虽未出声，却已教众人欣喜不已。

　　刘夫人握着她的小手，笑得双眼眯成缝：“好好好，就冲着咱们念念，祖母也要长命百岁。”

　　……

　　却道郗翰之自离去后，日夜兼程再度赶至长安，将近来战况都了解后，又马不停蹄往各处检视。

　　为加强边防，他在与魏、凉交界的各处都部署下兵力，更留下心腹坚守。

　　除此之外，他亦下令修筑各地城防，将破损的城墙、沟渠等重新修整，以防其余诸胡随时反攻。

　　两月时间，边境城池便都已部署妥当。

　　眼看北方已暂安，他便要再度南下。

　　离去前，他又特意给留下镇守各地的心腹去信，嘱咐其待军防稳固后，定要重视百姓，鼓励农耕，推行文教。

　　尤其于留在境中的年轻胡人，更要施以教化，力求改风易俗，驯其野性，令胡汉和睦。

　　胡人本居北方蛮荒之地，近百年来才南下侵占汉人土地。

　　当年泱泱大汉盛极时，以强军铁骑将匈奴阻挡在外。可至后来匈奴分裂，草原上又涌现新的游牧民族，持续扰乱边境。

　　起初，胡人靠着一身血性，铁蹄南下，能迅速侵占土地，却难长踞，只有那些虚心学习中原文化，重视汉臣的君主，方有长久之相。

　　他曾苦思多年，以为天下异族多如牛毛，数不胜数，实难尽数阻挡于苦寒之地，更不能将其屠尽，唯以中原文化感化之，褪胡入汉，融为一日，方能长安。

　　待将此地事宜处理妥当，他便领余兵南归。

　　算算时日，姚符当早已被押送至建康，皇帝和袁朔当已知晓北方大胜的消息。

　　……

　　建康，宫城西殿。

　　萧明棠面色惨白，一身凌乱衣饰，坐在台阶上，冷冷望着殿中伏跪在地的年轻女郎。

　　那女郎看来才过豆蔻年华，一身素衣，乌发特意披散着，身无缀饰，看来单薄而惨淡，正是数月前还跋扈骄横，与天子不睦的皇后苏氏。

　　此刻她正以头抢地，嘤嘤哭泣着求道：“求陛下绕过妾的母亲，母亲年岁已大了，实在不堪流放之刑……”

　　不久前，她父亲苏裕已被免去尚书令一职，一月前，其家中众人则都被判流放之刑。

　　然一朝败落，又经先前苏氏族人北逃，却被羌人诛杀之丑事，苏裕接连受打击，已一病不起，竟于一月前一命呜呼。

　　其妻周夫人丧夫后，亦脆弱不已，眼看就要被发配边地，便辗转求到皇后女儿面前，盼她能想想办法。

　　面对母亲低声下气的苦求，年轻的皇后终于认清现实，放下一身骄矜，亲自披素衣至天子跟前哀哭求情。

　　可面对皇后的苦苦哀求，萧明棠却始终无动于衷。

　　他漠然地移开视线，冷笑道：“皇后是不是糊涂了，你母亲受你父亲牵连，最无可恕，能留性命已是侥幸。”

　　说着，他百无聊赖地自一旁烛台上拔下一支正燃着的红烛，微微倾斜，看着那烧化的蜡化作透明泪滴，一滴滴落在地上，又迅速凝结。

　　“你来求我，又有何用？”他垂着头，语气中亦是死气沉沉，“朝中之事，如今有哪一件，是我做主的？”

　　苏皇后浑身颤了颤，始终埋低的脸也僵住了。

　　朝中的事，的确早已不是天子做主，而由袁朔大权独揽。

　　非但如此，袁朔自为尚书令后，便在朝中大肆铲除异己，不但将苏氏一族连根拔起，还将背后与之势力交错的几大世家一同重击，令其元气大伤。

　　如此人物，哪里能容她去求？

　　她攥紧双手，压下心底的耻辱感，继续哭道：“陛下与妾，好歹夫妻一场，妾的父亲已去了，苏家于大相公已无甚威胁，只要陛下下令——”

　　话未说完，一支正燃着的红烛便陡然甩落至她身前，离她素白的裙裾只两寸之遥，稍不留神，摇曳的火苗便会舔上她的裙摆。

　　“住口！”萧明棠怒喝一声，阴郁扭曲的眼神狠狠瞪着她，“我凭什么要对你们网开一面？”

　　皇后一时噤声，颤颤巍巍跪在原地，瞪着那一簇左右摇摆的火苗。

　　殿中寂静，宫人们也都隐在角落中，大气也不敢出。

　　门外忽然传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，便见个褐袍长冠，气宇轩昂的年轻郎君从容入内，一步步不疾不徐地行入殿中，面对天子也不跪拜，只垂眸瞥一眼地上的皇后，抬脚将那烛芯燃起的火焰踩灭。

　　火苗猝然消失，冒出一缕青烟，袅袅上升。

　　皇后忍不住抬头望了一眼，对上那双深沉无波的眼眸时，怔了怔，也不起身，只下意识唤“大相公”。

　　来人正是袁朔。

　　分明一个是臣子，一个是皇后，可跪着的那个，却是当朝皇后。

　　袁朔冲地上的皇后略作揖，轻声道：“周氏之刑，不可减免。皇后且节哀。”

　　一语出，已完全打破了皇后的希望。

　　她容色惨淡，双眸失神，再不多言，只瘫坐在地，任由宫人将她拖拽而出。

　　萧明棠仍坐在阶上，望着被拖行而出的女子，仿佛看到了不久后自己的下场，眉间的阴沉又多了几分。

　　他低垂着头，绞动着指间衣料，冷声问：“袁相公今日前来，所为何事？”

　　如今，他这个皇帝连朝会也常告假，横竖朝中大小事宜，都有旁人做主。袁朔也越来越不把他放在眼里，平日无事，连行礼问安也免了。

　　袁朔双手背后，面色温和，并未因他的冷待而不悦：“郗使君大败羌人，收复长安，北伐之大业既成，便该好好封赏。众臣已商议，愿意请陛下赐十郡予之，建宋国，以郗使君为宋国公。”

　　他语调平淡，仿佛在说一件极为寻常的事。

　　萧明棠却着实一愣。

　　国公之爵，晋室南迁之后，还未曾有过。便是已故的崔大司马崔恪峤，临终前也不过得了个郡公的爵位。

　　然不过一瞬，他便明白了。

　　郗翰之如今的功劳与声势，已非任何一人可比拟，便是袁朔自己，也难望其项背。

　　不久前，当北府军将领押着后秦皇帝姚符，一路入建康城时，建康的百姓便沸腾了。

　　其时之情形，堪比一年前，北府军将南燕皇帝晏怀南之首级送来时的盛况。

　　数日前，姚符被当街问斩。

　　身为天子，他未亲自观刑，可那一日城中震天的欢呼声，便是身在宫中，也听得一清二楚。

　　这世道，终究是有轮回的。

　　他忽而笑出声来，望过去的眼神仿佛淬了毒：“袁相公可是怕了？如今朝中纷乱不断，我看你要拿什么与郗翰之斗！”

　　袁朔背在身后的手悄悄攥紧了。

　　他知道，萧明棠说得不错。

　　如今朝中，各世家之间，争斗不休。

　　苏氏等几家倒下后，便一下空出许多要职，引本就野心勃勃的几家蜂拥争抢，就连跟随他多年的不少心腹，其背后的家族也渐渐展露野心。

　　一时之间，朝中竟有几分乌烟瘴气之相。而他畜养多年的将士，也因朝中纷争，渐渐乱了军心。

　　从前的他身边追随者无数，以出身百年望族为傲，可如今的他，方才知晓这些出身望族的臣子，孤身在外时皆是大材，一入朝中，便不再纯粹，成了各家族的棋子，排布于棋局中，牵一发而动全身。

　　建康的这一滩水，早已成了污泥浊水。

　　可即便如此，他也不必在萧明棠面前示弱。

　　他将别后紧攥的双拳悄然松开，与萧明棠从容对视：“臣的事，不劳陛下费心。话已至，陛下容臣先退。”

　　说罢，转身离开这座压抑的大殿，不理身后状若癫狂的天子毫不留情的讥笑：“天道轮回，我纵是个窝囊皇帝，而你，却碰也碰不得这位置！”