采药姑娘带着二人走入深林，她性格活泼而不逾矩，有问必答，穆清嘉很快便认出她就是卖糖人儿老媪家的孙女。

　　他心系那老媪安危，斟酌着问道：“你昨夜可曾归家？”

　　姑娘摇摇头，耳边的碎发也随着晃来晃去。“我一进山便呆上三五天，昨儿日仄时分就离家了。”

　　穆清嘉心中微沉，面上仍带着三分微笑：“姑娘家的，手无寸铁独闯深山老林，不怕么？”

　　“还好啦。”采药姑娘道，“其实姑媱山之前挺安全的，外出采药常会碰到的蛇啊獾啊，都不会主动攻击人。但这次也不知道为何……”

　　她想起之前的野猪，心有余悸地叹了口气，然后扬起笑脸道：“其实是怕的。但没办法。那片山间平原都被富贵人家圈去了，我们这些没钱没势的，就只能到险处寻觅瑶草，发发财啦。”

　　“辛苦你了。”穆清嘉温声应着，不知该如何告诉她老媪的事。

　　他心里想到，这姑娘费尽千辛万苦入山采仙草，却殊不知——殊不知她采来的瑶草，很有可能就是害死老人家的罪魁祸首。

　　采药姑娘察觉到了他的沉默，问道：“恩公不开心么？有什么是小女能帮上忙的，尽管提。”

　　穆清嘉调整好心情，笑着道：“在想事情而已。对了，我来姑媱城也有一两日了，也听说了不少有关瑶草的传闻。这瑶草是城主夫人繁育的么？”

　　“是呀。”采药姑娘明丽地笑起来，“城主夫人温柔可亲，每逢旱年都会在城主府前施粥，接济大家，去年又发现了瑶草——要我说，她可是世上顶好的人！”

　　“但她看起来身子骨不太健康。”穆清嘉试探着道，“抱歉，我是不是多言了？”

　　“没有没有。”那姑娘忙摆手道，“这也不是什么忌讳。城主夫人她早年身世贫寒，落下了病根子；嫁给城主大人后又为姑媱城谋生计，积劳成疾，所以经常卧病在床。”

　　“可惜了。”穆清嘉由衷道。

　　“是啊，可惜了。”采药姑娘没听懂他隐含的意思，接着道，“不过，她这一生也不算白忙活。城主青年才俊，只钟情她一人；姑媱城万民，也对她敬爱有加。”

　　她又强调了一遍，“这样的一生才不算白活。”

　　“卧病在床做人上人是一辈子，像你这样生机勃勃，与这山林走兽作伴也是一辈子。”穆清嘉微笑着道，“若让我选，我宁愿像你一样活着。”

　　采药姑娘被他哄得开心，甜甜地笑着道：“恩公人真好。”

　　霍唯一直沉默地走在最前面，用剑气劈开挡路的粗壮藤蔓与根茎。地表的植被超乎寻常地茂盛，更准确地说，此地盘踞着数株异常庞大的巨树，其他的微小植被如野草藤蔓等，则完全销声匿迹。

　　整片山林仿佛被分作两个极端。

　　“‘瑶草’此名，可有渊源？”霍唯突然发话道。

　　采药姑娘还是首次听他讲话，见识过他以剑吓退猛兽的凶悍姿态之后，拘谨起来。

　　“这个我听奶奶讲过。”她回忆道，“瑶草与一个远古神仙的女儿有关，她名唤瑶姬，死后仙灵化作瑶草，食之可、可……”

　　姑娘忽而面生红云，支支吾吾说不出个所以然。

　　“可于梦中与瑶姬云雨。”穆清嘉见采药姑娘肯定他的猜测，若有所思道，“可我记得，炎帝的幼女应当葬在巫山才对，才有这‘巫山云雨’一说。”

　　古书有云：“瑶姬，未行而亡，封巫山之台，精魂依草，寔为茎之，媚而服焉。”

　　这瑶草，怎么也不该生在离巫山八百里开外的姑媱山。

　　霍唯回头看了一眼采药姑娘，道：“瑶草的真实用途，可不是为了什么巫山云雨。”

　　“对，是的。”姑娘小心翼翼地答道，“城主夫人繁殖的瑶草，是用来美容养颜、益寿延年的。——恩公稍等，我们快到了。”

　　这里山高林深，只有她一人日日来此间采药，所以也对此地十分熟悉。刚刚三人同行，就是穆清嘉托她带他们寻找瑶草的聚集地，而眼下听她所言，那地方已经近了。

　　“就是这里。”采药姑娘指着不远处，忽然兴奋道，“诶？怎么都开花了？”

　　林木褪去，阳光落在空旷的土地上，无数嫩黄色的叶片层层叠叠相互拥挤，吮吸着日光与泥土的乳汁。

　　简单的五瓣小黄花缀在每一串叶片中心，清新鲜甜的花香扑鼻而来，在万籁俱寂中汇聚成一股诡异的浓香。

　　霍唯皱紧眉毛，掩住口鼻。见采药姑娘走入瑶草花丛间，穆清嘉方欲跟上，却被霍唯拉住了手，摇头。

　　“快要成熟了。”一个突兀的声音传来，“嘻嘻，就要成熟了。”

　　穆清嘉回头，只见采药姑娘跪坐在瑶草丛中，欣喜若狂地用脸颊蹭弄着那些花儿。狂热扭曲了她的声线和容貌，现在的诡谲与刚才那活泼的姑娘判若两人。

　　在灵眸中，遍地的瑶草散发着浅薄的白雾，那白雾与采药姑娘的魂魄连成一片，渐渐混为一体。

　　“缚！”

　　穆清嘉手画束缚符，浅青色纹案凭空出现，从中生出数股花藤，将那姑娘绑起向后抛去。

　　他双臂横生出两树桃花，将姑娘接住，让她躺在桃木床笫上。

　　“怎么样？”他捏着姑娘的人中问道，“认得清我是谁么？”

　　采药姑娘面上的狂喜渐渐散去，她有些疑惑自己现在的处境，犹疑道：“恩公？”

　　她看起来神志正常，穆清嘉却知晓，瑶草中所汇聚的一部分魂魄已经进入她体内，再难分清你我。

　　他心中逐渐升起可怕的猜测，蹲下身，触向那开着小黄花的瑶草，触向那层薄雾。

　　薄雾像是被吸引一般缠绕着他的臂膀盘旋而上，最后融入他身体中，一如在戏楼时零散的飞絮落在他鼻尖。

　　“穆清嘉！”

　　在师弟焦急的吼声中，他眼前闪过无数画面，他有时是一条蛇，有时是野鸡，有时是弱小的虫，有时又是花草……万物生灵，皆以各自的方式感受着这大千世界。

　　然而无论是哪一种生灵，最后都终止于与瑶草相触，然后意识渐消，生命渐弱，魂魄渐散。

　　瑶草以它的香气为引，迷惑着姑媱山中的生灵万物，将它们的魂魄一点一滴地吸入体内，据为己有。

　　尔后，瑶草带着从这些弱小生灵处聚集而来魂魄，又为更强大的物种所食用，以此补充它们的三魂七魄。元神壮则生命力愈强，识神壮则灵智渐开，欲神壮则欲望渐重。

　　除却极个别的植物与动物以外，例如方才那头凶猛的野猪，最强大也最繁多地食用瑶草的，就是姑媱城中的年轻力强的百姓。

　　因而，瑶草才有服之美容养颜、益寿延年之效。

　　而作为弱者牺牲的，则是老人与幼童。

　　——那卖糖人的老媪，只怕是凶多吉少。

　　“那花，是黄色的么？”穆清嘉问道。

　　“是又如何！”霍唯怒道，“你行事总是如此冒失，又如何能履行你的承诺？！”

　　受异己魂魄影响，纷杂的信息不断撞入穆清嘉的脑海。他神志尚不清醒，喃喃道：“‘帝女死焉，其名曰女尸，化为露草，其叶胥成，其华黄，其实如菟丘，服之媚于人。’”

　　“‘女尸’就是瑶姬，姑媱山的瑶草，其实是传递魂魄的媒介！”他眨眨眼，慢慢反应过来道，“……师弟，你刚刚是否说了什么？”

　　“你听岔了。”霍唯面无表情道。

　　穆清嘉朝他露出一个笑容，道：“不必担心，我这么做是有把握的。上次在戏楼中发生过同样的事情，只不过上次是被动，这次更主动些——而且我觉得，我对返魂木的掌控力在增强。”

　　霍唯略微放下心，然而还是不愿搭理他。

　　穆清嘉接着分析道：“瑶草彪夺弱小者的魂魄，通过气味和食用将之送往更强者体内，层层向上，直到——”

　　“那个女人。”霍唯沉声道。

　　“没错，就是城主夫人。”穆清嘉摸着下巴道，“城主夫人，就是这以食物相关连的链条的顶端。再加上她繁殖瑶草的行为——此人一定与瑶姬有什么关系。”

　　“恩公？”忽听那采药姑娘道。

　　她听不懂他们在说什么，但从神情中明白了并不是好事，脸色有些发白：“恩公的意思是，我们姑媱山的瑶草有什么问题吗？”

　　穆清嘉想起她的存在，微笑着安抚道：“还不确定。不过，不论发生什么事，我们都会尽量帮助姑媱城的百姓。”

　　采药姑娘犹疑地“嗯”了一声，很显然并不完全信他。

　　“恩公救小女一命，小女做牛做马都可以，只是这瑶草事关整座城镇与近郊百姓的生计与未来的发展……”她跪下去，又磕了一个头，“所以还请恩公，顾虑周全，谨慎行事。”

　　“修仙者本该如此，姑娘不必多礼。”穆清嘉微微一叹，道，“——也请姑娘放宽心，无论发生何事，怪只怪天灾人祸，与你毫无瓜葛。”

　　“恩公？”采药姑娘更加迷茫了。

　　“就当是疯言罢。”穆清嘉笑叹一声，躬身作揖道：“此番行程多亏姑娘引路，既然姑娘药篓丢失，又有林间猛兽相胁，宜早还家，不若穆某携姑娘一程罢。”

　　“这怎么好意思？明明是恩公先救小女，怎么敢再麻烦您呢？”采药姑娘推脱数回，耐不过穆清嘉执意，只得依了。

　　桃木变形成一个半人高的桶，待采药姑娘踏入其内，穆清嘉回首对霍唯道：“师弟。”

　　“我省得。”霍唯看着他道。

　　穆清嘉的笑容有些疲惫：“不要波及无辜。还有，万事小心。”

　　霍唯点头，不再多言。他目送着穆清嘉携带那只装着采药姑娘的木桶离开，然后转向氤氲着嫩黄光泽的瑶草丛。

　　它们无知无觉，既无恶意亦无悔意，在面对灼热的金焰时，仿佛也不会产生对死亡的恐惧情绪。

　　火舌舔舐着娇嫩欲滴的花瓣，它们迅速烧焦、像是疼痛般卷曲起来，然后在顷刻间灰飞烟灭。

　　熊熊火光在姑媱山上燃起。

　　但那一块接连着一块的山火只升腾数息便消失不见，唯有青烟袅袅浮入空中，只会被农人们当做晨间升起的雾霭山岚。