晓珠一身男装打扮, 头上是一顶青皮小帽儿，身上穿着青布袄子，两道眉毛画得粗粗的, 脸颊上一溜儿的雀斑，活脱脱是个小号版的冬青。

　　秦嬷嬷与她同坐在马车上，一同往花照壁街的百灵巷去。——因阿章遇着了晓珠，便打算在此长住，特特赁了个院子, 把一家人从客栈里接了出来。

　　秦嬷嬷前日已送了拜帖去, 那曹氏一听说是知县大人家的老嬷嬷要来，吓了一大跳。她起先还很是看不起晓珠, 觉得自己儿子虽也是从沈府出来的, 却是发了迹的，她一个与沈家公子不清不白的丫头, 哪里配得上。但拗不过儿子喜欢，勉勉强强地应了。

　　接了秦嬷嬷的拜帖，她心思一下子活了, 只想着攀着裴知县这点关系，儿子的生意会好做得多, 富贵荣华如在眼前, 当下把家里收拾得妥妥帖帖的, 只等着秦嬷嬷上门。

　　马车上，秦嬷嬷正吃着一片藕粉桂花糕, 边吃边叹：“晓珠, 无怪乎人人都喜欢你。人又乖手又巧的, 就是这一片桂花糕，我吃了, 也恨不能你是我的女儿。”

　　晓珠正了正自己头上的小帽子：“嬷嬷快别笑话我了，我现在是男孩儿呢。昨日药铺的老板说了，我吃了这粗嗓子的药，不可多说，说多了就要露馅儿啦！”

　　她眉毛粗粗、嗓子粗粗，眉目间活泼灵动得很，秦嬷嬷恍然间想起了几十年前的林沁雪。出嫁之前，小姐也扮作男装满街地跑，只把自己急得不行。

　　秦嬷嬷忍住了叹气，又吃了一块藕粉桂花糕。这糕还热乎乎的，应是才做好不久的，味道清甜，口感软糯，一块一块亮晶晶的，上门还撒着满满的干桂花。

　　这个晓珠，嘴上说着不喜欢曹氏，前来拜访，还是起了大早亲手做了藕粉桂花糕，送与她的那一盒用红纸包得好好的。

　　再不喜欢，该有的礼数还是要有的，这便是涵养、是气度。

　　秦嬷嬷心道：长得好、心又善，甚至有些大家风范，只是可惜，出身低了些……

　　说话间，百灵巷到了。着男装的晓珠抢先挑起帘子下了车，撑开伞挡雪。

　　秦嬷嬷匀面整髻，白发藏得一根也瞧不见，皱纹也都让细粉敷住了。她身着通袖妆花缎子袍，手里捧个精致的小手炉，矜重端庄地下了来，看上去，哪里像什么下人，分明是哪家高门的老太太。

　　晓珠却是知道，秦嬷嬷越是这样，越是在为她撑面子，心中感动不已。

　　二人抬眼望去，阿章家小门小户的，台阶倒是扫得干净，门前还挂着两个红灯笼。

　　晓珠去扣门，门里的小丫鬟只开了一条缝儿，眼睛朝两人一瞄，怯生生问道：“你们找谁？”

　　晓珠答了，却听见里面有骂骂咧咧的声音传了出来。

　　小丫鬟听了，大吃一惊似的，也不知该如何是好，“砰”一声就把门关紧了，倒把晓珠吓了一跳。

　　秦嬷嬷见了，对阿章家的印象登时就打了个折扣。男人在外面，个个是光鲜靓丽的，什么也瞧不出来。

　　只有到了他家里，看他家人、仆役的行为处事，才知这人是生活在怎样一个环境中长大、他的当家主母有没有约束后院儿的能力。方才那小丫鬟慌里慌张的，半分礼仪也没有，可见曹氏疏于管教。

　　秦嬷嬷暗自摇头，门就“吱溜”一声开了。

　　“哎哟哟，是秦嬷嬷来啦，贵客贵客！”

　　一个穿红戴绿、珠光宝气的老妇人奔了出来，身上的打扮，一时间差点儿看花了秦嬷嬷的眼。

　　她当着众人的面，把方才开门那小丫鬟劈头盖脸一阵数落。众人还没回过神来呢，她又乌云转晴，对客人堆起了一脸的假笑，以至于眼尾上都起了褶儿。

　　曹氏越说越高兴，兴头上来了，亲热地把秦嬷嬷手一挽，拉着往院子里去了。

　　晓珠也是第一次见曹氏，以前只听王大娘和沈府的丫鬟们说，此人很是不好相与。今日一见，只有种奇怪的感觉，像是猴子穿了人的衣服一般。人家打扮是好看，她这一打扮，竟是越来越别扭了。

　　她也不去多想，一双眼睛却放得十分清明，要把阿章的家里好好地看看。

　　秦嬷嬷与曹氏入了正厅，寒暄了几句，深觉曹氏不止上不得台面，情绪还有些控制不住，一时激动一时沮丧的，有时还没由来的，把一个叫“凤儿”的翻出来骂几句，也不知是不是方才来开门的小丫鬟。

　　她心道：晓珠的养母王氏着实有见识，这曹氏绝不好相与，只想起身告辞，另再慢慢与晓珠择一良人。

　　正想着，忽听曹氏对在场的其他两人道：“你们先下去，我与秦嬷嬷有要事要谈。”

　　这句话也无妨，只是，在场的，除了她们两个坐着的，还有曹氏家里的一个婢女，此外，就只有晓珠了。她年纪本就小，穿了男装的大衣服，越发显得像个十来岁的小少年，众人便也不把她当男人看了，一同进了内室。

　　晓珠是秦嬷嬷带来的人，纵然是下人模样打扮，也由不得曹氏来挥五呵六的。秦嬷嬷简直气得笑了，忽的又想起了什么，对晓珠道：“也好，你先下去。”

　　晓珠便与那婢女一同出去了，推辞了婢女的招呼，自己在小院子里转了转。

　　她与阿章幼年相识、青梅竹马，又都经历了沈家之难，到底有许多情谊在。就出于这份儿情谊，她也想好好看看，阿章这些日子过的，是什么样的生活。

　　院子不大，却打扫得十分干净，庭前摆了许多盆罐钵瓶，装了各色的花卉，都摆置得规规矩矩的。从这点儿来看，他家倒是有个善于拾掇的女主人。

　　难道说，曹氏只是不善于穿衣打扮和训诫下人，收拾庭院却很有一套？

　　晓珠摇摇头，不去想曹氏的事儿，在院子里慢慢踱步。

　　“小哥哥——”

　　晓珠回头一看，是方才开门的小丫鬟。她一副怯生生的样子，垂头扭着衣角，似有什么难以启齿的话。

　　原来，这小丫鬟是方才开门时冲撞了秦嬷嬷与晓珠，被曹氏骂了，心里害怕，就想着来道个歉。秦嬷嬷与主母说着话呢，正好晓珠在闲逛，小丫鬟就来找她了。

　　这又不是什么大事儿，晓珠便安慰了她几句，又说秦嬷嬷也不会生气。

　　小丫鬟这才放了心，千恩万谢的。

　　晓珠想起来了，方才曹氏嘴里老提到一个叫“凤儿”的，似乎对她不满意得很，现在看小丫鬟这副担心害怕的模样，莫非她就是“凤儿”？

　　小丫鬟摇摇头：“我是蝶儿，那才是凤……凤姨娘。”

　　晓珠心里“咯噔”一声：凤姨娘？竟从未听说过阿章有了姨娘了。