送宁瑶出宫的路上，宁伯益吹胡子瞪眼了好一会儿，才勉强缓过气来。

　　宁瑶解释道：“姐姐犯呕，怕影响仪态，给太子留下不好的印象。”

　　她说完，吐了吐舌头，罕见的露出一丝憨态，上前挽住父亲的手臂，温言细语哄了好半天。

　　宁伯益又哼哼两声，才算彻底消了怒意。其实他也不是责怪宁瑶假扮宁乐，只是急于促成太子和宁乐的婚事，以防被庄老头子近水楼台先得月。

　　“你可知辽东总兵庄辛？”

　　宁瑶点点头，“听闻庄总兵的两位公子战死在辽东阳安大战中。”

　　宁伯益叹口气，“他二人为掩护太子撤离，被战火炸成了碎尸。庄辛一夜白头，如今膝下只剩一个女儿，年芳十七，待嫁闺中。”

　　说到这儿，宁瑶算是明白了父亲的顾虑，太子一日不签聘书，太子妃之位都会悬而未决。

　　宁瑶沉默着走向宫门，视线中忽然出现一抹峻拔身影。

　　青色官袍的唐絮之迎面走来，在见到宁家父女的一刻停住脚步，目光落在“宁乐”身上，微微蹙起眉头。

　　宁伯益瞪圆双眼，面露不善。

　　唐絮之侧身避让，眸光暗了几度，却也没打算与父女二人寒暄。

　　等二人走远，他提步去往太子所在的御景亭。

　　宁伯益扭头瞧了一眼，重重哂道：“太子重视科举，尤为看重历届的三甲，想必唐絮之会利用这个机会，搭上太子这艘大船。”

　　宁瑶不想讨论关于唐絮之的任何事，索性没接话。

　　这时，身后传来一道舒朗男声。

　　“宁尚书留步。”

　　来者是户部尚书池晚。

　　宁瑶不是第一次见到池晚。六岁时，她站在临街的饭庄前，目睹了打马而过的状元郎池晚。

　　如今三十而立的他，早已褪去青涩，成熟稳重中带着一丝吊儿郎当。

　　对于这个也会竞争内阁首辅的对手，宁伯益笑意深沉：“池尚书找老夫何事？”

　　池晚走上前，瞥了宁瑶一眼，笑着道：“皇上突发兴致，决定于今晚在保和殿为太子接风，宁尚书还是别送令嫒回府了。”

　　宁伯益不解，“接风宴为何要如此仓促？”

　　池晚眼梢一挑，不太正经的打趣道：“这可是皇上的决定，宁尚书有异议？”

　　吃了闷亏，宁伯益皮笑肉不笑，“哪敢啊，多谢贤弟提醒。”

　　池晚拱手，转身离开。

　　宁伯益磨磨牙，暗骂一句“小兔崽子”，转眸看向宁瑶：“那你就再充当一次宁乐吧。”

　　“......”

　　“今晚那些老贼们一定会带着女儿赴宴，你就端着仪态，争取震慑她们。”

　　宁瑶欲哭无泪，被风刮疼的脸蛋流露出淡淡的不耐烦。

　　——

　　华灯初上，丹楹刻桷的大殿中推杯换盏。

　　由郑阙主持着，侍女们鱼贯而入，将盛有肴馔的骨瓷玉盘稳稳放在每张紫檀食几上。

　　宁瑶坐在父亲身边，静静欣赏着轻歌曼舞。

　　对面的几名贵女，时不时地瞄向上首的太子爷，面露羞赧。

　　都说太子生了一副好皮囊，惊为天人，传闻果然不假。

　　宁瑶心里明镜，再有一会儿，大臣们就会力荐自家女儿登台献艺，以博太子青睐。

　　宁瑶漫不经心地抿着奶露，忽然感受到斜对面的后排投来一道目光。她没有抬眸，更没有露怯，似乎并不在意那人是谁。

　　唐絮之收回视线，为自己倒了一杯酒。清冽辛辣刺激着舌尖，勉强能够集中意识。

　　在座都是三品及以上的老臣，唯有他们几个靠科举出身的年轻官员收到了邀请，其中深意，不言而喻。

　　现今内阁缺人，嘉和帝想要从六部中选人填补，一时间激起朝野千层浪。

　　有同僚冲唐絮之举杯，他顶着一张自认虚伪的脸回敬。

　　这时，户部尚书池晚携户部左右侍郎向太子敬酒。

　　众人皆知，池晚与太子交往甚密，早已得到了太子的信赖。

　　宁伯益磨磨牙，有样学样，拉起宁瑶向太子敬酒，含笑晏晏地说了几句吉祥话，临了，还不忘冲池晚挤挤眉毛。

　　池晚道：“适才别府的千金已登台献艺，本官觉着，不该落下宁大姑娘才是。是吧，宁尚书？”

　　他声音不小，吸引了嘉和帝的注意。

　　年过四旬的天子呵笑两声，看向被气的面如猪肝的宁伯益，“爱卿怎么总是捂着自家闺女，不让她一展风采呢？”

　　宁伯益一边斜楞池晚，一边恭敬禀道：“这不是千金们珠玉在前，老臣家的闺女拿不出手么。”

　　众人发笑，纷纷调侃起来。

　　宁伯益斜睨低头不语的宁瑶，“阿乐啊，那就应了池尚书的推举，为皇上和太子，以及诸位大人献舞一支吧。”

　　宁瑶攥紧层叠裙裾，压根不想出这个风头，可骑虎难下，只能硬着头皮走到殿心，欠身道：“臣女献丑了。”

　　嘉和帝笑着看向太子，这女子是他亲自挑选的准儿媳，太子不想娶也得娶。

　　角落里，宁瑶与乐师交流后，回到殿心，摆好舞姿。

　　当《凌波曲》奏起，宁瑶扭动腰肢，迈出了轻盈的舞步。

　　论舞技，在众多贵女面前，确是班门弄斧，好在她身姿曼妙，体态婀娜，举手投足散发着纯欲的魅惑。

　　一直漫不经心的赵修槿也看了过来，修长的手指衔着酒盏，于灯影交缠中，凝睇翩然起舞的人儿。

　　随着琴音止休，宁瑶环臂收势。

　　周遭响起稀稀拉拉的掌声。

　　宁瑶微微喘息，退回父亲身边。

　　宁伯益为她倒了一杯清茶，不咸不淡道：“回去加强一下舞蹈功底。”

　　显然，对女儿的舞技并不满意。

　　宁瑶没忍住，翘起嘴角：“那也是姐姐要勤加练习。”

　　宁伯益瞪她一眼，转身与邻座的老首辅攀谈起来。

　　殿内有地龙炙烤，宁瑶出了一层香汗，脸蛋烧的很，想要出去透透气儿，刚好有宫侍上前耳语，说怀贤公主在御花园等她。

　　宁瑶如释重负，跟着宫侍离开。

　　可没等她走出去多远，一直候在殿中的郑阙跟身边的小太监耳语了几句。

　　小太监点点头，躬身离开。

　　御花园的浮碧亭前，宁瑶被赵诺悠拉着手走向亭旁的池塘，“你快看，那里面有六条花纹皮光鲤，是去年皇兄托人送给我的。”

　　宁瑶提起桃花宫灯照看，“怎么不养在寝宫？”

　　“这儿多自由啊。”赵诺悠凝着薄冰下的鱼群，努力分辨着自己的鱼，“你在这儿等会儿，我去找把锤子凿冰。”

　　说着，小公主风风火火地跑进浮碧亭，留下宁瑶一人。

　　园外全是侍卫，宁瑶没有多心，静静观赏着池中游鱼，并未注意到斜后方一点点逼近的人影。

　　等她察觉到异常，后背突然被一道大力推动，身体失了平衡，整个人倒向池中。

　　薄冰碎裂，水花四溅。

　　那抹黑影匆匆跑开，大嚷道：“有人落水了！”

　　听声音，是个太监。

　　侍卫从四面八方涌来，惊得宁瑶缩回冰水里不敢露头。这时候被人捞上岸，无疑是清白尽毁。

　　池水冰寒彻骨，宁瑶牙齿打颤，强迫自己憋气沉入池底。

　　赵诺悠听见动静，匆忙跑出来，一见眼前情形，吓得花容失色，旋即反应过来，气呼呼挤进人墙。

　　身在宫中，怎会不懂这些害人的把戏。“宁乐”身为准太子妃，不知冲撞了多少人的利益。

　　“退下！”

　　随着小公主一声怒喝，侍卫们不敢多瞧，四散开来。

　　赵诺悠冲池中唤道：“阿瑶，阿瑶！”

　　池面泛起水泡，宁瑶破水而出，浑身湿透，大口大口呼吸着空气。

　　赵诺悠脱下自己的裘衣，裹住瑟瑟发抖的宁瑶，叫宫女打掩护，搂着宁瑶走进浮碧亭。

　　浮碧亭各面环闭，与楼宇无异。赵诺悠扶着宁瑶坐在官帽椅上，命宫女去取衣裳和碳火，“快一点儿，若是被人问起，知道该怎么答吗？”

　　宫女点点头。

　　宁瑶冻得唇色发白，视线模糊，湿濡的长发贴在面颊，极为狼狈。

　　赵诺欢为她脱去外衫和长裙，又用裘衣罩住她。

　　好在裘衣宽大，能严严实实罩住那浮凸有致的娇躯。

　　“你放心，我现在就去封住那些侍卫的嘴。”

　　宁瑶顾不上这些，只觉身子异常难受，哆嗦不止，却不知怎地，竟由内涌出一股燥热。大冷的天，肌肤为何越来越烫？

　　小公主没有发觉异常，吹灭了屋里的灯，气势汹汹地离开，留下一个信得过的宫女。

　　与此同时，御花园外，赵修槿独自挑灯走来。他没让宫侍跟着，想要一个人来这里醒会儿酒。

　　园内灯火璀璨，只有东北角的浮碧亭没有光亮。

　　他踱步过去，见门扉虚掩，不禁疑惑，伸出一根食指，轻轻推了下。

　　房门发出“咯吱”一声，屋里静悄悄的，赵修槿抬起宫灯向里照去，深邃的眼眸并无波动。

　　遽地，一抹倩影踉踉跄跄地走来，险些跌倒。

　　赵修槿下意识扶住，触手的是毛绒绒的皮裘。

　　漆黑的视线中，似有月光照入，宁瑶伸手去够，指尖碰到同样毛绒绒的东西。

　　雏菊儿？

　　她垂目笑笑，伸手搂住带着体温的“绒球”，暴露在外的两截纤臂在飞檐宫灯下玉皙透白。

　　雏菊儿身上怎么带着清冽的木松气息？

　　她分不清现状，眼皮很重，想睡又浑身燥热。

　　“渴......”

　　那会儿守在身边的宫女去为她拿水，却迟迟没有回来，她口渴难耐，微张红唇，寻觅起冰封泉露。

　　赵修槿低头，想要拨开她圈在裘衣上的手，却触碰到两截光洁的小臂。

　　远山眉微拧，眼底浮现异样。

　　酒气蒸醺，叫他反应迟缓。

　　就在这个节骨眼上，宁瑶好像不满“雏菊儿”的躲避，迈了一下，站在门槛上，搂住“雏菊儿”的脖子。

　　倏尔，唇瓣贴上一个滚动的东西，带着脉搏的跳动，温温热热。

　　她伸出舌尖舔了下，那东西滚动的更甚，还伴有吞咽声。