柳从心语气嘲讽：“我先前以为和秦党有关，秦毓章都死了，他们还都好好的，可见我多少是想差了。这届主考固然好名外在，但盛名难副之人，古往今来并不鲜见。在这个官场上，名声与更多的党羽、更大的权力相比，又算得了什么？”
　　贺今行停下笔，眉心蹙起，思索道：“科举名次可以作假，才学做不了假。有机会去试一试那几个人，看看肚子里是墨水还是干草，至少可以确定他们的成绩是否来得真实。”
　　“都是些草包罢了。”柳从心说：“问题只在于证据。如果能搜集到关键的证据，将这件事捅出来，裴相爷还能稳坐政事堂？不过，你忍得下心吗？毕竟是裴明悯他爹。”
　　贺今行说：“我的私心不值一提。但是，就算与裴家的产业有关，我也觉得不一定就是裴相主使。底蕴深厚如裴氏，位极人臣如裴相爷，有什么必要去操控舞弊？他身为仕林领袖，想要培植党羽，大可——”
　　他忽然噤声，看向门外。
　　几息过后，房门被敲响。
　　“谁？”柳从心一惊。
　　贺今行心下一叹，能接近房间而他又没有及时发觉的，只能是他的几位朋友。
　　他上前开门，裴明悯一手把着门框，以身遮挡住斜来的落日余晖，双眸无光，沉沉如即将到来的黑夜。
　　“你们刚刚说的，都是真的吗？”
　　“这。”柳从心看向贺今行。
　　后者说：“目前的线索将嫌疑指向裴大人，但没有足够的证据，所以尚不能定论。”
　　裴明悯垂下眼，用力撑在门框上的五指微微发抖，指节泛白。
　　良久，他说：“能把舞弊的那几个人告诉我吗？我想去查一查。”
　　“可以。”贺今行说，回身进里屋，写了张名单。
　　裴明悯就站在门外等，拿到名单之后看了一眼便揉在手心，重新看向贺今行，眼眶微微泛红，“你现在怎么样，陛下责罚严重吗？”
　　贺今行说：“还好，除了停职，只罚了俸禄。对了，我向陛下进了两封奏疏，除了税弊还有一封临时起意写的，你想看看吗？”
　　裴明悯轻轻颔首：“好啊。”
　　贺今行侧身：“我现在写给你，你进来坐会儿？”
　　“不了。”裴明悯攥着那团纸，低声说：“此事不清，我就不配跨这一步。”
　　贺今行便不再说什么，飞快地默写出那封《谏兴亡疏》，笔速太快，到末尾几乎飞成了草书。
　　裴明悯带着文章告辞。
　　贺今行没有相送。
　　柳从心不需要担心宵禁，依旧留在这里，问他：“你就不怕打草惊蛇吗？”
　　贺今行：“我相信明悯的人品和能力，如果他让他爹知道了，一定也会有他的理由吧。”
　　“但人家毕竟是亲父子。”柳从心不能苟同，但转念一想，“这件事让他知道也好，纸包不住火，也免得你一直为难。如果他真告诉裴孟檀，也可以看看他们的反应。”
　　贺今行：“我知道应该让他知道，可又怕他知道，或者说，希望他知道得晚一些。一个人为难，总好过两个人都为难。至于裴大人，他在没有查到真相之前，应当不会告诉他爹。”
　　柳从心顿了顿，“你就这么了解他，信任他？真的不会后悔吗？”
　　“我们是朋友，但这不代表他就要支持我所有的想法与决定，反之亦然。”贺今行微微笑了一下，看向他：“我也了解你，信任你呀。”
　　“我……我知道。”柳从心轻咳一声，说：“反正我是支持你的，需要我做什么只管开口。我现在就先回去了，明天下衙再过来。”
　　“好，早些休息吧。”贺今行送走朋友，独剩一人，半倚门扉。
　　明月爬上院子里的桂花树，一树浓翠半隐半现，静谧无声。
　　翌日，五月廿一，天大晴。
　　裴孟檀与王正玄、阮成庸联袂进宫，求见皇帝。
　　“……今年岁用寅吃卯粮之现象严重，户部更是捉襟见肘，解决国库亏空的问题迫在眉睫。臣等苦思许久，合计出两个办法。一为开捐，二为节流。整理成文，请陛下垂阅。”
　　裴孟檀拿出奏章呈上。
　　明德帝翻阅奏章之时，阮成庸谦卑地拱手道：“陛下，开捐之法，前朝早有成例。如今若效仿行之，只需扩大一些开具官身的范围，再略降低一点门槛，筹得款项足可解国库燃眉之急，陛下也无需再为此多添烦忧。”
　　明德帝掀起眼皮看他们一眼，没说话。
　　阮成庸再一揖，瞥了一眼旁边的同侪。
　　王正玄记着侄儿的话，本来不想开口。但他们仨来之前开了个小会，阮成庸说开捐，他就得说另一项。于是他硬着头皮也拱手道：“除了借开捐开源之外，也要节流。能砍掉的支出都要尽量砍掉，能往后延的支出也都尽量往后放一放。譬如边军的抚恤，就可以放到明年再发。”
　　明德帝正好看到奏折上说这一块的内容，写出来的东西比说出来的话委婉得多，用意却更狠绝。他看着看着，看笑了：“王正玄呐王正玄，朕说你们怎么不带上崔连壁一块儿，你这心思没敢让他知道吧？”
　　王正玄神情一讪，随即正色道：“臣明白陛下对牺牲将士的痛心与体恤之情，但此事实乃无奈之家，活人都吃不起饭了，哪儿还管得上供给死人？活人与死人相比，自然是活人要紧啊。陛下，此事全由臣一己提出，不论之后会担上什么骂名，臣都不收回此谏。”