷哼一声，立即变了脸道：“还能有什么光明正大的法子？都是些龌龊手段！”

　　眉毛一挑，李心欢觉着有趣了，钱家的手都伸到李家来了？

　　李心巧继而道：“那日我二哥中举的堂会除了给他贺喜，也是为了替他相看，那时前院的人灌了他不少酒，等到人来后院请安的时候已经有些迷糊不清了，哪晓得贴身的玉佩竟不知被谁人偷了去！落到了钱家大娘夫家表亲的手上，好在他们忌惮吴李两家，却不敢光明正大把东西拿出来对峙，说我哥哥与人私定终生，只敢背地里损我哥哥名声，坏他婚事。”

　　李心欢义愤填膺：“偷盗之事令人不齿！”她饶有兴致地问了一句：“然后呢？”

　　李心巧娇俏一笑，卖了个关子。

　　李心巧不肯直言，李心欢抱着她的手臂撒娇道：“好姐姐你就告诉我，好不好嘛？”

　　李心巧很享受妹妹这般依赖着她的模样，得意地笑笑，点了点李心欢的鼻子道：“那我就告诉你吧！”

　　吴美卿听到玉佩被人拿去做文章的风声后就扬言要报官，说被人偷了块御赐的玉佩。

　　当年吴美卿的吴广深父亲在山西承宣布政使司汾河一带，抵抗倭寇的时候立了大功，先皇御赐了厚礼，那年正逢吴美卿周岁，便娶了乳名叫汾儿。后来李拂一给她取的字便也是“汾儿”两字，算是慰藉岳父吴指挥使在天之灵。

　　当年御赐的东西里具体有什么，谁也不晓得。

　　如今吴美卿张口一说就是御赐的玉佩，谁敢说不是？

　　钱家大娘夫家的表亲一听把命都吓掉了半条，哪敢再放肆？包括钱大人也得知了此事，狠狠地训了妻女，并且强行逼迫大女儿夫家的表亲亲自登门给李家赔罪，一定要把这事大事化小，小事化了。

　　事情自然迎刃而解，福字玉佩也重新回到李心质手上。有了钱家这个把柄，钱夫人再也不敢胡来。

　　李心欢刚长舒一口气道：“二哥哥的婚事总算可以顺利进行了。”

　　吹了吹额前的碎发，李心巧道：“哪有那么容易？我哥现在疯啦！”

　　李心欢瞪大眼睛问：“二哥怎么了？”

　　“我哥说打死也不相看什么劳什子家的小姐了，最近这段时间已经准备跟吴畏表哥两个收拾收拾进京，说要和我大哥一样，先立业再成家。”

　　李心默初下场的时候落榜，发奋三年重新中了举人，才娶了谢远黛，现任南京府一小吏，暂不打算考进士，等到任满三年或是更久再调任北直隶，入京做官。

　　李心欢一副小大人的模样点评道：“男儿志在四方，二哥想法倒是很好，大伯母处事也十分得当。”

　　李心巧捧腹笑道：“你瞧你，倒像是颇通人情世故似的。”

　　李心欢脸一红，她年纪就不能知道了吗？她知道的事可多呢。

　　哼哼两声，李心欢又问道：“堂姐，那玉佩不是先皇御赐的吧？”

　　李心巧长“嘁”一声道：“自然不是，先皇当年赏赐的东西都在吴家宗祠里供着，岂敢随意带出来？”

　　聊完此事，李心巧转移话题道：“堂姐，是学刺绣好玩，还是管宅子好玩？”

　　“当然是管理内宅了！”李心巧最烦读书刺绣。

　　李心欢朝她笑笑，道：“那你近日学着管内宅，学出什么道理来没有？”

　　李心巧一拍脑门，道：“你不说我真快忘了，我这会子找你还有一桩事呢。”

　　“什么事？”

　　“跟你舅舅有关的一桩事。”

　　李心欢摸摸下巴，堂姐居然找她说和舅舅有关的事？她更好奇了，做出洗耳恭听的模样。

　　李心巧有些忌讳道：“其实就是一个妈妈跟丫鬟的事……”但是事关温庭容，所以她很不喜欢。

　　那姚妈妈原先是在一步堂当差，当时朱素素怀了孕，朱家送了两个妈妈一个丫鬟来伺候，朱芸也送了一个妈妈和一个丫鬟来。朱素素觉着身边人手太多，义弟身边照顾的人太少，又瞧着姚妈妈手脚勤快，就把人调到了幽篁居照顾温庭容。

　　后来朱家的婆子丫鬟回去之后，朱芸身边的找妈妈索性就留在了一步堂，加上朱素素身边原先就有的一个林妈妈，姚妈妈自然而然也就成了幽篁居的人。

　　姚妈妈照顾了温庭容五年有余，李心欢也长到了五岁，不晓得那妈妈为什么成了哑巴，加上她不会写字，谁也问不明白缘故，只晓得她扯着喉咙咿咿呀呀地往幽篁居指，众人只以为她说是在那边误食东西伤了嗓子，才成了哑巴。

　　一个哑巴妈妈还有什么作用，况且温庭容那时候也大了，常在外面读书，幽篁居便不需要那么多人，姚妈妈就被调去了浣洗院，一直在做粗活，现在她的小女儿和新进来的一批丫鬟一块进来当差，吴美卿便把分派几个丫鬟的事情交给了李心巧。

　　李心巧瞧着各院人手都还够，思柳堂那边要换丫鬟也都是老夫人的主意，剩下来的就是一步堂和幽篁居人手少点。她想着别处不做调动，就往这两处添些人进来，可是一步堂向来只要识文断字性情温顺的丫鬟，姚妈妈的女儿才十岁，朱素素未必瞧得上她。作为堂姐，李心巧还有私心，不想让不知事的丫鬟冲撞了堂妹，才特特来问李心欢的意思，人是要还是不要。

　　李心欢想了半晌，才问道：“若是不要，该当如何？”

　　李心巧也犯难了，“若是不要，这几个丫鬟总得有个去处，况且你身边的两个大丫鬟年纪也不小，若将来配了人，又有谁伺候你？若是你不喜欢姚妈妈的女儿，再换别的人就是，依我看着，三等丫鬟还是要两个的好。”

　　“那我舅舅那边，你是添丫鬟还是不添？”

　　“我也拿不定主意，正要问你，你说添不添？若你说添，就按你说的做，你说不添，是你们一步堂的主意，也不算我怠慢了他。”

　　李心巧倒是想的周到，李心欢觉着堂姐不爱读书刺绣倒也不是一事无成。

　　李心欢嗯了老半天，才道：“就依你说的给我添两个三等丫鬟，我就要姚妈妈的女儿，舅舅那边暂且不添，我回了母亲再跟舅舅说，也开罪不到你身上。”

　　李心巧插着腰，道；“你舅舅一向喜欢清净，少添两个丫鬟，说不定还要特特来谢我呢！”

　　李心欢知道堂姐忌惮温庭容，故意要逗李心巧，笑嘻嘻道：“那我叫舅舅择日给你道谢去？”

　　李心巧吓得直摆手，慌忙道：“别别别，好妹妹你可放过我！”她才不要阎罗王来道谢，没得让她失了三魂七魄！

　　李心欢哈哈大笑，便任李心巧去了，又去正房里跟朱素素说了这事。

　　朱素素倒是没什么意见，觉着李心巧待李心欢很好，想了一会子又道：“你舅舅那边，你还是去问问吧，若他自己也说不要人手，便作罢了。”

　　李心欢应了一声，行了礼退出去，便去了幽篁居。

　　温庭容的反应倒在李心欢意料之中，他说院子里人已经够多了，不需要再添什么人。

　　李心欢因心对李心巧说过的话有疑虑，琢磨着还是问出口了：“舅舅，您还记得姚妈妈吗？”

　　温庭容执笔在纸上游走，神情淡漠道：“哪个姚妈妈？”

　　李心欢声音弱了下来：“就是……从您院里出去的姚妈妈。”后来还变成了哑巴。这半句话她莫名地咽了下去。

　　温庭容反问道：“你可还记得她？”

　　李心欢茫然地摇摇头：“那时我才五岁，倒是不大记得了。”

　　温庭容眸子暗淡了些许，哦一声道：“好几年了，我印象也不深刻了。”

　　李心欢抿抿唇，行了礼道：“既是如此，我便先回去了。”

　　温庭容淡淡地嗯了一声，神色无异，等到李心欢走了，他才停下笔，墨水已经把宣纸浸透了几层，甚至连桌上都有了浅浅的墨迹。那个偷懒耍滑、欺主的恶奴才，他怎么会不记得！

　　……

　　李心欢才回了一步堂，又见随遇堂的丫鬟焚香来了，她便一道去了上房，看看大房那边又有什么事。

　　焚香在次间里面向两位主子行了礼，朱素素招呼她起身，方听得她道：“二夫人，是温小爷外祖家的人来了，还在角门外面候着，大夫人说见不见全听您的吩咐。”

　　温庭容的事，乃至二房的许多的事，吴美卿从不插手，一般都是叫丫鬟来禀了朱素素，让弟妹自己处理。况且施家的人来意实在明显，她可不想平白多出银子。

　　朱素素若有所思道：“去请进来，让帘影直接带到我这里来。”

　　焚香应了一声，帘影很快也跟上去，在二门上候着，把施家老太太带了进来。

　　这么多年了，李心欢还从未见过舅舅外祖一家人，倒是有些好奇，因此也没有退出去，就在次间里吃着五香糕，与朱素素一块儿等着施家的人来。

　　没多久，帘影就带着施老太太和施家的嫡孙女来了。

　　老太太穿着粗布蓝色比甲，头戴抹额，打扮的很简朴，精神头还不错，一双眼小如鼠，透着股市侩。她身后跟着的施中翠穿着细布襦裙，长着鹅蛋脸，单眼皮，耳上一对银丁香，浑身上下再无别的饰品，看着倒是有几分清秀，比施老太太看起来舒服多了。

　　施老太太一见朱素素就要行大礼，动作却很慢，被朱素素虚扶一把果真就抬起半跪的脚，顺势站了起来。施中翠在旁边规规矩矩地跪了下去，听见喊起的声音，被一旁的帘影扶了一把，才敢起来。

　　朱素素吩咐丫鬟看座上茶，上的是六安瓜片，不是什么特别好的茶，施老太太却喝得津津有味。

　　朱素素料想施家人来此不会只是为了喝茶叙旧，便耐心地等着老太太喝了茶，再说话。