黑夜里忽地扔下一个血淋淋的人头，为首者尚能保持镇定，冷静自若地接过，低眼在月光里辨认它的面容。

　　旋即，他猝不及防地倒退半步，手中燧发枪在寂静的夜里爆发出突兀的响鸣。

　　闻声，身旁的卫兵立刻集体拔枪，对准站在楼上的艾薇，然而扣动扳机的那一刻，所有人的手腕瞬间被身后一股突如其来的力量反制住，冰凉的枪膛抵住太阳穴，青筋在深渊洞口里因下意识而跳动。

　　反击过于出乎意料，所有人尽皆始料未及，为首军官在钳制下疯狂扭动着，试图从捆缚加身的绳索中尽力挣扎，难以置信的眼狠狠瞪向身旁不知从何处而来的军队，目眦尽裂。

　　艾薇从楼上俯视着这群受到挟制的卫兵，漆黑的热气球在夜色的隐蔽下若隐若现，一列列装备精良的雇佣兵有如从天而降，在整齐的哨声中仍源源不断地送达、整队、呼喊口令，无疑如最后的警钟，沉重地敲击卢卡斯卫兵的神经。

　　她的暗金色发丝上还沾染着鲜红的血迹，身体从容地倚靠着大理石栏杆，倏而提高了音量：“效忠于韦尔斯利，便是生路。”

　　“一个心如蛇蝎的女人，有何资格命令我？”为首军官似乎并不畏惧她的威胁，“我只效忠于值得我效忠的长官，而女人，绝无可能。”

　　他的声音响亮有力，趁着夜风清晰地传进众人的耳朵里。

　　一片死寂间，艾薇突然失声大笑，看向他的眼瞳嘲弄而戏谑，就好像在牵着一条系在他脖子上的绳索，漫不经心地勾于指间抽拉。

　　“你说得对。”倏而，笑容立刻收敛，艾薇冷冷地回答，“但你的人头，此刻正掌握在你最厌恶的女人手里。”

　　话音刚落，她向挟制住男人的下属掷了个眼神，「嘭」一声，众卫兵立时看见飞溅的鲜血，以及一具直挺挺倒地的尸体。

　　“多少人都想与我为敌。”鸦雀无声中，她轻蔑地往地上看了一眼，“你又算什么东西。”

　　其余卫兵的身体不由得如秋日落叶般颤抖，畏惧地发出战栗，呼吸紧缩，恐慌而胆怯地避开头顶公爵小姐冷酷的目光。

　　有人默念着「天主保佑」，在心口一下又一下地疯狂画十字，不停颤动的嘴唇在冷风里不停冒出祈祷的白气。

　　敏锐的眼神将这一切尽收眼底，她不禁勾起嘴角，轻笑了一声，“事事称阿门，不如求我。”

　　刹那间，底下跪倒一片。

　　“我等愿为韦尔斯利女公爵效忠！”

　　“韦尔斯利女公爵万岁！”

　　士兵们高昂的喊声骤然响彻，迅速打破黑夜的宁静。

　　她转身，曳着宽大的裙摆走下楼梯，身后跟着一群附庸而上的臣服者。

　　信徒们簇拥着她穿过笼于夜色中央的道路，走向黢黑远方，道旁的茂密森林摇摆着粗壮的树枝，像是在迎接君王的凯旋。

　　所有人跟在这条暗绿的裙袂之后，来到了都柏林最大的广场，看着火把点燃夜空，成群结队的人们黑压压地站在台下，目不转睛地注视着艾薇在欢呼和称颂声中走上台前。

　　她身旁的侍从以剑挑起卢卡斯的人头，在人们额手称庆的眼神里高举示众，纷纷呼喊着「女公爵」的姓氏以示爱戴与欢庆。

　　“荣光归于韦尔斯利女公爵！”

　　“愿天主赐福于您！”

　　万众山呼间，她身后的恶魔城堡在熊熊烈火间燃烧，伴随阵阵传来的焦土气息化为灰烬，惨白的月亮将其衬得愈发热烈，火势爆发着绚烂的星子，在艾薇迎风飞扬的发丝间洋溢而出。

　　随着下属依次来报，首都的武器库已被雇佣军尽数占领，码头和仓库渐次易主，军队换帜，卢卡斯的据点也即将消失。

　　一辆辆马车飞驰而来，在广场的人群前适时停下，成箱成堆的粮食被运送下车，向人们有条不紊地进行分发。

　　获得食物的人民脸上无一例外释放出惊喜之色，感恩戴德地俯伏于地，他们激动万分，殷切的目光齐齐注视着一切礼物的赠予者。

　　“只有我，能为你们带来福祉。”山呼海啸的浪潮之中，她高声道。

　　“感谢女公爵阁下！”

　　底下再次爆发出热烈的应和，包含着「执政官」的呼声，甚至夹杂着几道虔诚的祝颂。

　　——“your majesty……”

　　陛下……

　　她微含笑意的目光望向声音的来源，既未否认，也未予以回应。

　　此刻并非称王加冕的合适时机，她还需等待一个台阶，才能名正言顺地伸手够到那顶象征荣耀与辉煌的王冠。

　　至于现在，艾薇只想掌握执政之权，尽快持有权柄，比其他什么都重要。

　　火炬照亮她锋芒毕露的面孔，月色为她荣光加身，黑夜毫不避讳地替她披上象征权威与神秘的夜行衣。

　　“效忠于我，我会带领你们走向光明和安宁，从此不再受饥荒与疾病的折磨。可怕的暴君已死在我的手中，这个我所深深热爱的国度将不会再有酷刑与恐惧，美好和爱会重归于这片美丽的土地。

　　我向你们承诺，我将给予你们我所拥有的一切，包括我的财富、头脑和这颗炽热的在胸腔里剧烈跳动的心，它将永远归属于爱尔兰和人民，我希望，你们也能同样予以我信任与必要的爱戴。”

　　“我们愿意拥戴您为爱尔兰的执政官！”前排的人群率先俯首，引得后方所有人集体下跪，表达他们最深的敬意。

　　“尊敬的执政官大人。”举目所及之处，一片垂首与屈膝，透过一些老人的脸。甚至能清晰瞧见他们脸上因激动而掉落的泪珠。

　　欲望随之放大，她似乎望见了自己未来的权杖，正裹挟着千丝万缕的藤蔓，肆意从土地间生长而出。

　　作者有话要说：