到了山脚, 马车行驶不便，只得倚着脚劲儿走。

　　陆芍和陆淑并排走在前头，云竹提着食盒, 一步也不敢落下。

　　一行人走至祖坟面前，先是跪拜，随后挂纸钱的挂纸钱，添土的添土。做完这些，云竹就将手里的食盒敞开, 从里头拿出几碟装着食蛇盘兔、飞燕的盘子。

　　将这些撒于坟头之上, 然后瞧着它一一滚落。

　　魏国公站在前头, 扭头去问身旁的小厮：“柳枝带了吗？”

　　小厮道是‘带了’，随后弯下身子去取。

　　此时也不知打哪儿刮来一阵邪风，掀起衣袖, 直往里灌。陆芍垂下脑袋, 以衣袖遮挡，不多时, 凉风渐止, 她才忍着寒意冒出个脑袋。

　　忽而, 不知是谁喊了一声‘起火了’, 随后山地绿草曳动, 前来祭祀的人家大惊失色，手里的东西砸了一地，一瞬间，密匝的步子踩弯新草，四处逃窜开来。

　　透过人群，陆芍才瞥见一抹骤然扬起的火星。

　　寒食节绝火，祭祖也只是挂纸钱插柳, 并不燃烧香火，不存在一个不慎，扬起火星的状况。

　　陆芍笼着眉头，瞧着地势不平的山腰一片慌乱，杂草两侧劈开，横七竖八地躺在地上。又因汴州干燥，连着几日未有降雨，火势很快蔓延开来，火光喷薄，似要将半座山吞噬。

　　“公爷夫人起火了，快些下山！”

　　探路的小厮折回来，连连喊了几声。

　　然而山路难行，走得快时，好几户人家拥簇在一块儿，张皇失措，谁也不肯让路。

　　慌乱之时，也无人顾及身侧的人，陆芍被人撞着肩头，脚下趔趄，很快便被人群隔开，落在后头。

　　及膝丰茂的草丛传来窸窸窣窣的声响，夹杂在喧闹的尖啸声中，不侧耳去听，很难发觉草丛后边埋伏着几个布衣杀手。

　　陆芍正左顾右盼寻云竹的身影，忽然有人从身后捂住她的嘴，她惊惧地瞪圆了眼，四周圈绕的群山似是深渊巨口，粗粝的手掌浑是蛮劲，一点点地撕扯她走向穷途末路。

　　任她如何挣扎，也无法从结实的臂膀中逃脱。

　　干结的泥地扬起尘粒，硬生生地拖出两条被鞋底滑过的痕迹。

　　陆芍渐渐失力，只听着耳边传来粗鄙的交谈声：“我瞧这小娘子生得有几分姿色，横竖要香消玉殒了，还不如让哥几个先痛快痛快。”

　　大致有两三人连声附和，最后一个稍显稳重地站出来回道：“人要的是她的性命，先带回去再说，可别出了岔子。”

　　大抵是这人身份高些，威慑住起哄的几人。

　　陆芍拢着眉头，将视线落在几颗浓密香樟树上。香樟枝叶剧烈晃动，她定定地望去，随后谨慎地摇了摇头。

　　直至眼前袭来黑暗，她心里虽被恐惧裹挟，却也稍稍松了口气。

　　*

　　魏国公府的人手搜遍京郊，也没发现陆芍的身影。云竹在一旁捻着帕子啜泣，魏国公拦在福来面前，好说歹说才将人劝回府里。

　　陆芍虽然在祭祀时才不见身影，可人说到底是从魏国公府出去的。靳濯元计较起来，总是要拿魏国公府开涮，他得在靳濯元发现陆芍不见前，将人寻着，给他一个交代。

　　否则，这阉人发起疯来，怕是整个府邸都不得安宁。

　　魏国公心浮气躁地拂了拂衣袖，指着一群干站着的小厮，怒斥道：“还愣着做甚么？都去找！”

　　烧红的残阳喷薄在四方的院子里，兰德院那厢屋门紧阖，没有半点动静。

　　自打王氏昨日受了惊吓，整个人就病恹恹的。今日上山，车马劳顿一日，没甚么血色的脸上更是一片惨白。

　　她头束抹额，整个人躺在醉翁椅上，静静望着血红的天色，待康妈妈推门走近，她才支着脑袋，虚心气冷地问道：“如何了？”

　　康妈妈捧来绒毯，覆在王氏身上：“夫人放心。那些个杀手日日行走刀尖上，从来没有失手的时候。待事情处理干净，他们的头目会提着信物来见，夫人见着那信物，便知事成了。”

　　王氏双目无神地望着康妈妈：“那是她非要置我于死地，怪不着我。”

　　好歹是条人命，她又不是刽子手，自然也怕：“她不是惦记着沈清素吗？早些下去续缘，也成就了她一片孝心不是？”

　　康妈妈见她这幅六神无主的模样，只好应‘是’。

　　再晚些时候，府里便不如先前这般安静。

　　事情并未瞒过东厂的眼，所幸靳濯元那厢只遣了侦缉工作的档头，并未亲自过来。

　　那人身着褐色衣服，系小绦，因手里管着近百来人手，单是往那圈椅一坐，便有不怒自威的气势。

　　花厅乱做一团。

　　而康妈妈一早吩咐了底下的人，说是王氏昨日受了惊吓，今日又忧心陆芍走丢的事，心里头躁郁，将底下伺候的人悉数赶出兰德院，不准相扰。

　　是以兰德院还算是清净，偶能听见夜莺啾鸣的声响。

　　大致又过了两个时辰，天色浅寒带暝，浓酽如墨，辨不清身影。

　　寒食节每处风俗不同，汴州这里，需要禁火三日。王氏独坐晦暗的屋内，侧耳听着屋外的风声。

　　房梁之上的瓦片发出挪动的声响，院子内布帛猎猎，只一瞬的功夫，又恢复寂静。

　　王氏自榻上起身，催促着康妈妈：“快去瞧瞧。”

　　康妈妈嗳了声，小心翼翼地推开屋门，正此时，一枚经圆雕后于阗玉捆着一张字条飞打进来。

　　她双手合十地接住，正待展开，便见院子里骤然燃起火把，身着斗牛服，腰配绣春刀的锦衣卫将黑衣男子和兰德院团团围住。

　　王氏听见声响，立时跑至屋外，只见福来和身着褐色衣服的男子站在中央，厉声问道：“甚么人夜闯魏国公府？”

　　黑衣男子默不作声，他纵身一跃想要从四方的院子里逃脱，锦衣卫眼疾手快地横出刀面，将人押了回来。

　　王氏见状，冷不防地打了个哆嗦。福来的眼风扫来，款步走上前：“方才这人给了夫人甚么东西？”

　　康妈妈敛袖，紧紧地攥着玉坠子，似要将它碾磨成碎屑。

　　“福来公公说甚么呢？”

　　福来不再吱声，只是伸手，展开掌心，向她讨要手里的东西。

　　场面僵持了片刻，魏国公听见动静匆匆赶来。他摸不清状况，只是瞧见福来步步紧逼，便下意识地护在王氏的跟前。

　　王氏瞧见魏国公像是抓住了救命的稻草，她身形一晃，摁着眉心倒在魏国公的怀里。

　　魏国公额头上爬满细汗，他手忙脚乱地扶住王氏，茫然问道：“出甚么事了？”

　　福来如实道到：“方才抓着个夜闯国公府的贼人，小的带人来擒拿的时候，正巧看见贼人将手里的东西递给康妈妈。时值多事之秋，夫人又不见了踪影，掌印交代了，但凡有任何蛛丝马迹，都不能错漏。康妈妈还是将手里的东西交予我吧，否则届时，任是夫人生了几张嘴，也说不清了。”

　　魏国公听出他话里的意思，很是不愿牵连自己，他督促康妈妈道：“甚么东西，给他便是。”

　　康妈妈和王氏对了一眼，否认道：“实在不知福来公公在说甚么。”

　　福来自锦衣卫身上抽出绣春刀，手腕翻转，掉转刀面，刀柄敲在康妈妈的手腕上。

　　康妈妈吃痛地后退一步，手掌松开，握在掌心的玉坠子就这般掉落在福来脚前。

　　他快康妈妈一步捡起玉坠子，解开束缚字条的红绳，将字条徐徐展开，只瞧了一眼，便沉下脸色，挥手唤人：“公爷得罪了。此事涉及夫人安危，康妈妈我得带走，至于夫人，我会嘱锦衣卫牢加看管，待掌印回来，再作定夺。”

　　魏国公听得两耳嗡鸣，他失神地盯着福来一张一合的嘴：“你说甚么？”

　　不待他回身，康妈妈便被锦衣卫的人拖了下去。

　　王氏瞧在眼里，想要上前求情，却被康妈妈的一个眼神摁下。

　　她失魂落魄地站在石阶上，国公爷和福来之间的争执自耳边晕开。手里的余温正一点点的消逝，浑身上下一片凉意，仿佛坠入冰窖，冻得她手脚僵直。

　　不知是过了多久，屋门落锁，唯一能瞧见的光亮也被阻隔在院外，王氏跌坐在椅子上，眼底翻滚着恨意。

　　*

　　提督府那处，主院的屋门被人一脚踹开。

　　正红色的衣袍张扬地掀起，拂过门槛处，随后又重重地垂落。

　　府里不兴过节，饶是寒食节这样祭祀先人日子，也无所顾忌地在屋里点满乌桕烛。

　　屋门‘砰’地一声被人甩上，惊飞栖在枝头的三两只夜莺，院子里做粗活的女使也被吓了一跳，手里的笤帚没有拿稳，磕在抄书游廊的石凳上。

　　众人扭头去瞧，只瞥见并未阖严的明瓦窗上映出两道熟悉的黑影。

　　一道不断靠前，步步紧逼。另一道则磕磕绊绊地挪动步子，连连后退。

　　大抵是身后并无退路，稍高一头的身影抬手捏住眼前之人的下颌，随后屋内传来强忍怒气的声音。

　　“你长本事了是吧？”