大晚上来访,定有要紧的事！姜蝉匆匆换了大衣裳，和卫尧臣一起来到外院书房。

　　司友亮和刘方都是认识的，另一人十分面生,穿着一件半旧不旧酱色团花杭绸长袍，头上戴着四方平定巾，五十多的样子,颌下长髯已是花白，却剪修得十分整洁。

　　这人的目光直接越过她,落在她身后的卫尧臣身上。

　　他的眼神透着热烈,双目竟隐隐出现水光,面庞却是沉静,是那种常年累月形成的、惯有的沉静。

　　激动和沉静相互交织着,在他脸上呈现出一种难以形容的复杂表情。

　　卫尧臣也察觉到了，嘴角挂着标准的客套的浅笑,拱拱手，脸上看不出任何的情绪。

　　刘方笑道：“姜娘子,卫掌柜，深夜叨扰,见谅,见谅。”

　　“不敢当。”姜蝉忙屈膝行礼，“快请上座,金绣，看茶。”

　　司友亮是内侍,权力却在刘方之上，按说他当坐上座，但他走到右侧一溜儿官帽椅，等景元帝坐在右侧最靠前的位置,方在下首坐下了。

　　刘方坐在司友亮右手边。

　　姜蝉暗暗吃惊，不由细细打量起景元帝，这人气度雍容华贵，虽含笑坐着，却有一种亲而难犯的风范。

　　这人到底什么来路？莫非是哪个老亲王？

　　司友亮好似没看到姜蝉眼中的疑问，仍笑眯眯道：“我们先去了卫掌柜的小院，可那里早没人住了，一打听，原来卫掌柜搬到姜家来了……难不成，二位好事将近了？”

　　姜蝉脸皮微红，微微垂下头，没有说话。

　　卫尧臣大大方方道：“对，连日子都看好了，出了正月就办事。姜家人口少，丈母娘觉得冷清，反正我早晚也进姜家门，索性搬来同住，有什么事也好相互照应。”

　　司友亮愣了下，“听卫掌柜的意思，你这是……入赘？”

　　卫尧臣用力一点头，“没错！”

　　司友亮忍不住问：“那你家里同意吗？”

　　“家里没人了，就一个老娘，不瞒您说，我娘有疯病。”卫尧臣耸耸肩，“我的事，我自己就能做主，用不着谁同意。”

　　司友亮瞅了瞅景元帝，干巴巴笑了几声，“恭喜，恭喜。姜娘子别多心，我就是好奇问一句。”

　　姜蝉稍稍一颔首，“当然不会，不过大总管深夜前来，不该是专门问我们亲事来的吧？”

　　“二位手上有织坊，想必已经知道棉花一路飞涨的消息了。”刘方接过话，“我们来，是想请教二位，对目前的棉花市场有何看法，这价钱还能不能降下去。”

　　卫尧臣听完微微一笑，“供不应求，自然是要涨价的，至于能不能降，还要看官府抑制棉价的决心。”

　　“展开来说说。”景元帝上身微微前倾。

　　“去年黄河大水，直隶、山东等地的棉花减产，但是琼州、云南、松江等地没有受影响，特别是松江地区，他们的棉花产量差不多占了我朝的一半。”

　　卫尧臣徐徐说道：“京畿地区棉花供应虽然紧张，但只是一时的，绝对到不了千金难求的地步。棉花价格疯涨，显然是有人在囤货抬价，制造棉花紧缺的恐慌。”

　　景元帝赞许地点点头：“说得好，依你所见，能有这个能力一路推动棉价上涨的，会是什么人？”

　　卫尧臣答道：“能让棉价翻番往上涨的，定不是普通商户，拿姜家来说，就是倾尽所有也没有这个财力，可能是某个行会联手推动的。其实管他何人，只要官府强令不许涨价，违者依法论处，一切迎刃而解。”

　　这个道理并不多么高深，即便是姜蝉这样不太关心朝廷大事的人，也知道往年发生灾荒时，官府必会给粮食划个价格上限，且不准商家囤积粮食，哄抬市价。

　　如今把粮食换成棉花罢了，只要官府一纸公文下去，棉花价格自会逐渐稳定。

　　但是对面的那三人为何看起来都不大愿意？

　　姜蝉又向卫尧臣那边看去，卫尧臣回望过来，冲她几不可察地摇摇头。

　　司友亮清清嗓子，“假若官府不介入，可有办法平抑棉价？”

　　卫尧臣一挑眉：“官府为什么不能介入？”

　　屋里气氛顿时一默，司友亮看看刘方，刘方想了想，硬着头皮说：

　　“牵扯的太多了，不方面明面上操作。国库的亏空始终填不上，五品以上官员俸禄减半，如今又裁减了半年的俸禄，一个个怨声载道的，如果再堵了他们外财的口子，只怕朝廷都快运转不动了，更不要提地方豪强……”

　　他的声音突然停了下来。

　　卫尧臣嘴角微微上翘，要笑不笑的，似乎在讥讽什么。

　　司友亮见卫尧臣面色不善，忙道：“牵一发而动全身，不是不管，而是徐徐图之。现今内忧外患，一个不慎，时局就会大动荡。”

　　卫尧臣看向景元帝，“您也这么想的？”

　　景元帝笑了笑，“我不大懂朝堂上的事，不过我想着，什么都比不过一个‘稳’字，猛药要下，但不是现在。此事的确难办，但于你未尝不是个机会，办妥当了，今后不说商场，就是官场，也不敢有人小瞧你。”

　　卫尧臣轻轻吐出口气，“哄抬棉价的什么来路，手里有多少存货，后面还有多少银子……我是一概不知，也没什么好办法。”

　　刘方试探道：“也就是说，如果摸清对方的底信，卫掌柜便有应对之法？”

　　卫尧臣仍是摇头：“刘大人，姜家不过稍微有点钱，没什么势力，根本无法与其对抗。”

　　景元帝轻轻咳了一声。

　　司友亮马上说：“若遇到为难的地方，可以来找我。卫掌柜，姜娘子，此事攸关北方边境安危，还请务必帮忙。”

　　说罢，起身一揖。

　　这个举动吓了姜蝉一跳，但卫尧臣稳稳坐着，她就硬生生忍住了还礼的冲动。

　　卫尧臣手指来回摩挲着茶杯口，好半天才答道：“我用锦衣卫的人办事，无论我做什么，你们不能干涉我，尤其是内阁和户部那帮人。”

　　“这……”司友亮暗暗觑着景元帝的脸色。

　　景元帝点了点头，司友亮立时笑道：“可以！求你办事，自然要给你提供便利，就让陆铎跟着你，他功夫好，人也老成干练，非常得用。至于外廷那边，就请刘大人多多费心了。”

　　刘方暗骂句老狐狸，内阁是我顶头上司，你让我制约他们？还不如把我脑袋拧下来更实际点！

　　但皇上在这里，他岂敢不应？嘴上说着“好”，心里已盘算着把谁拉进来合适。

　　“话都说到这个地步了，我再拒绝就有点不识抬举。”卫尧臣笑道，“也罢，我倒要瞧瞧是哪个黑心肝的发国难财。”

　　司友亮吁出口气，似商量，似请示：“夜色已深，该歇着了。”

　　景元帝缓缓站起来，“听说十三皇子协调后方补给，别人解决不了的，你可以找他试试。”

　　卫尧臣自嘲一笑，“快算了吧，我算哪根葱？皇子说见就能见到？宣府打仗，我想给十三皇子报信儿，结果去王府两趟都没能进门。”

　　景元帝一怔，随即深深看了卫尧臣一眼，声音低低的，“不会了……以后不会了。”

　　卫尧臣装作没听到。

　　夜深了，三更的梆子声回荡在寒冷的长空中，书房一盏孤灯摇曳不定，卫尧臣兀自怔楞坐着，眼睛出神地望着屋顶。

　　姜蝉端着碗莲子羹进来，见状微微一挑眉，放下碗，伸手在他面前晃晃，“想什么呢？”

　　卫尧臣回过神，脸上表情立时变得轻松起来，笑嘻嘻道：“正想招儿对付那帮黑心商。”

　　“他们一个个缩头龟，却叫咱们打头阵，赢了，是他们举荐有功，输了，恐怕就要咱们自己扛着了。”

　　提起这事姜蝉就没好气，“刘大人怎么也这个样子，我还以为他和薛大人一样是个刚正不阿的清官。”

　　“可能他也是身不由己，看司友亮跟着来就知道了，恐怕这是宫里头的意思。”卫尧臣冷笑一声，“我知道那些人怎么想的，无非是怕事情闹大了，惹得上下一起反对他，坐不稳宝座而已！”

　　“别胡说！”姜蝉吓了一跳，“光一个周太监就差点要了你的命，咱们可惹不起那些大人物。”

　　卫尧臣忙安抚道：“这不是就和你说说嘛！在外头我有分寸。话说回来，我准备大干一场，明天我去通州，你和钱叔在家合计一下，看账面上能挪出多少银子，总之越多越好，再让钱叔联系下石磊。”

　　姜蝉应了声，又道：“我看跟刘大人一起来的那位老者，似乎来头不小，司友亮好几次偷偷看他的脸色。”

　　“谁知道是哪位大人物，”卫尧臣的语气有点冷，“这么个烫手山芋扔给我，人家还认为是赏了我个建功立业的机会。”

　　“接都接下来，就不要抱怨了，如今大总管和刘大人都拍着胸脯给你保证了，还怕什么？想想宣府那边的老百姓，赶紧打完仗，他们也好有太平日子过！”

　　“听你的。”卫尧臣笑起来，“那么多仗势作恶的小人上蹿下跳的兴风作浪，想想就堵得慌，咱们也玩一次鸡毛当令箭，非叫他们狠狠吃个亏不可！”

　　锦衣卫一向横行，但查案的功底不是吹的，临近月底，陆铎那边已经有了消息：炒高棉价的正是松江府的棉织商行。

　　“往常这个时候，棉花每斤大约是90文到125文，现今已是350文，而且还在涨！已有人收购农田准备改种棉花了……”卫尧臣咬着牙笑道，“好个棉行，厉害啊！”

　　姜蝉忧心：“那咱们怎么办？”

　　卫尧臣不假思索道：“他们就是想借宣府战事控制所有的棉花市场，但前方棉花缺口是有限的，把库存的棉花和棉布抛出去，先把价格拉下来！”