惠嫔的事过了不久，便到了太后娘娘的生辰。

　　自先二皇子逝后，尹太后连宫宴、年夜宴等都是能避则避，但今年生辰却似乎有要大肆操办的意思，康宁宫上下难得一片喜气。

　　只是太后这个当事人，面上仍是一片淡漠，似乎全然没有把自己的生辰放在心上。

　　太后要过寿，后宫众妃嫔自然要有所表示，大家都聚在康宁宫，陪太后说着话，商量着寿宴流程。

　　太后却没什么兴趣与她们聊寿宴之事，众人陪坐稍许，她就借口自己乏了，打发大家退下，独留了淑妃在康宁宫。

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　　“为什么跟那些人混在一起？”众人退下后，太后开门见山。

　　淑妃心下一紧，却也知道这个问题躲不过，她深知以姑母的精明，就算自己找借口说是去刺探敌情探探丽妃的虚实，太后怕也不会相信这种谎话。便干脆垂首认错道：“请姑母责罚。”

　　太后摇摇头：“你不说本宫也猜得到，因为快活是吗？”

　　“……”

　　“本宫问你，打牌玩乐是不是很快活？”

　　淑妃咬了咬牙，承认道：“……是。”

　　“你错了，那些东西不过是一时的诱惑，那不是真正的快活，”太后看着她，一字一句道，“握在手里的权力才是真正的快乐。”

　　靠献媚邀宠、靠给陛下诞下子嗣换来的权力吗？淑妃很想反问一句“那您快乐吗”，但想起已逝的先二皇子，她知道这话未免有些戳人心窝，便还是把这一句咽了回去。

　　太后继续告诫她：“你可以拉拢她们为你所用，但你不能和她们做朋友。别被一点虚情假意迷了眼。”

　　淑妃垂首不语。

　　太后大概知道她心里不服，不再劝说，只是站在她面前，仔细端详她，又抬手轻抚了抚她的脸蛋，感慨道：“多漂亮的姑娘啊，国公府这些女孩儿，就你生得最像年轻时的本宫，所以姑母也一向最疼你。”

　　“姑母……”淑妃心下也有些感动。姑母待她自然是很好的——在她肯乖乖听话的时候。

　　太后却话锋一转：“只可惜你性子太软，这点却不像我。”

　　“……”

　　太后握住淑妃的手：“你是姑母嫡亲的侄女，本宫如何不疼你？你想要快活，本宫也希望你快活，有些事你不愿意做，姑母不逼你。”

　　这话说得很温柔，淑妃怔了怔，惊讶之色还未来得及浮上面孔，已经听太后继续道：“只是尹家总要出一个皇后的，如果本宫没记错的话，你五妹妹正是今年及?吧？”

　　太后有一副似乎能看穿人心底的凌厉眼神，她直勾勾地盯着淑妃，眼看着后者的神色变了又变，从震惊到悲哀再到无力，最后定格在一片空白上。

　　“姑母，”淑妃一瞬间已经收敛了所有表情，在太后面前端端正正地跪了下去，“蘅儿知错了。”

　　淑妃全名尹幼蘅，但这个名字自进宫起已很久没有人叫过，此时她自称蘅儿，便是在太后面前讨好示弱了。

　　太后也不叫她起身，只继续道：“本宫今年的生辰宴，请了你五妹妹进宫，到时候你带她在陛下面前过过眼吧。”

　　“是。”淑妃腰肢笔挺地跪在地上，微垂着眼。

　　她知道这是一份警告，自己目前的所作所为还不至于让太后下定决心换掉她，只是在提醒她，你没有资格拿乔，再继续行差踏错下去，随时有人等着顶替你的位置。

　　太后又深深地看她一眼：“还知道怕别人顶了你的地位就好，本宫还以为你为了快活什么都顾不得了呢。”

　　“蘅儿不敢。”

　　“下去吧。”

　　“是。”

　　淑妃退出正殿，心下有些悲哀又有些嘲讽，什么尊贵的淑妃娘娘，也不过是随时可以被人取代的东西。

　　她不过就是尹家的一颗棋子，若有行差踏错，尹家就随时可以把她变成弃子。

　　姑母以为她怕被人代替才肯认错，其实那一瞬间，她心里想的，却只是不想另一个尹家女再重蹈自己的覆辙。

　　做了皇后真的就会快乐吗？能和争夺后位这一路上的痛苦相抵消吗？

　　踏出宫殿的大门，满心苦闷的淑妃再次怔住，不远处柳荫下，站着一位身着藤青色绡纱曳地长裙的宫装美人，却正是不久前离开康宁宫的丽妃。

　　丽妃居然在等自己。

　　见到淑妃出来，曲红昭就冲她挥了挥手，还附赠了一个极真挚的笑脸。

　　淑妃顿时嫌弃地想，这家伙怎么总是傻乐？

　　她大概不会承认，那一瞬间，她感觉自己仿佛从森严的阎罗殿又一脚踏回了温暖的人世间。

　　她不知曲红昭为什么等在这里，是不是看出了太后要责难于她，但她知道，她不该也不能再和丽妃这样相处。

　　淑妃没有再多给曲红昭一个眼神，转身从另一个方向离开了。

　　她没有回头，心里却也猜得到，丽妃会有多么错愕。

　　曲红昭看着她的背影，摇了摇手中的描花团扇，眼神里却没有愕然，只有了然。

　　缠雪和她一起站在树荫下等人，见此顿时大为不满：“她就这么走了？果然太后娘娘一回来她的态度就全变了。大小姐，您之前就不该对她那么好。”

　　“她也是无可奈何。”

　　缠雪叹着气：“怎么这宫里总是这样？这个身不由己，那个又无可奈何。”

　　曲红昭失笑。

　　“大小姐，奴婢知道您不喜欢宫里，”缠雪突然问，“但如果有一天二小姐回来了，您会不会有一点舍不得？”

　　“会，”曲红昭没有犹豫，“宫里这些女子性情各异，各有各的优点、才情，和她们相处非常愉快，让我学到了很多东西。我当然会舍不得她们。”

　　“既然如此，假如宫中没有那么多无可奈何，您会愿意留下吗？”

　　大概这个问题有些出乎预料，曲红昭怔了怔，驻足回头望向缠雪，微微笑了笑，透过华贵宫妃的外表，缠雪似乎能看到她眉宇间那属于少年将军的意气风发，曲红昭声音柔和又坚定地答道：“我不愿意，我已经见过了更广阔的天地。”