钟荟第一天回去上学，特地起了个大早。她一向的伴读是阿柰与阿枣，因阿柰被发卖了，便由阿杏顶了缺。

　　蒲桃将前一天夜里收拾停当的书囊与食盒交予阿杏，又将装着桃笙、锦褥的竹笥托付给阿枣，忧心忡忡地叮咛道：“你们切记得好生看顾着娘子，出入及时添减衣裳，饮食须得温热，但也不可过烫。”

　　又对钟荟道：“娘子莫靠近水边，若有哪里感觉不适切不可逞强，莫怕夫子责怪。”

　　“你已经念叨过许多遍啦，”钟荟笑着道，“不过去园子里上会儿课，午时便回了，不晓得的还道我们要探龙潭虎穴呢，这秦夫子莫不是会吃人？”

　　阿杏和阿枣都凑趣地笑起来。

　　“娘子莫取笑奴婢，”蒲桃双颊泛红，一板一眼地道，“若不是走不开，奴婢说什么也要在娘子跟前伺候的。”

　　“行了我的好阿姊，”阿枣半真半假地娇嗔道，“偏你是个能人，咱俩都是废物不成？”

　　这话就有些火药味了，蒲桃脸上非但不见愠色，连一丝尴尬也无，反而顺着话头道：“你能，你能，瞧把你能的，别又当了肉垫子，回来哎唷哎唷地喊疼，还劳累我们夜里起来给你上药油。”

　　“我那是舍身护主！”阿枣一扬下巴，豪迈慷慨地对钟荟道，“小娘子别怕，下回再有什么事儿奴婢还给您垫在身下。”

　　“还是别了，”钟荟连连摆手道，“我可没有第二对松石耳环赏你，再舍几回我这奁盒得空了。”

　　“看不出来娘子小小年纪就知道心疼嫁妆了！”阿枣促狭地笑道。

　　“你这刁奴！我告诉老太太和夫人去！”钟荟这些时日对他们荤素不忌的诨话已经习以为常了，一开始还免不了一惊一乍恼羞成怒，如今不但可以泰然处之，甚而同流合污也不在话下。

　　主仆几人都是爱笑爱闹的年纪，一回说一回笑，推推搡搡地便出门了。

　　***

　　这还是钟荟第一次来到后花园。

　　此园原名凤麟，以崎岖峥嵘、曲径通幽著称，园中本有不可胜数的修竹、老木、怪藤、丑树。

　　不过这一任主人显然无法欣赏“林木萧森”的山情野性，自接手后便大刀阔斧地加以改造，先是将那些“看着就鬼里鬼气”的高林巨树、悬葛垂萝尽数挖的挖砍的砍，接着将东北面耗费许多人力物力堆筑的土山削平，开辟成一片果园，划作四四方方的小圃数个，栽植桃李梨杏栗枣等果木。

　　“这般看着才清爽齐整，结了果子家下分不完还能拿出去卖了趁几个钱”——勤俭持家的姜老太太如是说。

　　原先的亭台阁馆早在永兴中周诩为乱时便被付之一炬，如今的亭台楼阁自然都是近年营造的。

　　俗话说“七分主人三分匠”，姜家能请得动的自然不是什么身怀绝技的匠作，不过姜老太太丝毫不受制于时俗，自有一套既天马行空又格外实用的原则，凉台燠馆，风亭月榭一应俱全，乍一看居然颇有几分大巧若拙的禅意。

　　出了院子往北，入了园子，循着青石小径走二十来步，经过一座曲桥，便来到了琅嬛阁。

　　琅嬛阁四面环水，是座两层的楼阁，上层藏书，下层便是秦夫子传道授业的所在。

　　钟荟到得很早，不过还有人比她更早，一走进屋子里，便看到一个身穿半旧雪青缎子夹袍的小小背影端坐在一张几案前，身旁站着个穿青布衣裳的小书僮。

　　钟荟正纳闷是谁来得比她还早，便见那人急急忙忙站起来，也不知是生得笨拙还是跪坐久了腿麻，起身时磕着了几案，搁在砚上的笔滚落下来，他下意识地去接，袍子下摆上便沾了几点墨迹。

　　“二…二妹妹见…见笑了。”那人好容易把笔重新搁回去，小心翼翼扶稳了，方才转过身来，未开口先红了脸，低着头声若蚊蚋地对钟荟道。

　　钟荟目力不错，只打量了面前这个清秀的少年一眼，便注意到他的袍子洗得有些发白了，下摆短了一截，肩上还开了线，露出里头的丝绵絮来。

　　府上管她叫妹妹的除了她一母同胞的嫡兄姜昙生，便是庶兄姜悔了。关于她嫡兄的丰功伟绩，钟荟最近陆续听了不少，一见这身着旧衣破衫，说话磕磕巴巴的少年，便知定然不是那人憎狗嫌的姜昙生。

　　“阿兄到得真早，”钟荟笑眯眯地行了个礼，“有些日子不见，阿兄近来可好？”

　　姜悔本以为这脾气古怪又冷傲的嫡妹会像往常一样对他视而不见，不成想一本正经地与他说起话来，紧张得手脚都不知该如何放了，憋了半天把脸憋红了，含含糊糊地“嗯”了一声，愣是没憋出一句像样的话来。

　　钟荟从没见过有人能被一句寒暄活活憋死，心里纳闷道：这是什么毛病？难道我看起来像会吃人的？

　　姜悔对旁人的目光尤为敏感，分辨出嫡妹眼中的一丝诧异来，挫败像潮水一般把他的心高高卷起，又重重抛下，少年一颗敏感多思的心像破陶碗一样碎成八瓣，侧耳能听到那哐啷当的一声响。

　　这是嫡妹第一回 朝他笑，他神仙座下仙童一般的妹妹，主动问他“近来可好”，他却连笑一笑，回一句：“很好”都做不到，更何况于情于理都该是他这做兄长的先关心下大病初愈的妹妹。

　　乳母说得没错，他生来就是讨债鬼，上不得台盘的，不但害得父亲孝期生子差点把官位都丢了，还连累姨母被发卖异乡。

　　垂头看到衣袍上的墨渍，一发自惭形秽起来。

　　钟荟感觉她若是再不说些什么，这羞愤欲绝的少年就要刨个坑把自己埋了，虽十分莫名其妙，也只好看在他生得修眉俊眼的份上解个围：“阿兄可用过早膳？阿杏你快把蒸饼取出来，我和阿兄一道吃。”

　　说罢也不待他回答，便自卖自夸起来：“这蒸饼是我院里独有的，阿兄在别处再吃不到的，外边看着寻常，内里却是藏了乾坤的呢。”

　　姜悔受宠若惊，想就蒸饼和其它糕饼发表点什么意见，好显得自己知情识趣又满腹经纶，无奈舌头似打了结一般。

　　钟荟一见他为难的脸色便知道又来撒了，心道这小孩子家家心事怎么能那么重呢？赶紧塞了一双包银的乌木筷子到他手中，催促道：“阿兄赶紧趁热尝尝。”

　　姜悔大约也意识到自己这样扭扭捏捏的徒惹人厌烦，便不做声了，默默地垂下眼，拈起筷子，夹起比铜钱稍大一圈的小蒸饼，小心翼翼送到嘴边，近乎虔诚地咬了一口。

　　姜悔后来享用过无数山珍海味，却都如过眼云烟，唯独这口包了桂花糖红豆馅的蒸饼的滋味，叫他不知不觉地记了一辈子。

　　咀嚼回味良久，抬头望见嫡妹期待的眼睛，他觉得身上陡然一轻，好像自出生以来压在他幼小的肩头，难以名状却又让他不堪重负的东西，都融化在那口又暖又甜的善意里了。

　　钟荟眼看着那郑重其事的架势，几乎要怀疑他吃的不是点心而是平地飞升的仙丹，刚想说点什么，便见那少年抬起脸来，眼睛里的神采令人忍俊不禁，又莫名有些动容。

　　“好吃，”他露出一个有些生疏的笑容，越发显得俊秀了，“三妹妹的蒸饼果然大有乾坤。”

　　说罢羞涩地抿抿嘴低下头，似乎仍不习惯一下子说那么多话，却也不像原先那样拘谨了。

　　钟荟心里偷乐起来，孩子就是孩子，就是得拿点心来哄，一哄一个准。

　　“阿兄喜欢便多吃几个。”她有些得意，便大方地把绿琉璃碟往姜悔跟前推了推。

　　姜悔其实不爱吃点心，这馅于他而言太甜了些。然而这孩子心性比常人坚定，因着嫡妹盛情难却，忍着恶心还是坚持不懈一个不剩地吃完了，直把自己齁得几欲呕吐，又不敢叫仆人倒水，以己度人，只怕伤了妹妹的心。

　　钟荟眼瞅着那瘦得竹竿似的少年一次又一次把筷子伸向她的早膳，感觉心头在滴血，终于后知后觉地意识到，这孩子是真的不通人情世故，把她的虚客套落到了实处。

　　正在懊恼间，有只纤瘦的手拢拢地覆在她头顶，手的主人发现她似乎并没有异议，便大着胆子压下来，在她头顶上来回摸了几下，末了还意犹未尽地捏了捏她的丫髻。

　　钟荟的懊恼瞬间化作悲愤，这小崽子非但吃光了她的饼，竟还趁她不备摸了她脑袋！她京城第一才女钟十一娘的脑袋是能随便摸的么？！

　　正要义正严辞地与他论论理，却听身后传来“刷”的一声响，有人摔帘而入。

　　“哟呵！我还道是谁呢！”只听一把破锣般的粗嘎嗓子道，“原来是爬床婢生下的小丧门星和我的草包妹妹！”