陆芍的火气涣若冰消，甚至对这膳夫和掌柜略觉歉疚，闹了个脸红。

　　“怪不得昨日迟迟晚了两个时辰才回园子...”来时并未料及事情态势，知晓事情来龙去脉后，她便颔首，替厂督赔了不是：“实在对不住...我没料到他是做腌菜去了。昨日可有损坏的物件儿，倘或是有，我先赔付与你。”

　　掌柜挠了挠头：“虽说郎君脾性极差，出手倒是阔绰。他给的银钱，足能在余州最繁华的地段盘下一家铺面来。”

　　否则，他非要闹至官府去，哪里肯草草了事。

　　陆芍晓得余州地价，她瞬了瞬目，一面觉着铺张浪费，一面又思忖着厂督去学腌菜的来因。

　　膳夫见她云鬟雾鬓，眉目流转时恍如碎琼乱玉，这样俏生生的小娘子，任谁见了，都要生些绵绵情意。

　　他心里猜着几分：“姑娘同他是甚么关系？这腌菜，是为姑娘做的吧？我昨日瞧见他那双手，修长干净，不离帨巾，不像是会干粗活的人。腌菜浸水又咸又涩，多少富家子弟，碰都不愿碰一下，他肯下手浸泡，想来也是颇费心思。”

　　陆芍对外只说他是自己的兄长，可她年轻面薄，甚么情绪都显在面上，甫一开口，众人便知二人并非是兄妹关系。

　　膳夫和掌柜心领神会地对眼，余州民风开放，对姑娘并不苛待，时下未定婚事的男女，倘或心里瞩意却不肯显露的，出门在外，大多以兄妹相称。

　　二人也不在说甚么，陆芍匆忙收拾好陶罐，交在福来手里，横竖不是滨鸿楼的过失，她也不好在这儿多呆，扰人生意。

　　日头逐渐攀升，照在她薄粉的秀靥上。

　　陆芍倚着车壁，细细回想膳夫的话。

　　外人兴许并不知情，她却知晓厂督洁疾严重，但凡手上沾了一星半点的脏污，都要反复擦拭，直至消印。

　　她不知厂督为何独独同宋淮安不对付。

　　宋淮安同她说上几句话，他便将她抵在车壁上，反复折腾。宋淮安白日送来腌菜，他的晚间便去滨鸿楼琢磨腌菜的制法。

　　思来想去，大抵是占有欲作祟。陆芍瑟缩了一下，只觉得往后言行举止愈要谨小慎微。

　　马车缓缓行在引河街上，街上多了许多置办年货的人家，一时间热闹喧阗。

　　陆芍觉得无趣，便拂袖打起轿帘，趴在小窗上，瞧着熟悉的街景。

　　忽有交谈声断断续续地落入耳里，她本无意探听，实在是每行一程子路，总要反反复复地听着熟悉的名字。

　　于是敲了敲车壁，问福来发生了甚么事。

　　福来垂眸瞬目，说话不似以往利索，支支吾吾地半晌，才将事情交代清楚。

　　“一派胡言！”她紧紧攥着拳头，敲了敲窗沿：“他们在浑说甚么！”

　　福来示意车夫行得快些：“夫人不必往心里头去，这闲话传着传着自然有消弭的那日。”

　　陆芍秀眉紧蹙：“分明是他们刺杀厂督未果，咬毒自尽。怎么到了他们嘴里，就成厂督赶尽杀绝、滥用极刑？”

　　她虽然不懂时局策令，也不知朝中反复争论的赋税究竟是怎么一回事。可那二人分明着仵作验过尸身，确实是咬毒而亡，旁的她不知道，只单就此事而言，她瞧在眼里，方才的谣传确实胡话连篇、昧天谩地。

　　陆芍正值气头，福来早已见惯不惊。正如厂督所说，横竖早已恶名在外，多一桩少一桩又有何妨。

　　“夫人若是听着不适，小的这就着人去堵住他们嘴。”

　　陆芍确实是想堵住方才那人的嘴，可是堵得住一人，堵不住天下悠悠之口。

　　如今这些谣传走街串巷似的敲开各户人家的屋子，倒灌入众人耳里，近乎所有人都在议论此事，且是一副言之凿凿、煞有其事的模样。

　　马车复又行了一程子路，方才的谣传一易再易。陆芍竖耳去听，只听见有人窃声道：“听闻那阉狗手段极其残忍，从脊椎处落刀，一分两半，皮肉分离，活生生地剥下一层人皮来。那二人应是士人，极有风骨的，落在阉狗手里，纵使受以严刑，痛心入骨，也咬牙切齿的，没喊一声疼。”

　　路人叙述详尽，听得陆芍大惊失色，胃里一阵翻滚，面色青白。

　　福来倒是听过活剥揎草的酷刑，行刑者剥皮之后还要碎磔其骨肉。只是这种刑罚极为少用，鲜少传入百姓耳里。

　　也不知是谁有意为之，妄以谣传施压，激起民愤来。

　　“小的这就嘱人去查。”

　　陆芍却制止了他，她强忍不适，开口问道：“厂督可是去薛先生的私塾了？”

　　福来应是：“薛先生告假一日，今日是要讲学的。夫人想见掌印？”

　　陆芍抿嘴不作声，思忖片刻，仍是决定调转车马，往薛先生的私塾赶去。

　　私塾有统一的散馆时辰，陆芍去的早，寻常也无法进入，只得寻家茶馆静静候着。

　　茶馆这地最能滋生闲言碎语，今早知晓的事，不过片刻，满堂皆知。

　　污秽肮脏的言辞一句句地钻入陆芍的耳里。

　　她未入提督府时，也曾听过厂督的恶名，彼时也觉栗栗危惧，不似今日，她竟然油然想要站出身，同他们辩驳几句。

　　亏得福来拉住了她。

　　“夫人其实可以在府里等着，厂督散学，自然是要先回沂园的。外头人多嘴杂，仔细污了夫人的耳。”

　　陆芍摇了摇头。

　　从薛先生的私塾至沂园，总归是要路过引河街。她能听见那些闲言碎语，厂督自然也能。

　　陆芍以为任谁都不愿听着旁人诋毁自己，她尚不是当事之人，犹觉得百爪挠心，更何况是厂督。

　　她难过的时候渴望有人相伴，两个人总好过独自一人扛着。

　　大致到了寅时，陆芍匆匆离开茶馆，提前在薛先生私塾外候着。

　　陆陆续续有塾生比肩交谈，迈出朱红的门槛。

　　原以为私塾只读圣贤书，消息闭塞，谁料进出的塾生，皆在议论余州士人的死因。

　　这些塾生不比街坊邻里，他们心怀凛然正气，有自己的处世之道。尤其枉死之人还是士农工商四民中排列首位的士人，他们愈觉得感同身后，仿佛今日不站出身，他日枉死的便是自己，是以各个慷慨激昂，愤懑不平。

　　从他们嘴里说出来的话并不粗鄙，却像是钝刀子，反反复复地磋磨着同一处地方，割得人生疼。

　　陆芍垫着脚不断地往里望，终于瞧见一抹熟悉的身影，她提着裙摆快跑过去。

　　随后不顾众人诧异的眼神，整个人如春风撞面，径直扑入靳濯元的怀里。

　　靳濯元忡怔了片刻，很快揉着她的脑袋问道：“你怎么来了？”

　　她抱着靳濯元的腰身，抬头弯起眉眼：“我来接你散学呀。”