却原来是小慧偷听了两人的话，因家里成日里没人正眼看她，如今听了这个秘密，便急欲告密献媚，家里只有富贵不太打骂她，便向富贵说了。其后想想还是向富贵他娘告密合算，今后说不定可少挨些打骂，因此又跑去街坊家向朱舅父两口子说了。两口子果然也顾不上吃酒，急急忙忙返家。刚到家，便听他两个在屋里扭打，及至朱舅父踢开房门时，阿宝也并未吃大亏，只是刚刚被富贵摸了几把，脸也被啃到几口，觉得恶心，暗中作呕了几口。此时桑果也回来了，见两人的情形，也不说话，伸手就去抓富贵的脸，富贵一个躲闪不及，顿时脸上现出四道血印，他也不还手，只捂着脸向他爹娘道：“我也要退亲，我要娶表妹做老婆。”

　　阿宝拎了包裹，挽了桑果的手就要往外走。果不其然，朱舅母上来拉住她，道：“好外甥女儿，你往哪里去？”

　　阿宝反问她：“我往哪里去，却与你何干？”

　　朱舅母伸手抓了她的衣襟不松，陪笑道：“你生谁的气，跟我与你舅舅说就是了，何至于要出走？你如今离了我家，还能往哪里去？”

　　阿宝冷笑：“这也无需你老人家操心。”

　　朱舅母见她是铁了心要走的神情，不由得心里发急，自阿宝来了以后，虽说担了些风险，但赚来的银子却比她两口子一辈子见过的还要多。若是能留了阿宝在家里，将来设法找到她大姐阿珠，阿珠必定要承这个情，不必想也知道，必定能有不少银子进账。便是城中赵家，若能时常往来，好处也不会少。更何况，若阿宝不在了，她娘俩便没有理由再往赵家去走动。是以朱舅母紧紧攥着阿宝衣襟不放手，口中喝骂她男人与儿子：“你两个可是死人？不能上来拦住她么？”又回头劝阿宝,“我晓得你是一时生气，待好好歇歇，消了气，我再叫你表兄与你好好赔罪。”

　　那边厢，朱舅父与富贵两个畏畏缩缩要上来拉扯阿宝的包裹，阿宝心中厌烦至极，用力一推，朱舅母便摔了一个屁股墩，顿时恼羞成怒，也知道大约是留不住她了，冷哼一声道：“你父母如今不在了，舅父舅母就管得你。你个小狐狸精，来我家不过一两个月，就把我家搅合得不像样，因着你，我儿子要悔亲，女儿不愿嫁。你不给我个说法，岂能让你这样拍拍屁股就走？”

　　阿宝亦哼了一声道：“我懒怠与你争吵，你还是废话少说，早点让我走。逼急了，大不了大家鱼死网破!我去官府自首，我是逃犯，你也要治个包庇收容逃犯的罪，只怕到时杀你的头还是轻的。”

　　朱舅父父子两个闻言，齐齐缩回手，倒似被阿宝的包裹烫着了似的。朱舅母嘴张了张，到底没敢再说一句话。阿宝与桑果扬长而去。

　　离了朱家，阿宝长出一口气，只觉得天高地阔，又有一分心不知终将飘向何处的茫茫然。两人都是粗布衣裳，再用包头布包了头，倒与那路上村妇无异。桑果雀跃道：“我已打听过了，一路东南，大约走个十天半月就能到山东了。”

　　阿宝一路将桑果领到了人市。

　　桑果满面惊恐，眼含泪花，嘴唇哆嗦了好几下，方控诉道：“小姐，你好狠的心，你竟然要卖掉我！？”

　　阿宝失笑道：“不是卖你。”

　　桑果一下子放了心，转身去路边寻了两个草棒回来，递给阿宝一根，阿宝拿眼睛问她。

　　善解人意、聪明伶俐的桑果道：“我们如今是没富余的银钱来买奴仆的，你既然不是卖我，那就是要自卖自身了。你头上不插根草棒，别人怎么知道你要卖身呢？”说着就要动手来给阿宝头上插草棒。

　　阿宝翻了个白眼，道：“我就不能来打听消息么？”

　　阿宝瞅了半天，派桑果去捉住了一个唾沫乱飞的牙人打听消息，那牙人对桑果打量一番，问道：“小娘子与那莫家有何关系?为何要打听莫家人？”

　　桑果忙道：“莫家看门的老张是我表叔的姐夫，我们初来此地，听闻此案，吓了一大跳……”

　　管家道：“因严案获罪的那几家的奴仆们价钱合宜，早就卖光了。”又嘿嘿一笑，半遮着嘴道，“不光是奴仆，听闻那些小姐夫人们在青楼里生意也都是极好的。”

　　桑果心沉了一沉，问道：“那莫家的小姐想必也被发卖到青楼了吧。”

　　牙人道：“可不是。”

　　桑果一手按住扑通扑通乱跳的胸口，忙问：“不知那莫家小姐被发卖到哪一家？”

　　牙人道：“这个我也不甚知道，无非是鸳鸯楼、莺燕阁那几家。”

　　桑果忙问：“这几家青楼怎么走？”

　　牙人便上下将她打量一番，还未说话，桑果先自心虚了，“呃——”地一声打了个嗝，摆手道：“我并不认得那莫家小姐，我与那莫家小姐也并无关系，我——呃——”

　　正急的冒虚汗，不知阿宝何时从身后冒出来,伸手将那牙人的袖子拽在手中，问：“请问那鸳鸯楼是否短缺杂工粗使？”

　　牙人两手一拍，道：“嘿，你可找对人了，我干的可不就是这个营生！鸳鸯楼里管灶房的大厨子也是常与我打交道的，我倒可以去给你问问看。”又问，“灶房里的活计，你两个能做些什么？”

　　阿宝道：“精通烧火。”

　　桑果道:“样样精通。”

　　第二日，阿宝与桑果，一个做了鸳鸯楼的烧火工，一个做了洗碗洗菜的杂工。两人都是每月五钱银子，外加包吃包住。

　　桑果抱怨道：“明知山有虎，偏往虎山行。”

　　阿宝道：“不入虎穴，焉得虎子。”

　　桑果道：“总有一日，我的小命要断送在你手里。”

　　阿宝想了想，便安慰道，“我先打探到娇姐姐的消息，再设法为她赎身，今后咱们便远离京城，一起过活吧。”

　　鸳鸯楼名冠京城，被戏称为京城四大青楼之首。又因为本朝不禁官员出入青楼，因此，每日里有许多大小官员及王侯子孙出入。

　　阿宝一灶火烧得胜任万分，管灶房的王大厨便对她极为照顾。王大厨对灶房里一堆干活的人动辄喝骂，却惟独对她温言细语，又常常趁无人时，从袖子里摸出些细巧点心送她，使得阿宝一见王大厨的油乎乎的胖脸，心中便觉得十二万分的亲切。

　　如此烧了许多日的火，阿宝得闲便搬个小板凳，抓一把瓜子，坐在灶房门口偷眼看鸳鸯楼里进进出出的人。然而，经过灶房门口的，不是洒扫的老张，便是买菜的老黄，偶有伺候姑娘们的婢女到灶房来，却是连正眼都不会瞧她们这些烧火洗碗的杂工。阿宝不由心中渐渐焦急起来，但又不敢明目张胆地出去打听，有几次试探着问王大厨青楼里姑娘们的情形，王大厨却一改往常的和颜悦色，将牛眼一瞪，斥道：“你一个好人家的姑娘，打听这些事体做什么？免得污了耳朵！”阿宝便吓得不敢再问。

　　桑果每日里也姐姐长、姐姐短地恭维出入灶房的婢女，拐弯抹角地打探下来，她们伺候的姑娘里，竟没有姓莫与姓严的。再问有无获罪被发卖来的姑娘，那些婢女便嗤笑道：“鸳鸯楼里的姑娘一律姓李。再者，这些年，青楼里的姑娘，十有八九都是获罪发卖来的。不止接客的姑娘们，便是伺候的下人也有从前官宦人家的公子小姐呢。”

　　阿宝想大约是因为躲在灶房里，终日能见着的都是些下人，若能到姑娘们常出入的地方转转，阿娇在与不在，便能一目了然了，只是苦于烧火洗碗等杂工没有机会去姑娘们待客的地方露面。

　　如此又过了三五日，鸳鸯楼似乎来了一个了不得的贵客，鸳鸯姐姐身边的吴嬷嬷亲自来灶房，要王大厨务必要打起精神，用心烧几个拿手的清淡小菜送去牡丹楼，说若是贵人满意，鸳鸯姐姐自会封赏，一时间，灶房里的众人无不喜笑颜开。

　　听闻鸳鸯姐姐也是个了不得的人物，早些年也曾做了几年花魁，因颇有几分手段，时日不久，便存了许多银钱，却又不愿赎身嫁人，便做了这鸳鸯楼的妈妈，将鸳鸯楼经营得风生水起，名冠京城。如今芳龄已然三十有六，却又嫌人喊妈妈显得太老，鸳鸯楼里上上下下一众人等便都换她为“姐姐”。

　　今日生意出奇的好，偏传菜的婆子一个死了老婆婆，家里办丧事；一个吃坏了肚子，在家里养病。一时传菜的人手短缺，各个房间里的婢女不停地跑来催促。阿宝自告奋勇去传菜，被王大厨瞪了几眼，不许。先派了管洒扫的杂工去传菜，不一会儿工夫，就打了几个碗儿碟儿。

　　阿宝如何肯放过这个机会？给旁边的桑果使了个颜色，桑果便上前道：“外头姑娘们都在催呢。说再不上菜便要来砸了灶房。”

　　阿宝也附和：“打碎了碗盘是小事，菜再重做倒要费好些工夫，如此只怕还要惊动了贵人……”

　　王大厨道：“罢罢罢，你们两个也去吧，只是千万要小心！外头常有些吃醉酒的臭男人晃荡，见着个有些儿姿色的还要拉拉扯扯。你送完菜便早早回来。”

　　阿宝忙将刘海放下，遮了大半眼睛。那边桑果也从身上摸出了人家不要了送与她的胭脂与粉，往脸上扑了好些。

　　桑果传了好几趟的菜，没有被人认出，也没有找到想要找的人。倒是换回一句：“灶房哪里找来的小妖精？这等货色也好出来抛头露面，嗤。”

　　又有个秃顶麻脸的老嫖客，赏了她几文钱，又对身边依偎着的女子道：“可见爱美之心人皆有之。”待桑果上了菜，转身退出时，又笑叹了一句“可怜见的”。

　　作者有话要说：