“困了吗，睡去吧。”班贺上前推着陆旋往外走，“明日一早，你还得回将军第去。”
　　陆旋朝身后挥了挥手：“灯。”
　　“知道的。”班贺熄了灯，同他回房，抱着人形解暑工具舒舒服服睡了一夜。
　　转天一早，陆旋天刚亮便起了，摸回了将军第。
　　陆旋偷溜出来又偷偷回去，有没有被古钺发现班贺不知道。但他出门去交货，听巷子里那群围成圈嚼舌根的闲汉说到孙家的女子偷汉，姘头天刚亮悄悄离开的模样被倒夜香的李大婶撞个正着，心情很是微妙。
　　睡倒是睡了一晚，只是陪睡对象是他。
　　他本就是那些人谈资中的一份子，在这儿住了多久就听了多久闲话，这回非议的人物轮到了陆旋。
　　初来乍到时班贺曾想过制止，但有这样的想法显然是他少经历练，低估了他们调嘴弄舌的本事，久而久之便放弃了。知道上前去澄清也根本不会有人理会，班贺索性当做没听见，尽其所能用最快的速度离开。
　　好在天渐渐有些凉意，夜里无需乘凉工具，大抵是不会再有这样的误会发生了。


第18章 乌泽乡
　　八月初，正是农忙时节，乌泽乡少有生人出现，往来皆是本村村民。送饭的农妇行色匆匆，衣着简朴，正要往农田里去，见道上乍然出现两个衣着光鲜的生面孔，与其擦身而过时忍不住侧目。
　　葛容钦牵着那匹黑鬃骝，命其余部下守在玉成县外，独自领了一名押官，行走在乡间小路上。他的视线扫过道路两侧，看得专注，对那些好奇的目光熟若无睹。
　　毒辣的日头凌空而照，汗水逐渐将衣衫浸透，郑必武抬手按在腰间的水壶上，轻轻一晃听了个响，水壶空了大半，腹中亦是饥饿难当。
　　一早在驿馆喝了碗米粥，囫囵塞了个馒头便匆匆跟随葛容钦赶来乌泽乡，他到现在只喝了些水，早已饿得五脏六腑揪在一块，看马儿吃路边的草都觉得香。
　　伸出舌头润了润枯燥的嘴唇，郑必武紧走几步跟上葛容钦，不远不近坠在右侧后方：“葛大人，您从早上开始巡视，到现在一直走个不停，水米未进，属下忧心您劳累过度，当心身体。咱们还是找个地方歇歇脚，吃点干粮，喝点茶水吧。”
　　葛容钦停下脚步，瞥他一眼。虽并不觉得饥渴疲劳，却也明白他说这话的意思。走这一趟只是为视察玉成县周边村庄情形，并非有意折磨下属，当歇息还是要歇息的。
　　得到上司点头，郑必武又开始发愁，这穷乡僻壤，不见食铺茶馆，上哪儿弄吃的去？
　　实在不行，一会儿就去找里正、伍老，那些个小乡官，一辈子出不了玉成县的地界，见着他们还不上赶着巴结。
　　道路旁的农田里，一对夫妻已经席地而坐，就着腌菜吃上了馒头。郑必武眼巴巴看着，咽下一口唾沫，觑了眼葛容钦，道：“大人，前方还不知道要走多远呢。”
　　葛容钦微颔首：“你去，问问他们能不能卖两个馒头给我们。”
　　“好嘞！”郑必武抚了抚马颈，让它留在原地，自己跳下田埂，跑向那对夫妻。
　　听郑必武说出想要买他们几个馒头，农夫带着满身尘土，抬眼朝田埂之外的葛容钦看去，前额现出深深的沟壑，在黝黑的皮肤上分外鲜明。
　　农夫对妻子说道：“拿两个馒头给他们。”
　　农妇依言拿了馒头，郑必武连忙伸手去接，一手去掏钱袋：“太感谢你们了，要多少钱？”
　　“不用，你们吃吧。庄稼汉没别的本事，就是靠力气吃饭，多吃才能有力气，家里婆娘心疼怕我饿着，每回都带多的来。你们是外乡来的？”农夫同郑必武说着话，眼睛却一直看向葛容钦。
　　郑必武正要回话，葛容钦已经走了下来：“正是，我们是从外乡来的。请问老丈，乌泽乡的里正、伍老住在何处？”
　　农夫手里的草帽扇了扇，将行到近处的葛容钦又打量了一番：“我便是这里的里正，钱炳。”
　　郑必武一面将馒头递给葛容钦，一面惊道：“怎么你一个乡官，还要亲自做农活？”
　　钱炳扫视周遭一圈，反问：“我不做，让谁来给我做？”
　　葛容钦挥挥手，郑必武自觉站到他身后，他说道：“里正，我想向你打听一个人。”
　　钱炳坐下，继续拿起刚才咬了两口的馒头：“倒不一定能知道。”
　　“无妨，若是不知道，当我没问过就是。”葛容钦低头小块揪着馒头，放进嘴里，唾液瞬间浸透了碎块，唇齿间慢慢逸出一股甜味来，“数月前，玉成县来过一个工匠，二十五六的年纪，还带了个帮手的小孩儿，你可有印象？”
　　钱炳：“你是说龚先生？”
　　葛容钦一笑：“看来你知道他。”
　　钱炳提起那人表情不以为然：“一个仗着有几分手艺的工匠，来过乌泽乡几次。明明一两日就能干完的活，他偏要四处闲逛，拖延个四五天。做工倒是少有比他好的，你若是要找他干活，恐怕得盯紧点儿。”
　　“多谢劝告，我就不打扰了。”葛容钦捏着馒头越过田垄，回到小道上。
　　郑必武三两口将馒头塞进嘴里，厚着脸皮多要了一个，紧随其后。
　　喝了口水将馒头顺下去，郑必武听了钱炳刚才那些话，颇有感慨：“大人，我们这段日子走遍了玉成县周围村落，打听到的都是说那龚喜偷懒耍滑，拖延工期，手艺尚可但不堪大用，他当真会是那孔芑多的徒弟？”
　　葛容钦停下脚步，望着眼前一片空旷之地，光秃秃的，草木稀疏。不远处一片山峦起伏，与玉成县四周景致大同小异。
　　郑必武顺着他的视线看去，满眼都是些黄砂石，不知道有什么好看的。
　　“你说，他为什么会选择待在玉成县？”葛容钦眺望远处，手里有一下没一下揪着馒头往嘴里送。
　　郑必武经过一番思量：“难不成，是因为古老将军在此？”
　　葛容钦不置可否：“古将军在军中声名煊赫，却也仅此而已。自告老还乡后再无实权，有的只是那座象征最后脸面的将军第，徒有名声。可这里是玉成县，他便是最有威望之人。”
　　若龚喜便是班贺，他选择向古将军示好，为的就是古将军在此地的庇佑，而又不用惧怕惹怒权贵。
　　但，葛容钦并不认为这便是全部的理由。
　　这段日子，他顺着龚喜的行踪走遍附近村子，得知龚喜总要在各处逡巡，延误工期是家常便饭。
　　他是在寻找什么？又或者，是在隐藏什么？
　　这一切都是葛容钦的猜测，并无真凭实据。
　　郑必武还半张着嘴等下文，葛容钦眉梢微挑，低头慢慢咀嚼稍有些硬了的馒头：“我查阅玉成县县志，数十年前这里曾经出过盐井，繁荣过一阵。只可惜没过多久盐井枯竭，久而久之，便荒凉成现在的样子。”
　　“您是说……”郑必武惊到合不拢嘴。
　　盐铁课税是朝廷两项重大收入来源，盐井的重要性不言而喻。
　　“这得找到他才能知晓。”葛容钦将剩下的馒头塞进嘴里，翻身上马，“走，回玉成县。”
　　吕仲良找上门来班贺并不意外，扫了庭院给他搬一把椅子，班贺自顾自忙着自己的事。
　　吕仲良仍是那不阴不阳的语气：“你把陆旋送到了古老将军那儿？”
　　班贺笑着纠正：“是我们不慎被杨典史发现了。”
　　“你唬得过谁？他还真能一直藏着掖着不成，你肯定要想办法让他出现得名正言顺。”吕仲良鼻腔里哼出一声，“想必古将军要出手相助了吧？”
　　“古老将军想让陆旋追随鲁镖头去叙州。”班贺终于歇手，坐了下来，“叙州总兵骆忠和与陆籍为旧友，手握兵权，投靠他多有裨益，其他的日后再做打算。”
　　“那你呢？”吕仲良问道。
　　班贺静默片刻，笑道：“我似乎从未问过，吕大夫你，又是谁的人？”
　　当初班贺下定决心离开大都，带着阿毛刚出城门，便见到守在城外的吕仲良。吕仲良言说自己是丁忧辞了官，却没有回乡，而是一路跟他们来到了玉成县。
　　阿毛一路上水土不服，全靠吕仲良出手相助。只要吕仲良不先开那个口，班贺便不会多言。
　　现如今，吕仲良终究还是忍不住了。
　　吕仲良上身微微前倾：“我就不能只是大兖朝的人么？”
　　“自然是可以的。”班贺点头，“我会跟陆旋一起离开，你还要继续跟随吗？”
　　“什么跟随？我自己长了腿脚，想去哪儿就去哪儿，你凭什么说我是跟随你？”吕仲良站起身，一抖长衫，“走了，留步勿送。”
　　班贺顺从地只站起来意思一下，目送他离去。
　　大兖朝的人——倒是听来忧国忧民。能有这样的底气，不知道背后是哪位皇亲国戚。
　　这段时日古老将军体恤陆旋身体还未完全康复，留他在府内休养，班贺与阿毛沾光吃了几顿将军府的伙食，无论食材还是味道，都是平日吃食远不能及，阿毛毫不客气，吃得肚子圆鼓鼓的。
　　陆旋不习惯待在这座宅邸里，处在陌生环境，他精神总有些紧张，不愿人靠近，与古钺也保持距离，唯有班贺与阿毛能安然站在他身边。古钺见他如此，只得无奈让他随班贺回去，等身体调理好了，再送他出城。
　　虽然对班贺欺瞒自己的事情不满，古钺心底里还是信任他的。尤其他是为了陆旋才甘愿冒险暴露身份，古钺更没有理由对班贺过于苛责。
　　将葛容钦追到玉成县的事情告知班贺，古钺提醒道：“淳王向来做事不择手段，能被派来追捕你的手下，一定深得他的信任，能力不容小觑。到时你随陆旋一同离开，到了叙州就是忠和的管辖地，除非淳王亲自来，否则没有人能拿你怎么样。”
　　班贺听着，又生出些许愧疚来，对这样一个年迈老者几番利用，实在惭愧。
　　两大一小一同从将军第回到小院子，开了门，却见阿桃坐在房门外的台阶上，身旁放着一堆用纸包分装好的药材，够吃好些日子了。
　　她双手撑着下巴，正满面愁容，见班贺回来，立刻像是找到了主心骨，站起来跑向他，一把抱住他的腰撞了个满怀：“龚先生，吕大夫他要离开了吗？今日我去药房拿药，吕大夫抓了好多好多药给我，他说他以后就不在了，让我找别的大夫。”
　　班贺与陆旋对视一眼，陆旋看着女孩发质柔软的头顶，抬手想抚摸安慰，却看到冰冷的金属光泽，默默收了回来。


第19章 彩头
　　八九岁的瘦弱女孩，徒有一张因还未长开而显得圆润的小脸，揽住她的背，手心里便只剩一把骨头，叫人疑心她脆弱到一捏便会碎。
　　班贺抱起阿桃，手里的分量还比不上他出行携带的工具箱。
　　抬手给阿桃理理发丝，他笑着问道：“有没有什么想吃的？”
　　阿桃疑惑地望着班贺，不是在说吕大夫要离开的事吗，为什么忽然要问她想吃什么？
　　听到那话阿毛眼睛都亮了几度，可懂事的女孩知晓日子过得清贫，睁着那双大得出奇乌溜溜的眼睛，摇摇头，说：“我没有什么想吃的。”
　　她的拒绝并非真的没有想吃的东西，只是怕给人添了麻烦，怯于提出任何要求。班贺怎么会不知道她的想法，于是便换了个问题：“你知不知道，你母亲最喜欢吃的是什么？”
　　问及自己阿桃摇头拒绝，但他问到母亲，阿桃迟疑了。
　　自龚先生与阿毛住进这间小院子，便对她们母子百般照顾，进退有度，从未有过一丝逾矩，以至于每每母亲病情加重，她第一个想到的就是找龚先生求助。母亲日夜辛劳只够她们勉强温饱，医药皆是额外的重担，如果不是他们，母亲兴许早就病死了。
　　明知不该再提出多余的要求，想要为积劳成疾的母亲做些什么的渴望压过所有的顾虑，带着对自身无能为力的歉疚，阿桃怯生生地说出自己的乞求：“娘之前和我说过，她想吃饺子。”
　　饺子是只有过年的时候才能吃的稀罕物件，包饺子要擀面皮、剁肉馅，都是费力气的动作。这几年来孙良玉身体每况愈下，没有多余的精力去做这些，即便杨典史有心想帮忙，却是个独身外男，无名无分兼之她有意避嫌，坚持没让杨典史过多插手。
　　那时是靠着嫁到郭家的姨婆接济，她们才能吃上一碗肉馅饺子。郭家并不富裕，驿丁是苦差事，郭老倌一年到头挣不了几个钱，接济的食物分量不多，肉对于这样的她们人家而言始终是罕物。
　　寒冬腊月，食物很快便会丧失所有热度，母女二人总要推让一番，才一同将凉透的饺子分食。
　　那滋味并不算好，或许是凉了的缘故，总之阿桃不喜欢。
　　记得龚先生来的那年年尾，院子里前所未有的热闹。
　　阿桃被他们叫来一起包饺子，龚先生擀着饺子皮，然后递给她包，提前剁好的肉馅装了一大盆。阿毛站在灶台前的小板凳上把包好的饺子下锅，一面咽着唾沫把煮好的往出捞，一面嚷着不够吃，催促多包点儿。
　　那是阿桃最开心的一天，他们包了好多饺子，摆了满满一桌，光看着都令她心生满足。
　　龚先生说，饺子凉了不好吃，就得煮一锅吃一锅，让阿毛带着她们母子先吃。
　　往日冰凉的面皮第一次入口是爽滑热乎的，放凉后有些腥的肉馅刚出锅原来鲜香扑鼻一咬便溢出满嘴肉汁。阿桃从不知道，饺子是这样好吃的东西。
　　阿毛甩开手脚大口大口地往嘴里塞，吃相却不粗鲁，引人食指大动。那满满一桌包好的饺子像是给人一种永远也吃不完的错觉，阿桃短暂抛却了那些忧虑，饱饱吃了一顿，连病后胃口不佳的娘都吃了不少。