牡丹楼并不是花园里的亭台，而是鸳鸯楼现今的花魁——牡丹姑娘的住处。别的姑娘们都是房间挨着房间，唯独头牌牡丹一人独占了一幢小楼。

　　阿宝托着菜，身后跟着个婆子拎着酒壶。到了牡丹楼门口，两个婢女在门口候着，一个接过婆子手里的酒壶，挥挥手另婆子退下。另一个叩了叩门，招手让阿宝跟在身后进去。阿宝手托着托盘，小心翼翼地紧随其后。

　　房内只有一名男子并一名女子，女子二十上下，眉目如画，右眉中生了一个米粒般大小的红痣，这粒红痣不仅无损她的美丽，反倒增添几分风情。本来也是，鸳鸯楼的花魁，自然当得起国色天香这四个字。那男子一袭青色宽袖长衫，一双丹凤眼，神色慵懒，双手交叠与脑后，随意地坐在食案旁，牡丹偎在他身边，对着他悄声说了几句话，大约是什么笑话，还未说完，自己先咯咯咯地一阵娇笑。男子歪头看看女子，嘴角往上勾了勾，眼神又看似随意的往这边略扫了一眼，阿宝只觉得心底一阵寒意生出，心道怪哉，流连烟花柳巷的，十有八九是不成器的纨绔子弟，怎地这人眼神怪吓人的，悄悄地往后退了退。

　　婢女往桌上摆菜时，阿宝悄悄抬眼，对牡丹瞧了又瞧。心中暗暗赞叹这一对真是璧人，那男子能让让牡丹如此俯就，自然也不是等闲人，怪道连鸳鸯姐姐身边的吴嬷嬷都要亲自去灶房交待。但生平所见的第一对如此相配的璧人竟是在青楼见到，不觉又有些怅然。正胡思乱想间，摆菜的婢女向牡丹笑道：“瞧这个传菜的，看我们姑娘都看呆了。”

　　牡丹正为那男子斟酒，闻言便笑问阿宝道：“你瞧我作甚？我脸上可是粘着东西？”

　　阿宝心内一惊，忙敛了心神，低低垂下头，道：“我初初来到姑娘房间，以为自己进了神仙洞府，又见了姑娘，怎么看都是仙女下凡，眼睛自己便要看过去了。”牡丹抬手捂嘴吃吃笑，又瞄了了一眼身边的男子，神态举止皆难掩风流爱娇，阿宝又看得痴了一痴。

　　摆菜的婢女仔细看了看阿宝的脸，问道：“我瞧着你倒面生，可是新来的？”阿宝点头称是。

　　婢女又道：“今儿上菜倒有些慢了。”

　　阿宝笑道：“因是吴嬷嬷亲自去灶房交待要烧得仔细些，王大厨不敢怠慢，亲自配了菜，又精心烹制，难免花的时间长些。请姐姐见谅则个。”

　　牡丹笑道：“你倒会说话，看赏。”旁边侍立的婢女便从袖子里摸了银钱出来，塞到阿宝的手里。

　　阿宝推辞道：“伺候好姑娘与贵人原是我们下人的本分，并不敢讨赏。”

　　婢女道：“既赏了你，你收着便是。”阿宝便不再推辞，将钱收好，道了谢，躬身退出。她拎着空托盘，贴着墙，沿着回廊边走边张望。回廊两边的房间里丝竹管弦声有之，淫语浪声亦有之。她听得面红心跳，虽然心有不甘，但太晚回去倒要叫人怀疑。此事须徐徐图之。

　　王大厨见阿宝全须全尾地回到灶房，不由得松了口气。不多时，牡丹叫人来要瓜果点心，阿宝与桑果两人同去。到得牡丹的小楼，那两个婢女见了桑果不由得吃吃乱笑，一个问：“你今儿脸上擦了几两的脂粉？”

　　另一个则笑道：“你这张白脸半夜出去，倒把人吓个半死。”

　　桑果扭捏道：“也并没有擦了几两。到姐姐们的地方，不收拾收拾，哪里敢来。”阿宝先前没有留意，眼下灯光辉煌，见她说话间簌簌往下掉的粉，转过头去暗暗脸红。

　　牡丹也掩了嘴笑，道：“你快些儿走吧，省的脸上的粉掉我一屋子都是。”

　　她两个忙忙的收了碗盘就走，出了房门时，听得身后那男子带着笑意的声音道：“倒是一对宝货。”声音清澈，微微低沉，倒甚是好听。

　　晚间，众人散了，阿宝却还要留下来烧水，王大厨磨磨蹭蹭地不走，灶房里仅剩了两个人。阿宝自顾自地忙自己的活儿，王大厨斟酌了半响，憋出一句话：“小宝，你今日辛苦了。”

　　阿宝忙道：“不辛苦不辛苦。”

　　王大厨道：“我将来若娶了娘子，必定不能让她如此辛苦，我只让她天天在家里做做饭，带带孩子，一点儿粗活也不让她做。”言罢，拿眼瞄了瞄阿宝。若她红了脸，羞答答地说“王大厨你真好，做你的娘子真有福”，他便顺势说“你做我的娘子如何”，再上前握住她的两个小手，只怕这事十有八九就成了。

　　却见阿宝张了张口，道：“王大厨你只怕快到三十了吧？竟然还没有成亲啊？”

　　王大厨红了脸，慌道：“我，我，我这些年忙于赚银子，一直没有遇着合宜的……”

　　一时间有些冷场，王大厨又酝酿了半响，道：“我早些年在不远处的东大街置了一处小宅子，前两日又新买了一辆牛车……”偷眼瞧了瞧阿宝，见她神色不变，接着说道，“宅子虽然小些，但好在后头不远处有个极好的私塾，将来儿子读书也是极为方便的;便是离医馆也只需盏茶工夫，若生了小毛小病，也方便的很……”见她半垂着头，两只眸子藏在两扇长睫毛后头，看不清神色如何。

　　王大厨咬了咬牙，道：“小宝，你若有合宜的人选，不妨为我……相貌性情只要你这样的就行——”言罢，不等小宝回音，转身落荒而逃。

　　如此又过了几日，因桑果勤快的出了名，便常常被婢女们支使去买个针头线脑之类的。一日，桑果回来，悄悄向阿宝道:“我像是瞧见了红菱，穿红挂绿地正与客人调笑呢，只是身形瘦了许多，话也不多，看着没有什么精神似的。”

　　阿宝愣了一愣，半响方道：“你定是看错了！红菱并不是莫家的女眷，顶多被卖与人为奴，断没有发卖青楼的道理。”

　　桑果道：“我起先也以为是自己看错了人，又留意听了听她的声音，真真切切就是她的声音，我与她在一个府里过了这许多年，怎会认错人？我还特特打听了一下，她如今花名叫李宝宝，住在宝华阁。”

　　阿宝胸口砰砰直跳，张口结舌道：“她为何叫李宝宝？！”

　　桑果低声道：“我也才知道，原来进了青楼是要起花名的。”又叹道，“我们一直打听二小姐的

　　消息，却一直打听不到，她既改了姓，又起了花名，再用她原来的姓名去打听，如何打听的到？”

　　阿宝一夜无眠。

　　第二日傍晚，灶房正是清闲的时候，阿宝再也按捺不住，趁王大厨不注意，偷了一碗糕点，假模假样地用托盘托了，溜着墙沿，悄悄摸到宝华阁。

　　万幸此时宝华阁里也别无他人。

　　红菱半歪在床上，见有人进来，恨声道：“怎么去了这么久才回来？我只不过病了这几日，你竟拿当我是死人么？还不死过来给我去倒杯热茶来！”

　　阿宝将托盘放下，趋步上前，低声道：“我是阿宝。”

　　红菱脸色黄黄的，因瘦得厉害，显得眼睛大了许多，只不过几个月未见，竟似是老了许多岁。

　　红菱又惊又疑，忙下了床，也顾不得穿鞋，先伸了头看看门外，再仔细将门门栓从里面插好，这才回身皱眉问阿宝道：“你如何在这里？”又点头叹道，“你从小天不怕地不怕，自然是敢找到这里来。”

　　阿宝便流着泪又将自己这些日子的情形讲与她听。红菱默然，良久，方道：“我劝你早些儿逃走吧，越远越好，这里不是你久留之地。便是二小姐，你也无需牵挂了。她被卖去满春院，不与我在一处。但我早前托了一个客人帮忙打听，二小姐上月就已被一个安徽行商的客人买走，听说是做了那人的妾室。”

　　阿宝心里松了一口气，又问：“姐姐可知道我爹爹与母亲葬在何处？”

　　红菱闭目不语，缓缓摇头。

　　阿宝见红菱这个模样，心里又是一阵痛，便道：“我手里头还有两千银票，不知为你赎身够不够？”

　　红菱摇了摇头，自嘲地笑笑，道：“我既然决心到这里来了，便没有活着从这里再出去的打算了。我本意是自己了断，一死了事，但三番两次，总是狠不下这个心。但若说赎身出去，我这个样子，还能出去做什么？只会让自己丢脸而已。再者，即便银子够，你又如何能出面为我赎身？别搭救别人不成，反倒将自己赔进去。你手里的那些银子，留着你今后自己过活吧。”

　　阿宝拉了她的手，问道：“你只告诉我，你如何会在这里？”

　　红菱问：“你可知道你为何还能安然无事，而未遭被缉拿？”阿宝想起她的花名“李宝宝”，脑子顿时被一个念头击中，只觉得“轰”地一声，刚擦干的眼泪又流了满面，再也无法言语。

　　作者有话要说：