何承慕听他说这话，古怪一笑：“你是不是想，要是方姑娘住到你们村去，那就好了？”
　　“对呀！那么个心善的好姑娘，要是在我们村，那媒婆都要把门槛踏平了……”袁志忽然回过味来，双眉抬高了，“小何，你什么意思？”
　　何承慕笑得鸡贼，冲陆旋挤挤眼：“我就说，他是看上人家姑娘了。那几鞭子挨得值，不痛不痒的，还能得一漂亮媳妇。”
　　“你找打！”袁志举起拳头，脑子里却想着媳妇二字，霎时红了脸。
　　对，他们老大不小了，总不能一直打着光棍，得讨媳妇。但……他们这样，真的讨得到媳妇吗？陆旋对此抱有怀疑。
　　陆旋寄回的公文不比寻常信件，几日便送到了皇帝案前，奏疏上写的内容直白，讨要空白的兵部任书，像是他会说的话。
　　招抚那些匪徒是惯常用的手段，比起打仗劳民伤财，可接受范围内给出一定程度好处可以避免伤亡，无疑是优解。
　　赵怀熠没有多犹豫，给兵部下达指令，将两份空白的委任书送到陆旋手里。若是陆旋能成功招抚这些匪徒，领头人至高任一个地方都司不成问题，但名额不能多，最多两人。
　　余下低阶武官任命，就靠他自己去谋划了。
　　张全忠低眉垂首上前：“圣上，太后请您去御花园，说今日腊梅花开了。”
　　赵怀熠嗯了声，问道：“太后宫里火炉烧起来了吗？”
　　宫里的火炉是当初大司空孔芑多在世所设，命名简略，功能却不一般。燃着炭火的炉子煮沸热水，冒出的白色热气顺着沿着宫殿铺设的数条管道到达各处，滚烫管道包裹宫殿，内部温度可以在短时间内升高，冬日便不觉得冷了。但这火炉极其费炭火，赵怀熠自登基以来不曾启用过，却怕太后受寒，宫里只有太后所居住的宫殿才能启用。
　　“早早烧起来了。”张全忠说，“那火炉不曾断过，烧了十来天，太后宫里暖得和初夏似的。只是门窗不能大开，太后觉得闷，今日命人熄了炉子，去御花园赏花透气。正好见到腊梅，想起圣上了。”
　　赵怀熠站起身，拂了拂衣袖：“走吧，去御花园。”
　　皇宫内的御花园冬日也能见到不少盛放的花，各地进贡而来的植株经由顶级草木花匠布置栽培，四季渐次开放，形成截然不同的景致，适应寒冬的品种绽放着红的黄的花，点缀几朵未被吹落的雪，凛冬里别有一番滋味。
　　几株腊梅不用特意修剪，立在雪景里伸出曲折枝丫，像是出自名家之手的工笔画。浓郁的香味从枝头上散开，三丈开外便觉香气扑鼻。
　　嗅到随着冷风袭来的腊梅香气，赵怀熠也见到了坐在太后身边的人。
　　那是个十五岁的小姑娘，生了张如满月的脸，杏眼秀眉，口鼻小巧，观之可亲可爱，坐在太后身边不算拘束，手里还抱着太后平日使用的鎏金暖炉。
　　前进的脚步停下，没了继续上前的意思，赵怀熠抬手示意身后内侍不要出声，正准备悄无声息地离开，却被耳清目明的太后先一步发觉。
　　“皇帝既然来了，为何要走啊？”华清夷声音和缓，身旁的小姑娘闻声立刻站起身行礼：“荣儿拜见陛下。”
　　赵怀熠看向她，恭敬一礼：“母后。儿臣没有要走，只是想吩咐他们，给母后做些茶点来。”
　　华清夷搂了搂身旁的华云荣，对赵怀熠招手：“来，坐到母后身边来。”
　　“太后未告知儿臣，荣儿也入了宫。”赵怀熠目光落在华云荣面上，并未露出不喜。
　　华云荣双眼不知往哪儿看，只好看着姑姑，在皇帝的注视下微微往后缩，脸颊便更圆润了些。
　　她也不知道，这位皇帝表哥也会来，召她入宫分明是说为太后伴驾。
　　太后笑起来：“原本是不打算打扰你的，我一个人闷得慌，便召她入宫陪我，见到腊梅开得这样好，也不知明日会是怎样，便派人去请你了。”
　　赵怀熠笑着点点头：“母后心中惦记儿臣，儿臣岂敢辜负。”
　　“荣儿近来字写得越发好了，我让她给我写了几个福字、寿字，也给你看看。”
　　趁着太后母子说话，华云荣迅速舔了舔留在唇上的蜜汁。舔完才想起唇上被母亲抹了胭脂，不由得忧心起吃了胭脂会不会中毒之类的事来。
　　见内侍拿出那几幅字，那点忧心便立刻抛至脑后，眼巴巴看着太后，面上被一种名为献丑的情绪催出两朵红霞，几乎能与枝头腊梅一比。
　　“是不错。”赵怀熠说。
　　简短的三个字，让华云荣面上的红霞慢慢褪去，同时也松了一口气。
　　姑姑与父亲他们想什么，华云荣心里再清楚不过，姐姐也曾是寄托他们希望的那一个。
　　可这位皇帝表哥只会让她心生敬仰，如同供在神坛上的像，仰慕、喜爱，却知道触不着，飘在天上的云似的。
　　那张俊美的面孔对她露出微微一笑，胜过她所见的每一处景色，眼睛里却从未装下过她。
　　华云荣也跟着笑起来，被吃掉一点胭脂的唇让赵怀熠忍俊不禁，说道：“以后，少抹些脂粉。倒像是装大人似的。”
　　说起来，这位表妹似乎八九岁就长这模样，现在也没多大变化。
　　若是别人，赵怀熠或许坐下没多久就要找借口离开，既然是荣儿，那就再坐一会儿。
　　华云荣抿着唇，杏眸瞟向华清夷：“我听人说，太后从不爱涂脂抹粉，美貌天成。我倒是想和太后一样，可太后是第一美人，我生得又不美貌，涂脂抹粉也是东施效颦，让陛下见笑了。”
　　“谁说你生得不美貌？”华清夷嗓音威严，“荣儿是我的亲外甥女，岂有不美貌的道理。”
　　“太后不必安慰荣儿了。常言道，腹有诗书气自华，荣儿只好多读些书，得一个才名总好过即无才又无貌。”华云荣笑容恬淡，左颊显出梨涡，自嘲一番，并不为容貌不如人而自惭形秽。
　　“瞧瞧，这才是教养得体的小姐。腹有诗书，才情远胜容貌。这份心性气度，连我都不见得有。”华清夷看向赵怀熠，意味深长。
　　赵怀熠笑着道：“荣儿喜欢看书，那就赏些宫里的书给她吧。”
　　离开这座守备森严的宫廷时，华云荣带着一摞被沉香气味熏透的书。
　　木香与暖炉的火气让人昏沉，忍不住抬手掀开一点布帘。
　　“唉。”
　　马车内响起一声轻叹。
　　若是可以，她再也不想进入这个地方了。


第176章 姐妹
　　马车在一座气派的宅邸前停下，丫鬟撩开帘子，搀扶云荣下了马车。另一个丫鬟紧接着将那摞书抱了出来，动作小心翼翼，生怕书页折了一个角。
　　朱漆大门开启，云荣立在原地片刻，清冷的风扫过鼻尖，顺着鼻腔灌入，让昏沉的头脑一激灵。涌进肺里的冷风再呼出来，带走浊气，身体似乎都轻便了些。
　　想到一会儿要见到的父亲母亲，脚下的步子迈得磨蹭起来。
　　跨过门槛，瞥见一顶轿子，不是家中常使的，云荣止步细看，认出那是姐姐归宁时曾用过的，面上一喜，嘴角挂上笑询问府里仆役：“可是姐姐回来了？”
　　仆役回话：“是，大小姐正在夫人院里，小的这就去通报一声。”
　　云荣解下厚重的斗篷，递到随身伺候的丫鬟手中，对仆役道：“还通报什么？我好久没有见到姐姐，她难得回来，我跟你一道，这就去见她。小莲，把赏赐的书放到我书房里去。”
　　嘱咐过丫鬟，她片刻不停向母亲住处走去。穿长廊过院门，走到母亲房门前，侧目便瞧见母亲与姐姐相对而坐，靠得极近。
　　母亲握着姐姐的手，低声细语，似是安慰，二人面上都不见笑容，让云荣脚步停滞，没有贸然进去。
　　门外人到来的脚步声不加掩饰，华云芙向外看来，云荣这才进入门内，唤了声姐姐。
　　“荣儿回来了。”两人的母亲李氏转过头来，露出一个不自在的笑，“你姐姐今日送了几块上好的皮毛来，说要给你做几件小褂，不赶巧你进了宫，还以为今日见不上了呢。”
　　云荣觑着姐姐的神色，那张花容月貌的脸上仍是没有笑容，收回目光瞧都不瞧她一眼。
　　姐姐云芙与她截然不同，在与她相同的年纪时，早已出落得明艳照人，琴棋书画样样拿得出手，礼仪姿态皆经由宫里女官一手调教，素有美名在外。
　　如今已出阁的女子挽起长发，露出一截纤细脖颈，衣着首饰皆品味不俗，坐在屋里垂眸不语，典雅如画。
　　入宫伴太后凤驾，以往都是姐姐的事，有这样一位姐姐在，从不会轮到姿色平平的云荣，即便两姐妹一同入宫，她也只是个陪衬。只是姐姐定下婚事后，父亲便不再让姐姐入宫，而是让她取而代之。
　　太后问起为何不见那个她颇为喜爱的侄女，父亲总是找些由头搪塞过去，问过几次明白了他的意图，太后虽对此举不满，却也没有横加干涉。
　　这对素来众星捧月的姐姐而言，无疑是难以接受的，每每听见云荣入宫没有什么好脸色。姐妹间逐渐生分起来，自她出嫁后更是见面次数寥寥可数。
　　方才欣喜得很，此时见到姐姐反倒不知该说什么，云荣讷讷：“谢谢姐姐。”
　　云芙淡淡道：“不是什么好皮料，是你姐夫家娘舅猎的，放库里生虫蛀了白白浪费。不过送回来或许也用不上，你要什么没有，也不在乎这个。”
　　云荣忙摇头：“姐姐送给我的，一定好！”
　　云芙抬眼看她，还未说话，外边又传来一串沉重脚步声。
　　华明德快步走了进来，进了门目光直直看向小女儿，笑着道：“回来了，太后凤体如何，可还高兴？有没有见到陛下？”
　　他一连问了好几个问题，云荣一一答了，只觉得姐姐脸色愈发冷淡。
　　听见女儿同太后母子坐了好一会儿，华明德颇为欣慰：“陛下和太后和你说了些什么，有没有给你什么赏赐？”
　　华云荣侧身一指闺房方向，小声道：“赏了女儿一些书。”
　　华明德立刻高声道:“好！来人啊，把宫里赏给二小姐那些书放我书房里去。单独理一格出来，放高点儿，别碰坏了。”
　　云荣语气迟疑：“这是……太后给我看的书。”
　　“皇帝的赏赐，你以为真是让你看的，翻烂了书页怎么办？”华明德不理会她说什么，下令让人去拿那摞书。云荣红唇嗫嚅两下，没再出声。
　　云芙忽然开口，道：“太后赏给荣儿书，想必是知道荣儿喜读书。若是下回入宫，太后问起荣儿这些书有没有读过，荣儿答不出来事小，让太后误以为荣儿是满口谎言、沽名钓誉、欺君罔上之流，从而心生不喜，这也不是爹想见到的吧。”
　　华明德看了大女儿一眼，略沉思，叫住下人，放弃了那个想法。
　　他对这个貌美的大女儿自小偏宠，养成了她心高气傲的性子，即便最终没能如他所愿入宫，多年的疼爱不是假的。华明德面对云芙语气稍稍没那么专横，笑笑：“还是芙儿想得周到。”
　　云芙说道：“只是因为无人替我着想，我只能自己长些心眼，多考虑些。”
　　李氏面露尴尬之色，没什么底气地说了声：“瞧你这话说的……”
　　知晓她是对这些年耽误年华心怀怨怼，可他们不还是替她寻了个好郎君。丈夫疼爱，公婆善待，还有什么可抱怨的？
　　李氏带着些息事宁人的态度，芙儿今日难得回来，可从听见荣儿入宫就不高兴，她已经嫁做人妇，计较这些又有何用。
　　丈夫一心想将女儿送入宫，大女儿没了机会，不就只能让荣儿去了？李氏虽然心疼两个女儿，但在此事上毫无话语权，只能苍白安慰几句。
　　话不投机，继续待在这儿谁都不痛快，云芙起身与家人作别，搭乘轿子回了婆家。姐姐离开，云荣也紧跟着拜别父母，回闺房换身衣裳。
　　送过大女儿回来，见丈夫坐在屋里，一副没将事情放在心里的模样，李氏忍不住说道：“你明知道，芙儿、荣儿都没有入宫的意愿，皇帝迟迟不愿立后，连太后都不能做主，你又何必如此坚持？芙儿已经被你耽误，心里对我们做爹娘的怨恨，难不成你想让荣儿也……”
　　华明德不耐烦打断妻子的话：“当年那位大师说过，我女儿是皇后命。”
　　那双固执的眼睛盯着她，再次重复:“我的女儿，是皇后命！”
　　李氏眼中闪过一丝怨怒，攥紧丝帕，说出多年隐忍的话：“你的女儿，难道就不是我的女儿了么？我的女儿就算不是皇后，只是贩夫走卒的妻子，我也盼望她们平安喜乐！”
　　什么皇后命，一个为乞讨几两碎银的疯道士所说的话，能当真么？
　　为了那么一句虚无缥缈的话，耽误了两个女儿终身大事，还如此执迷不悟，简直不可理喻。李氏愤而转身，拂袖而去。
　　妇人之见！华明德一掌拍在桌面，被逆来顺受的妻子违背，心中也有了些怒意。
　　两个女儿入宫多次，比起其他一辈子都见不着皇帝一面的女子，不知何其荣幸，却没有令皇帝倾心的本事，不是她这个母亲没教导好的责任？
　　等荣儿做了皇后，蒙荫家族，她们就会知道，今日这些怨言是何等愚蠢！
　　华明德面色深沉，喃喃道：“荣儿，一定会当上皇后，一定。”
　　西北战报向来八百里加急，更别提鼓舞人心的捷报，信使鞭鞭催马，不消几日便将捷报送达皇帝手中。
　　西北塞外蛮夷之地，无法大量耕种，放牧游猎为生的蛮人冬日想要获得足够的食物，就得频频南下劫掠。西北大营换上新式火铳火炮锐不可当，一批三千余人的蛮人队伍被当场击杀，淳王率领手下不足千人出击，一匹蛮马都没有放跑。