施家老太太慢慢悠悠地“品”完了六安瓜片, 还舍不得放下粉彩茶杯，丫鬟都不好替她添茶。

　　施老太太握着茶杯笑着对朱素素道：“倒是有大半年没见着夫人, 夫人反而愈发年轻好看了。”

　　若是旁的妇人听了这话许是高兴居多，可这话落在朱素素耳中, 并没有让她欢喜，肤浅的皮表之美，她并不多在乎。

　　朱素素扬起嘴角淡淡地笑着, 带着股客气疏离, 对施家的人, 她实在热络不起来，倒不是因为他们贫穷卑微，而是施家人做的事太让人寒心。

　　温庭容父母刚去世的那会儿, 众人皆以为温化明早与永宁侯府分了家, 且侯府远在北直隶, 施家身为温庭容的外祖家，又正好就在南直隶, 总归要收留孤苦伶仃的五岁小儿，却没想到施家当着前来悼念者的面推三阻四, 只出了点力气就把自己夸的宅心仁厚，委婉拒绝抚养小外孙。

　　那时候施文惠头七都没过，众人只想着先把丧事办过了再议, 便没有与施老太太争辩什么。

　　施文惠甫一下葬，朱素素就收到了父亲的来信，他说施家人生性薄凉, 当年能为了给儿子筹钱读书，用一份嫁妆就把女儿卖了，这时候庭容父母逝世，他们肯定不会愿意白白照顾无权无势的外孙。朱忍成让朱素素千万要想办法把孩子留在南直隶好好教养，不可让稚子孤苦无依。

　　朱素素正怕师出无名，恰好施家人铁了心要遗弃温庭容，她便认了这孩子做义弟，将人养在了李家。

　　施家人寡廉鲜耻，多年来一直没有看望过温庭容，第一次来的时候，还是六年前，因施家嫡孙施中易刚出生就大病了一场，耗了许多银子。施老太太听说温庭容在李家过的很好，才舔着脸借看外孙的名义，送了许多果蔬来。朱素素晓得施家人为钱财而来，本不想让他们如愿，哪晓得施老太太撒泼骂人，在李府门口打滚哭喊，说要把外孙带回家去。朱素素无奈，只能拿了百两银子打发她走。

　　后来施家人许是觉着李家银子好拿，每逢过年之前就要来一趟，正好大多时候温庭容一直在府学，便没有与施家人相见过几次。

　　朱素素不知道温庭容明不明白施家的人抛弃了他，但她不想温庭容怀恨长大，更不想施家这种无赖之人将来拿“不孝”的名声去压他，又想着施家又不是经常来打抽丰，便与他们虚与委蛇着，一年施舍些银子便是了。

　　作为义姐，这是朱素素在替义弟长远考虑之后所能做的所有，至于别的，只能等到将来温庭容长大，自己成家立业了再来处理与施家的关系，或好或坏，都与她无甚关系。

　　施老太太放下茶杯，自己斟了茶，笑眯眯地对朱素素道：“夫人别见怪，家里实在忙，不然早就要来看您了。”

　　朱素素置之一哂，尚未到年节时候就来了，还带着自己的孙女，恐怕没有什么好事。

　　朱素素晓得施家人眼里只有银子，便冲帘影使了个颜色，叫她去内室取二十两出来，好快些打发施老太太走。

　　施老太太见帘影去了，脸上堆着笑，谄媚地看着李心欢道：“这是姐儿吧？长的可真俊，比我这不成器的孙女强多了。”

　　朱素素闻言浅笑着，摸了摸李心欢的手，并没有回答施老太太的话。

　　施中翠拼命地埋着头，两手不安地捻着裙子，双颊红得厉害。

　　李心欢打量着她，觉着这奶孙两个并不像一家人。

　　帘影端着花梨嵌玉石的木案进来，上面盖着红绸布，放了二十两银子，她将银子放在朱素素身边的小几上，把布扯了下去。

　　施老太太一看只有二十两，立马垮下脸，沉了嘴角道：“夫人，不瞒您说，我家有个小孙子今年也六岁了，到了要入学的年纪。您待庭容也好，供他吃穿读书，肯定也晓得读书得花多少银子，二十两……实在是不够。”

　　朱素素眉头一皱，这老了还不知羞的，未免太自视甚高！若不是温庭容今年错过了科举，不然以他十五岁的年纪，中了举之后就可以成家立业，自立门户，今日她断不会再跟这老东西多费口舌。如今撕破脸，施老太太肯定要出去大肆宣扬“李家恶行”，纵使外面人不说李家挑拨祖孙关系，也总是要说温庭容是个不孝顺的。

　　朱素素摆了摆手，叫帘影又拿了二十两出来，施老太太扯了扯嘴角，似乎还是不大乐意，扭了扭肥胖的身子，笑着道：“夫人，这银子我们也不好白拿，您瞧瞧，这是我十四岁的孙女，若还入得您的眼，便叫她留下来在府上做丫鬟，算是抵了这银子，也是我们对您的报答。”

　　朱素素本能地想拒绝，抬头一扫，却见施中翠倒是长的有几分清秀，眉宇之间颇有温庭容的母亲施文惠的那股子温婉。

　　思及施文惠，朱素素明白了，施家当年因为儿子要考读书考秀才，就把女儿卖了，如今是卖完了女儿卖孙女，倒真不怕损阴德的事做多了折寿！

　　朱素素暗叹着，生而为施家的姑娘……真是可悲。

　　施老太太把手搁在茶几上，笑望着朱素素道：“我这孙女手脚麻利，人也听话乖巧，若不是怕报不了您的恩，当真是舍不得这丫头离了我。”嘴上是这么说，却大有李家不要，她就把人扔这儿的意思。

　　朱素素凝神思量着，温庭容也有十五岁了，他的婚事李家人不能做主，身边却不能连个伺候的丫鬟也没有。施中翠模样虽不出挑，看起来确实很温顺恭从。两人到底是嫡亲的表兄妹，总该比旁的人亲密些，把人留下来，对性格孤僻的温庭容来说许是好事一桩。

　　微微颔首，朱素素启唇道：“那便依你，把她留下来。”

　　施老太太大喜，雀跃道：“谢过夫人了——不过咱们先说好，只签活契，等我这丫头长大了，将来还要给她配好人家嫁了孝敬我的！”

　　好的人家哪里肯要做过丫鬟的姑娘，朱素素不忍施中翠和施文惠一样受施家这般欺辱，内心百般作呕，仍强忍怒气平静道：“倒不需要签契了，只当是小姑娘来玩一遭吧。”

　　施老太太忙摆手道：“万万不可，夫人待我们有天大的恩，报答您是理所应当的。”

　　朱素素深呼吸一口气，道：“月例银子跟府上丫鬟一样，契便不消签了。”

　　施老太太立马转喜道：“那就……依从夫人的意思！”揣了银子，嘱咐了施中翠几句，她便欢天喜地地走了。

　　施老太太一走，施中翠巴巴地回头望了好几眼，她一个人站在屋子中间，羞得像含苞的花朵。

　　朱素素向来心软善良，见了小姑娘这副模样，更加怜惜。说来也怪，施家人大多蛮横，生出来的女儿却都是温婉听话的性格，叫人厌恶不起来。

　　朱素素冲施中翠招了招手，叫她上前几步，又问几个问题，“多大年纪”、“几月里生的”、“读没读过书”，小姑娘虽然羞羞答答的，说话轻声细语，却回答的很得体，既不张扬也不过分内向。

　　不住地点头，朱素素柔柔笑道：“你先在我院里住下休息一日，别的事明日再说。”说着又招来帘影，叫她把施中翠带到房里去梳洗一番，换身衣裳先安置下来。

　　帘影带笑牵着施中翠往她房里去了。

　　听了这半天闲话，等人都走了，李心欢就像泥人活了过来，眼珠子动了一圈，看着朱素素道：“母亲，您脸都气胖了。”

　　朱素素嗔了女儿一眼，道：“胡说什么，娘气什么了？”

　　李心欢嘟着嘴不大乐意道：“没想到舅舅的外祖母是这副模样，我不喜欢她。”

　　朱素素摸了摸女儿的头发，叹息道：“她一年也就来一次，我总不能叫你舅舅为难，只能先敷衍了她，等你舅舅长大了再说吧。”

　　抱着母亲的手臂，李心欢睁着杏眼问：“那翠姑娘怎么办？”

　　拨弄着女儿头顶的柔发，朱素素沉默良久才道：“心巧不是说要给你房里添人吗？顺便给你舅舅也添一个。”

　　李心欢跟着点头：“舅舅应该会同意吧。”

　　朱素素道：“血浓于水，翠姑娘是你舅舅的表妹，他自然会同意。有翠姑娘在他房里，我也放心。”

　　母女两个用了午饭，朱素素看着李心欢睡了，过了一会子才去了幽篁居。

　　温庭容将将小憩醒来，见朱素素来了，行了一礼让人上了茶，请她坐下。

　　朱素素也不坐，就站在书房的床边往外看着，盯着庭中那簇枯黄的竹子，把施老太太来的事情说了一遍。

　　温庭容和以往无异，听罢只是道谢，没有别的话。

　　朱素素转身盯着温庭容道：“你外祖母把你表妹留下了，心欢院里要添两个丫鬟，你这里人也不多。我想着到底是你表妹，不如就留在你院里，你看怎么样？”

　　人是朱素素留下的，连个契也没有签，月例银子必须从二房出，施中翠不留在幽篁居，就只能留在一步堂，只有这两个去处。

　　温庭容仍旧是那副云淡风轻的模样，低声道：“我听义姐的安排。”

　　施中翠的事情就这么定下了，朱素素说，人明天就来。温庭容还是那副冷冰冰的模样，叫朱素素看不出他的喜怒。

　　朱素素心想，有血亲的陪伴，况且施中翠还有那么一点像施文惠，温庭容多少都能敞开心扉一点吧？

　　施中翠来的第二日，已经换上了崭新的湖绿褙子，素罗裙子，与昨日相比，光鲜亮丽了许多。

　　朱素素再见她的时候亦是很惊喜，觉着小姑娘看着精神了不少。

　　施中翠在次间里主动问道：“夫人，往后要奴婢做什么？”

　　朱素素收紧下颌，这丫头倒是个知趣的，把自己的身份摆的很正。笑了笑，她道：“从今日起，你就去你表哥的院里当值，做什么由他说了算，待会儿我就让人领你去。”

　　正好李心欢从外面进来，接话道：“母亲，我领翠姑娘去吧。”

　　侧头往外看了一眼，朱素素微笑着把女儿迎了进来，道：“那就你去，不过你去了快些回来，我还有些事要同你说。”

　　李心欢走到施中翠身边，对朱素素道：“那好，若是母亲没别的吩咐，我这就带她过去。”

　　朱素素带笑摆手，让她快去。

　　李心欢爱屋及乌，昨日又有施老太太的衬托，反而更加喜欢施中翠，打心底里就没把她当下人，去幽篁居的路上，因见她羞怯，主动牵了她的手，同她介绍这几个院子的草木，还说了几条来往的夹道，从哪处走去幽篁居最近。

　　施中翠一直笑着，也不太回话，偶尔答应两声，仍只是紧紧跟着李心欢欢快的步伐。

　　到了幽篁居门口，李心欢指着院子里道：“舅舅就住在里面，我这就带你去见他。”

　　施中翠捏着褙子的一边十分紧张，李心欢见了忍不住要捂嘴笑，她眼睛弯弯道：“翠姑娘别怕，舅舅很好相处的。”

　　李家这么多人里面，李心欢从来没见过温庭容发脾气，是以认为他是最好相处的人。

　　施中翠对这位不曾谋面的表哥略有期待，虽然满心害羞，整了整衣裳，还是昂首与李心欢一道进去了。

　　到书房门口的时候，施中翠在门口站了一会，李心欢先一步进去甜声道：“舅舅，翠姑娘来了。”

　　温庭容猜到是他表妹施中翠，倒没有多大的反应，仍旧兀自看书。直到李心欢跑到他跟前，离他很近，道：“舅舅，翠姑娘我送来了，你可要好好照顾她。”

　　放下书，温庭容盯着李心欢问：“多大年纪的人？还需我去照顾？”

　　李心欢撇撇嘴，往外看了一眼，只见隔扇旁的施中翠脖子都红了，低着头愈发不敢说话。

　　李心欢凑近温庭容，拳着手在他耳边低声说：“舅舅，翠姑娘害羞，你别吓着她了。”

　　耳根处传来轻轻地呵气声，像一丝柔发缠绕在耳廓上，挠得他脖颈和心里都痒痒的，温庭容往后缩了一寸，声音不大道：“让她进来吧。”

　　李心欢忙跑外面去把施中翠拉了进来。

　　施中翠始终低着头，规规矩矩地行了礼，喊了一声“表哥好”。昨个帘影姑娘就跟她说过了，温庭容寡言少语，不好伺候，也不难伺候，只要守着规矩就好。今日一见果然如此，确实不好伺候，大约……也不太难伺候。

　　李心欢把人送到，正说要离去，施中翠脱口而出道：“小姐，奴婢送您。”

　　李心欢站在原地朝施中翠伸出圆润的小手，笑着道：“好呀。”

　　施中翠牵着李心欢的手就往外走，从院子里出去的时候，她感激地笑道：“小姐，您人真好。”

　　不好意思地挠挠脸，李心欢露出一排白白的小牙齿，又嘱咐道：“舅舅只是话少，并不难相处，你只替他添茶倒水就好了，困了累了自己去休息，跟碧梧和翠竹姑娘说一声就好，不用太拘束。”

　　来了也这么久了，施中翠对李家人大致有了个认识，那股子害怕的感觉轻了很多，因此言语间也轻快了些，“谢谢您提醒，小姐您长的好看，心也好。”

　　李心欢鼓着嘴巴，双颊浮起可疑的红晕，李家的人虽都喜欢她，却还从未有人这么直白的夸过她，倒叫人挺害羞的。

　　两人都走到了幽篁居的门口，李心欢对施中翠道：“你进去吧，我自己回去。”

　　施中翠不舍地目送李心欢回去，站了好一会儿才转身进去。

　　走到书房门口的时候，施中翠和碧梧她们一样在门口当差，只是眼神却忍不住往里看，这一看便觉惊为天人！她原先常听人说姑父长的十分俊逸，表哥小时候就颇有其父风采，眼下看来果然如此！

　　施中翠盯着温庭容刀削斧凿出来的脸，长眉挺鼻，薄唇抿如线，觉着心里隐隐约约爬上了什么东西，束着她蠢蠢欲动的芳心。她猛然想起临走之前家人嘱咐的话，或许……他们是对的。

　　……

　　李心欢回到一步堂的时候，正巧碰着吴美卿身边的管事妈妈把两个三等丫鬟送来。她让梅渚接了丫鬟先安置下来，自己又去找了朱素素。

　　朱素素正在书房里看书，李心欢习惯性地坐在她身边，勾着母亲的脖子问：“娘，您方才说有什么事要跟我说？”

　　朱素素把李心欢的手拿下来，嗔道：“都快十一岁的姑娘了还这么粘人，快下来坐好。”

　　李心欢不情不愿地离开朱素素的怀抱，坐在另一张椅子上，端端正正地坐着道：“母亲到底有什么事嘛。”

　　肃了神色，朱素素尽量严肃道：“就是要嘱咐你两句，如今你要学刺绣，还要学着管理内宅庶务，你舅舅身边有翠姑娘作陪，你便少往那边去。”

　　温庭容毕竟是十五岁的男子了，身边多了个表妹，也到了要变成男人的年纪。朱素素不想李心欢撞见什么不雅的事，包括暧昧的眼神最好也不要看见。

　　李心欢是读过《女戒》的，知道姑娘家的长大了要避讳些，包括叔伯舅舅亦要保持距离，便乖乖地点头应了朱素素的话。

　　应了这一桩事，李心欢又问朱素素：“母亲，翠姑娘要待到什么时候？”

　　施中翠现在既不是主子也不是丫鬟，身份确实很尴尬，况且她也十四了，久留在李府当然不好。

　　朱素素早考虑过这个问题，便答曰：“看你舅舅的意思，若他有心……翠姑娘就一直留着，若他无意，就看施家人什么时候把人领走。”

　　李心欢对“有心”两个字很费解，舅舅什么样才叫“有心”？

　　说完这事，李心欢又提起新来她房里的两个丫鬟，“母亲，您要不要见见这两个丫鬟？”

　　“既是你的丫鬟，你便自己管着，如何驭下我早早教过你，再无需我多言了。”

　　人不比禽兽，受过教化之后能分善恶，朱素素向来主张以德服人，若遇愚者，德不能服之，则恩威并济，把其要害。李心欢自小便明白这个道理，现在母亲又有放手的意思，她便没再多问，自己心里已有了主意。

　　李心欢现下已给两个丫鬟想好了名字，皆从“玉”字辈，正准备去见见这两个丫鬟，忽然想起其中有一个是姚妈妈的小女儿，便问朱素素道：“母亲，新来的两个丫鬟，其中有一个原是咱们院里姚妈妈的小女儿，此人您还记得吗？”

　　提及姚妈妈，朱素素眉头锁住，似是想起了什么事，随即舒开秀眉压低了嗓音道：“有些印象，怎么了？”

　　李心欢似是捕捉到了什么，又走到朱素素跟前道：“也没什么，就是听说姚妈妈原是咱们院里的人，我却不太记得了，便问上两句。”

　　朱素素解释道：“她原来在我院里当差的时候你未出生，直到我生了你之后姚妈妈才去了幽篁居，约莫是几年前误食东西伤了嗓子，才去了别的院子，正好你舅舅也大了，少她一个妈妈也无妨。”

　　李心欢若有所思，朱素素又道：“说起来也巧，你舅舅从未开口求过我，她是头一个被你舅舅主动要过去的人。”

　　李心欢十分纳闷，舅舅竟然会主动要人？

　　朱素素继续道：“他从未要求过我什么，第一次开口我自然允了他，可惜这妈妈跟他没有缘分，不然将来庭容中了举人入了官场，总要念着她的好。如今他已经大了，主仆情分怕是早就淡了。”

　　李心欢揪着自己的耳垂，静静地从书房里出去了。

　　一步堂的院子仿佛还是多年以前的样子，几株又高又直的杨树挺拔坚韧，枯黄的叶子挂在树上像缀满了一树黄灿灿的星辰，朱素素神思恍惚地看着窗外，捏着帕子手不自觉的收紧……

　　姚妈妈还在一步堂的时候朱素素才怀孕几月，她一直很殷勤。只有一次，被人瞧见了逾越的时候——姚妈妈趁朱素素睡觉的时候，偷喝了主子补身子的鸡汤，正巧被进来的温庭容瞧见并且呵斥了。

　　朱素素被惊醒之后也目睹了这件事。

　　虽然没过多久温庭容就把人要去了，可那个时候他只有五岁，离后来姚妈妈变成哑巴也有五年之久。

　　朱素素一直认为，冥冥之中，这一切应该都只是巧合而已。