任它如何旋转颠簸，那支箍在中心的烛火都不会倾倒、熄灭。它将一直燃烧，直到蜡炬成灰。
　　顾横之双手接住回落的滚灯，如同捧着一颗星星，再一次送到他面前。
　　“愿君新岁安康。”有如此灯，颠扑不灭，和光长明。
　　他怔怔地接过来，忽然不敢注视对方，只盯着灯中光亮。
　　许久，才轻声道：“与君同愿耳。”
　　天化十六年的除夕，就在宁西路的某处官道旁过去。
　　对他们这样的人来说，相聚总是难得，别离才是常事。
　　翻过年，顾横之南下去追回蒙阴的队伍，贺今行的时间要松缓一些，可以慢慢西游回云织。
　　启程前，他让贺冬考虑回宣京，西北到底不如中原，没必要和他一块儿走。
　　后者叫他别打那些主意，主子就算及冠，在他眼里也是个孩子，只有亲自跟着才能放心。
　　贺冬不愿意，贺今行也没有办法。和这些长辈相处久了，他一动脑筋就会被看穿。
　　两人在初十到县城，外扩的城墙已修筑过半。墙体上都堆着厚厚的雪，看不出质地，但已初步可见日后的规模。
　　贺今行又去检查了井渠，看过水门，才悄悄地进城。
　　衙门还在放年假，他谁也没惊动。
　　宣京的消息紧随而来，年前朝廷争吵不休的两个人选都有了着落。
　　其一，谢灵意毛遂自荐，向皇帝陈请下地方查税。
　　“翰林清贵，有代天子巡查的资格；编修位卑资历浅，盐茶税道上的官吏虽忌惮，但尚可以接受；他与忠义侯走得近，裴相爷一派也不会过于反对。”
　　朝官对此互相妥协达成平衡，贺今行并不意外。但有谢延卿致仕在前，明德帝肯点头，就多了几分有意为之的微妙，定然有其他打算。
　　贺冬在一旁跟着看了些，结果给气笑了：“这些个当官的，都会打算盘。瞅着谢灵意不通税务，觉得好欺负，还不准谢大人一起去呢。”
　　有好几位官员上奏皇帝，极陈谢大人劳苦功高，当给足谢大人颜面，令其回江南荣养。其实就是怕谢延卿致仕之后，名正言顺地出现在钦差队伍里。
　　贺今行说：“不可能让谢大人去的。”
　　几十年的老户官，真让他上手查，别说里外两套账，再来几层障眼法都能给捋得清清楚楚。
　　他看到后面，“谢灵意的目的，应该也是想与谢大人一同南下。”
　　陛下赞谢灵意勇气可嘉，择完钦差班底，问他还需要些什么。他请禁军两百，尚方宝剑一柄，从广泉路查起。
　　谢延卿要回江南。但江南路的商业因为前年的水患损失惨重，清过一回田，查过一回税，又还在免赋税期间，不可能从这里开始。
　　选择广泉路开刀，谢灵意就能带着禁军护送自己的祖父到江南路。
　　他思及此，取来纸笔信纸，“清河县乃临州治下，我给康大人写信，托他对外祖父照顾一二。”
　　贺冬就帮他研磨。
　　“回江南的路不好走，广泉路的税也不好查。”
　　盐茶两税皆是商税，除去江南，就以广泉商业最为发达。且广泉路又产海盐又产茶，两税合计是此回要查的五路之中最重的，其间的水想必也深得很。
　　谢灵意此番一去，就挑了块最硬的骨头。啃得下来，后路未必畅通，啃不下来，却是一点后路都没有了。况且盐茶清税还关系着国库的填补，意义重大，除了地方争斗，朝廷亦必起倾轧。
　　但广泉路离贺今行太远，他也并不擅长行商一道，对官商之间的门道也只是略知一二，不知该如何才能帮上忙。他琢磨过后，决定向王玡天去信请教。
　　其二，则是出使南越的人选。
　　除夕那日的小朝会上，巡查盐茶税的钦差敲定之后，提及此事，有名职阶不高的官员提名了翰林院另一位编纂裴涧。
　　理由很简单，裴编纂状元出身，风姿高雅，形容俊秀，礼仪完美，又精通南越古话，年纪轻能赶长路能吃苦，是非常合适的人选嘛。
　　翰林学士冷笑，当我翰林院是予取予求的馆子么，挑走一个又要一个。他以裴明悯没有出使经验，且忙于编修中庆史志为由，认为这个提议并不妥。
　　傅禹成当时就跳出来反驳。
　　经验这玩意儿，谁不是历练出来的？我大宣开国以来多少年轻使节，扬名番邦？
　　另外史志这东西，说重要确实重要，皇帝下令编写，翰林院就怠慢不得，每月每旬都要报得出进度。但说它有多紧急吧，那也没有。史志什么时候不能写？出使南越却是迫在眉睫。朝廷需要他，不能因为他是裴相爷的儿子就护着吧？
　　这番争论过了除夕宫宴，才由御笔朱批一锤定音。
　　使节依然由礼部侍郎王正玄担任，而裴明悯则停下手头史志的编写，作为王侍郎的副手一同前往南越。
　　贺今行收到消息时，按时间推算，钦差将至广泉，使团才将出发。在出使一事上，朝廷内部的态度至少看起来是一样的，都希望速战速决。己方准备做足了，和谈的成败关键就在于南越一方。
　　但南越人贪婪狡诈不提，西凉人是否还会继续在中间搞鬼，也得打个问号。
　　贺冬说：“裴氏与顾氏乃世交，虽不通婚，但交情一直在。带个裴家人去，效果肯定比让王正玄一个人去要好吧？”