他哂笑了声，收回短刀。

　　“原来是乔大人，免礼吧。”说着话，牵了玉妩的手，入厅落座。

　　玉妩贴身坐下，亲自盛汤夹菜。

　　周曜则扬了扬眉，示意狄慎将乔家父女俩带进来，也不说赐座，就让他俩干站着，连口谁都没给。他则接了玉妩盛的牛肉羹，随手舀一勺送到口中，又夹了块羊肉细嚼慢咽，在听到乔拂五脏腑抗议的响亮动静后，皱了皱眉。

　　这声音在他听来，颇有些粗鲁。

　　遂冷声开口，“想清楚了？”

　　“乔某今日奉旨前来，是向王爷登门谢罪。”

　　“哪些罪？”周曜问。

　　乔公度嘴角抽了抽。

　　他跟淮阳王之间的过节早就是你死我活了，真要细数起来，整天整夜都说不完，彼此都是心知肚明。但周曜既问了，他也只能挑些无关紧要的，拱手道：“乔某管教不严，有眼无珠，从前多有失敬不周之处，请王爷海涵。”

　　这话就跟挠痒痒似的。

　　周曜嗤了声，听见乔拂腹中传来更大的动静，都快赶上春日的闷雷了。

　　乔公度下意识看向女儿。

　　就见她站在那儿摇摇欲坠，整个人跟霜打过的茄子似的，嘴唇干裂两眼无神，都快昏过去了。很显然，面对满桌丰盛菜肴，让女儿闻得见却摸不着，那比死刑还难受。且周曜既撕破脸皮有意刁难，打太极拖延下去只能受苦，索性豁了出去。

　　“乔某自知做事不周，王爷若心有怨气，只管随意处置。”

　　他朗声说罢，径直跪在了地上。

　　七尺男儿，皇亲国戚，当真是说跪就跪。

　　旁边乔拂见状，晕眩中惊愕开口，“爹！你这是做什么！”

　　就连玉妩都面露诧色，差点被鱼丸噎住。

　　唯有周曜神情如常。

　　能屈能伸，脸皮厚如城墙，乔公度那点底细他是早就见识过的。此刻对方既已挑破，他也无需浪费精神，之冷声道：“三件事，今晚必须办成。头一件，交出巫蛊之祸的内应。本王是说，东宫里的奸细。”

　　语气冰寒，目光亦随之锋锐。

　　乔公度稍觉错愕。

　　他原以为，周曜定会提到受伤中毒之事和乔皇后在王府的种种作为，甚至都想好了应付的对策。谁知道他头一件说的竟是废太子的事情？时隔太久，在周晏夫妇被赶出京城后，他这场仗早已大获全胜。

　　而如今，就算交出那奸细，周曜又能如何？

　　让废太子重返东宫吗？

　　龙椅上坐着的乾明帝头一个不答应！

　　乔公度稍作迟疑，咬牙道：“今晚将人送到王府。”

　　“第二件，信国公府明日设宴，给本王的孺人赔罪。”

　　这要求提出来，非但乔公度，就连玉妩都愣住了。夹菜的手顿在盘边，她愕然看向周曜，几乎怀疑是她听错了——朝堂恶斗上的你死我活，好容易拿了筹码能挟制乔家，周曜提出来的条件竟是为了她？

　　让陆家赔罪，自是为潘氏先前造谣污蔑，搞得满城风雨的事。

　　他竟是在为她讨公道？

　　玉妩看着男人冷峻如削的侧脸，心底似有波澜翻起。愣神之间，地上跪着的乔公度再次咬牙答应，说只要王爷肯入宫面圣，勿令皇上担忧，他哪怕是跪求恳请，也会设法说服信国公以大局为重，恭敬设宴款待。

　　话说得那叫一个冠冕堂皇。

　　周曜眼底浮起讽笑，旋即抛出最后一个要求——

　　“乔飞卿入狱，按律论罪。”

　　饭桌前，笔直跪地的乔公度猛然抬起头。

　　乔飞卿是他膝下的独子，年未弱冠，就等着秋闱走个过场后入仕为官，哪能此时出事？他下意识拒绝，拱手道：“王爷若对乔某有怨，冲着乔某来就是，何必为难犬子。他毕竟年少，又没做过伤天害理的事……”

　　“他做过什么，你不知道？”

　　周曜冷声打断他。

　　乔公度一噎，就听身后狄慎道：“王爷娶亲之前，京城里曾有个赌局流传，当时百姓口耳相传，过后又迅速被压住，乔大人当真是手眼通天。按着律法，妄议皇家赐婚，拿皇子的生死大事做赌局，该判何罪？”

　　旧事重提，乔公度的脊背霎时僵住。

　　那个关乎钟家女儿的赌局，他当然知道。

　　彼时淮阳王重病将死，乔家自诩胜券在握，关上门说话时难免有种种蔑视轻贱之词。乔飞卿听得多了，仗着跟楚王兄弟是表亲，也没将半只脚踏进棺材的淮阳王放在眼里，跟狐朋狗友喝酒时，随口说了那个荒唐狂妄的赌局。

　　谁知次日就被有心人传开了。

　　乔公度费了不少心思才压住议论，将儿子摘出事外，没让这件事传到御前.谁知道周曜竟还记得这么久远的事？

　　且他如此笃定，分明是手里已攥了铁证。

　　这种事不管交到京兆府、刑部、大理寺，还是闹到御前，乔飞卿都讨不到半点好。

　　若是乔飞卿当真因此入了狱，别说无缘此次秋闱，有了这般案底，往后入仕恐怕都会变得很难。乔公度哪能毁了儿子的前程，当即道：“犬子言语无状，乔某往后定会严加管教，还望王爷……”

　　话音未落，周曜已拂袖而起。

　　乔公度心中一紧，忙道：“王爷！”

　　周曜垂眸看他，眼底已尽是冷漠，“既然乔大人有意徇私，不愿为国分忧，本王一介病重将死的人，也无需顾全大局。父皇跟前就说本王伤势未愈，回吧。”说罢，丢下满桌热气未散的佳肴，便欲离开。

　　乔公度哪能让他走？

　　挨了半天的饿才见着淮阳王本尊，若不能劝得他入宫面圣，乔公度如何能进宫复命？前几回举荐的武将悉数败北，致使战机贻误，兵士伤亡极重，如今若再不稍作弥补，乾明帝怕是能把兵败之罪尽数算到乔家头上！

　　乔公度纵使万般不愿周曜再碰兵权，到了这般境地，却也不得不求他出手。

　　眼见对方要走，他忙道：“王爷留步！”

　　周曜脚步半点不停，神情间已颇不耐烦，冷声道：“本王没打算任你讨价还价。”

　　说话间已经绕过桌案，抬步出厅。

　　乔公度再不敢耽搁，忙道：“我答应！”

　　“今晚。”周曜重申。

　　“好，就是今晚。”乔公度咬牙，紧握的双拳青筋暴起。两害相权取其轻，周曜如此坚决，他没有半分回旋的余地，只能先答应着，儿子的事往后再图别计。毕竟高门子弟多的是建功立业的机会，只要能设法谋个出众的功劳，这点子罪名也无需太忌惮。

　　心里既已选定，他重归镇静，道：“犬子会去京兆府，今晚必有结果。”

　　这些事践行与否，都是极易查验的。

　　周曜脚步稍缓，瞥了眼乔公度，又看向乔拂。

　　她蹲在地上，脸色惨白。

　　自打娶了玉妩之后，周曜就没少从狄慎嘴里听到乔拂的名字，且每回都不是愉快的事——骄矜任性，口无遮拦，行事鲁莽又聒噪，跟个见人就啄的斗鸡似的。比起乔公度和乔皇后的心机城府，这姑娘几乎可算是草包。

　　换在平常，周曜懒得跟这种人计较。

　　不过既是玉妩的死对头……

　　周曜回过头，待玉妩走到身侧时，牵住了她的手。

　　“乔大人教子无方，教女儿也不在行。”他寒着脸开口，在乔拂跟前稍稍驻足，“乔姑娘到底是封了郡主县主，还是有皇命特赦，就连本王的孺人都敢随意诋毁？再让本王听见半句不敬之词，往后就不必说话了。”

　　极冷的声音，就响在头顶。

　　乔拂饿得眼冒金星，方才乔公度说的话半句都没听进去，此刻被周曜提及，勉强抬起头，晕眩之中正对上那双锋锐冷厉的眼睛。

　　如积雪冰封，刺得人脊背寒凉。

　　她忍不住打了个寒噤，触到剑芒似的低下头，再也不敢直视周曜。

　　腹中早就饿得前胸贴后背，她活了这么多年，头回遭受这般苦楚，此刻恨不得扑上去将那满桌美食都塞进嘴里，哪还有力气斗气暗恨？便酸软着腿脚跪地，有气无力地道：“民女再也不敢了。”

　　周曜不应，携玉妩昂首而去。

　　乔拂软趴趴跪在地上，眼瞧着玉妩锦衣华服、仆从成群，被周曜牵着渐渐走远，饥饿中一口气堵在胸口没上来，眼皮一翻径直晕倒在地。