“谁晓得呢？”皇太后笑了笑，看着底下一名相貌老实却闹得最凶的人逆着人群离开，望向守在厢房边上的护卫，“去，将底下那些不安分的人查一查。”

　　护卫应了一声“喏”，随后默不作声地退下。

　　裴卿卿见此，拿着刀站起身来：“我跟去看看，知味有劳皇太后娘娘和昭宁照拂。”

　　皇太后摆手：“尽管去吧，有我们在呢。”

　　而孟知味啜饮一口茶水，笑眯眯道：“卿卿，留心别被伤到，早些回来。”

　　与此同时，台下的验收仍在进行。

　　基础考核的淘汰不涉及看客投票，乃是由二十位老饕组成的评判团。虽然众人对于刀工好的标准不大一样，但是什么水平的刀工算不好，倒是意见挺一致。由这二十位老饕商量出来的结果，哪怕是台下数位食客听了，也不觉得有什么问题。

　　虽然被淘汰的庖厨自己心里也有数，但到了这时候，难免心下落寞。他们冲着同行与众位食客们一叉手，然后叹着气离开。

　　一轮轮的考核下来，场上仅余包含孟桑、曲厨子在内的十名庖厨。他们从各自的桌案前离开，撤回台上，准备下一轮的抽题。

　　这些题目都是各个老饕们出的，皆被写在大小一致的纸条上，通通放入特制的木箱子里。木箱子顶部开了个大小合适的口子，方便伸手进去抽取。

　　这一轮的比试分为两道题目。头一个是所有庖厨都一样的题，由张掌柜代为抽出；第二道，则是留在台上的庖厨自己去抽，每个人都不一样。

　　同样的，之后的投票也会分为两轮，最终名次按照相加的票数来排。

　　毕竟在当下，食方就是庖厨的命根子，自然不会让这些庖厨在大庭广众之下透露食方。故而，待到抽完题目后，庖厨们便会去到后头单设的庖屋烹制吃食。这些庖屋都是临时搭起来的，灶台也是近日刚刚砌好，到了现下已经能用。为了避免其他人代为做吃食，方才的二十位老饕还会随机分为十组，全程盯着十位庖厨做吃食。

　　至于台子，则会留给请来的杂耍艺人、歌姬乐工或是俗讲僧人，让他们来给看客们解闷，打发空暇。

　　万众瞩目之下，张掌柜将手伸进木箱中，从里头抽出一张纸条——春。

　　张掌柜一边将纸条举起，向着四面八方展示，一边笑道：“倒是一个切合时节的题目。”

　　接着，便由各位庖厨依次上前抽取。曲厨子抽中的是“如听仙乐耳暂明”，龚御厨抽中了“大而小巧”……①

　　等到了孟桑，她从容地在众目睽睽之下将手伸入木箱里，随心取了一张纸条出来，上头写了“相冲”。

　　孟桑看见时，不由一愣。而站在她身边张掌柜也不由怔住，暗自感叹，这位孟师傅的手气很不好啊，怎么抽中这么个没头没尾的题目。

　　将这个题目公之于众后，难免也引起看客与其他庖厨窃窃私语起来。

　　食之一物，本就看重调和，图的是个恰好二字。

　　如何能切上“相冲”二字？

　　顶着四面八方投来的各种视线，孟桑微微一笑，回到自己的位置站好，等最后一位庖厨抽完题目，与众人一起回到后头的大屋。

　　刚一走进去，听闻了消息的阿兰等人连忙迎上来，面色都带着忧愁。

　　阿兰为难道：“师父，这‘相冲’怎么解？”

　　孟桑没着急回答，先与曲厨子等人打了招呼，然后领着阿兰等徒弟去到单设的庖屋。

　　她弯了弯嘴角，安抚道：“无妨，这题在后头，让我再想想，咱们先把第一道题目给解了。”

　　阿兰等人面面相觑，也只好先按下心中不安。

　　柱子强打起笑来，问道：“师父，那头一道吃食，咱们做什么？”

　　孟桑笑了，胸有成竹道：“腌笃鲜。”

　　正值春季，想要切“春”这个题目，像是先前吃的春盘、野菜羹、香椿炒鸡蛋等等，其实都是恰当的。而在孟桑看来，这道题的最恰当的解法，还得是能将春意吃进口中的腌笃鲜。

　　腌制好的咸肉切片，新鲜的豚肋排切块，焯水后备用。鲜嫩的春笋，得先剥去外壳，再用横刀切块，同样也得入水中焯一遍。然后把千张划成合适的大小，叠起来打成结，便成了百叶结。

　　其实关于要不要加百叶结，各家说法都不大一样，孟桑斟酌片刻，还是依着自己的习惯放了一些。

　　做法是简单的，“笃”之一字，说白了就是炖。咸肉和排骨先入砂锅焖炖，足足炖到咸肉变软、香味四溢，即可将春笋丢进去一道炖煮。

　　因着这回是交由食客们来投票，张掌柜先前也特意来打过招呼，托一众庖厨将吃食的分量做多一些，以免在场的食客有人尝不到。如若还有什么缺的，可以直接找他们拿。

　　他们说得客气，孟桑自然也不好拒绝。今日来时，就已经将食材的分量备足，来后又要了所需数目的砂锅与炉子后，将庖屋内摆了个满满当当。

　　如此一来，随着炖煮而散出的那股子肉香和鲜香，就越发浓郁了，勾得在场之人的心里头痒痒的。

　　负责守着孟桑的两名老饕对视一眼，暗自感叹。

　　怪不得能将国子监食堂盘活，还能将一众官员的胃口拴得牢牢的。

　　这位孟师傅的手艺，确实是好啊！

　　孟桑在庖屋里哼哧哼哧做着吃食，外头那些心思各异的看客们也没歇着。