正想着，春容又听到他说：“她是悄悄走的。留了封信说要回这里，说不愿跟我在外颠簸流离受苦受累。如今我中举回来，我可以给她安稳生活。但她为什么躲着不见我？为什么？”

　　“好啊，我说怎么拐了我的人，还敢回来兴师问罪。原来是要当官儿了。”宦娘挽着袖子，满面不屑道，“一个举人，也敢带着官兵来我们这儿充排场。莫说是个举人，哪怕天王老子来了，也别想将人带走。且不论她人已死了，即便是活着，她也是娼籍。大旻律黑纸白字写着，娼籍不得婚配！你是秀才，不能娶她，如今当了举人，更不能娶！”

　　“我可以为她脱籍从良！”孙秀才眼眶赤红，不知是悲是怒。

　　“一天是娼，一辈子都是娼！娶她？我看你这功名是不想要了。”宦娘嗤笑着步步向前，孙秀才被她逼得节节败退。一旁随其前来的官兵面面相觑，窃窃私语。

　　一日娼，一世娼。

　　春容亦听到这些话。

　　“她死了。”再热闹的场面也该有消停的时候。春容心想，是该结束的。于是她抬头看向孙秀才，平静地回答他先前的发问，“梅香已死。亡者销籍，可去县衙查证。——她不再是娼籍。”

　　如五雷轰顶，孙秀才再没说出任何一句话来。正值金榜题名时，他却满是落魄，颓然离去。

　　她目送他一步步离开。

　　看热闹的人渐渐散了，她仍在扶栏旁立着。

　　她这样的女子，自小入了娼籍，嫁不得良人。即便哪日有人愿为她赎身，脱了娼籍，但县衙文书里，永远都存着她做娼的证据。只有身死后，销去户籍，那几页判良贱贵卑的纸付之一炬，才能再无印证，彻底脱离。

　　愿得一心人，白头不相离。她原就是没资格的。

　　江菱雨扶了扶她：“姐姐你没事吧？还好他识相走了，他若将你伤了，我的双环可不饶他。”

　　“没事。”她攥紧手，将受伤的手指藏在掌间。

　　“不过他也怪可怜的。梅香真的死了吗？”江菱雨叹道，“她在九泉之下，若知道自己嫌弃的秀才考中举人，会不会后悔呢？”

　　“死了。”她回答时神色怅惘。她知道梅香从未嫌弃过孙秀才，明知身将死，不道别离，却留信出走，贬斥自身品性，令对方记恨在心，只求来日对方得悉死讯时，可免于哀恸之苦。但梅香低估了孙秀才。

　　春容心有所感，回过身，抬头向上看去。在此处可以看到楼上回廊。

　　祝眠正在廊前立着，没有带刀。

　　倘若没有孙秀才闹一出，警她拨乱反正，她或许也如梅香，会轻信诗书上的巧言令色，以至身死魂销。

　　祝眠也在看她。

　　一上一下，遥遥对望。

　　收回目光时，她瞥见祝眠身旁有道皓白背影，她认得出，那是公子瞬。

　　她大惊失色。

　　他会杀他。

　　春容推开挡在身前仍喋喋不休的江菱雨，提裙匆匆奔上楼去。待她气喘吁吁地登上回廊，公子瞬已没了踪影。

　　“他走了？”

　　“你很想见他。”祝眠站在她身前，“你在害怕，也在担心。”

　　惊魂未定，她没能将心中的担忧与恐惧完美遮掩。

　　“你怕我杀了他。”祝眠的声调毫无起伏，已然笃定了这个猜想。

　　“看来我留在这里，一定挡了你很多生意。”他莫名一笑，转身回房。

　　春容匆匆跟入房中，却发现人已没了踪影，刀亦随他一同消失。祝眠话说得太快，她上楼时心中仅有忧虑牵挂，无暇思索，匆忙面对质问时，来不及构思一个完美无缺的解释。他就这样离开。

　　她无力地挪到床边坐下，被褥间早已没了温度。

　　最后那一句话，反反复复在她耳边回荡。

　　从前谢尧夫妇与袁老七的态度，令她过分天真，以为江湖人或许真的不在乎出身。在他面前，她也几乎要忘记自己的出身。

　　可他心中有明镜，照她为娼妓。一日为娼，终身为娼。

　　生意。原来他只是在与她做生意。

　　货款两讫，一走了之。

　　与旁人没有不同。

　　“小赵。”她轻唤。

　　小赵躲在门口，不敢进屋，听到春容呼唤，方才匆匆现身，在屋内左右打量，没见祝眠身影。应是自窗子离开了。

　　“姑娘您说。”

　　“我有些乏，烧些热水来。”

　　“姑娘要沐浴？我去厨房瞧瞧有没有现成的。”

　　“好。尽量快些。”

　　厨房听闻后，起了两锅同时烧水，热水房的杂役们亦铆足了劲添柴加火。

　　没过太久，春容褪了衣衫，踏入浴桶中。

　　“姑娘，小心伤口，还没愈合不能碰水的！”小赵急慌慌拦她。

　　春容扯开丑陋的绳结，将绷带尽数拆开，毫不在意地泡进水中。水温本是刚好，但她脚底的伤刚刚再度开裂，又经热水一激，便是剧痛。使得额间沁出汗珠。

　　“不碍事。”她让小赵退开，想要自己静一静。

　　热气蒸腾，模糊了时间。

　　公子瞬现身时，她正仰枕在浴桶沿上，恍恍惚惚，不知年月。她什么也想不明白，只记得自己做的是皮肉生意，录的是娼妓户籍。

　　她受伤的脚被人提起，令她身子一滑，险些滑入桶中。她的双臂攀在浴桶两侧，望着水雾朦胧间的公子瞬。活肤散的气息渐渐散开，是木公子，仔仔细细地为她涂抹伤口。

　　“你这双脚，多灾多难。”他笑着打趣，仿佛几日前扼住她脖颈几乎令她毙命的是另一人。