“秦甘路，夏稞。稞是青稞的稞，所以你也可以叫我夏青稞。”
　　贺今行略感惊讶，念及“青稞”二字，问：“西州的人吗？”
　　西州因地处大宣最西端而得名，全州位于天河高原上，盛产青稞。
　　由仙慈关向南，翻过高耸入云的错金山脉，即可踏入西州境内。
　　他从前常在错金山下跑马，却从未翻越过这座被当地人奉为圣地的神山。他不能离关太久，而天河高原又太高、太冷、太辽阔。
　　夏青稞用一种明显变得兴奋的语气应道：“是啊，你竟然知道。”
　　他没有问为什么，而是继续说：“西州是我的家乡。我们那里很好的，人好，风景也好，有很多好玩儿的地方，大家都很爱它。我真高兴你竟然知道，欢迎你以后来玩儿。”
　　路窄，他请贺今行先行，自己在后，话匣子一开就水泼似的往外倒。
　　“我是我们那里唯一的举人呢。我出来时，县令爷爷给我算了一卦，说我这一趟是大吉，一路灾祸不断，但皆能逢凶化吉。”
　　他走下高原，在错金山下遭了响马，得幸被过往的大商队搭救；后来迷失在甘中路的黄土沟壑里，又遇到了一对和善的老夫妻；商队镖师和老夫妻送给他的盘缠，不出两个州便被尽数骗去，准备在江水边上找短工凑钱时，发现一艘到宣京的货船正在招水手。
　　他抓住这个天赐的机会顺利上船，一个多月便学会了东部流通的官话，最后在会试开始前一刻赶到贡院。
　　“县令爷爷真的高明极了，我的确是个非常幸运的人。”他十分自豪地说完，又念了句很短的词语。
　　贺今行听出是西州那边的方言，大概是“赞美神山”“赞美天神”的意思，说：“若你是一个人从西州到宣京，四千里路走下来，说明你不止非常幸运，还非常厉害。你说官话我都听不出口音。”
　　夏青稞轻咳一声，操着西州口音说了一句官话：“有这么远吗？我竟然走了这么远，还没有走到头，大宣真大啊。”
　　西北的口音让贺今行有种亲切的感觉，他被这把刻意的腔调逗笑了，点点头：“是啊，非常大。”
　　两人随着人流走出贡院，晏尘水最先出来，就在大门外等。
　　他替双方介绍过，夏青稞就要告辞。
　　贺今行想到他孤身一人，问：“你可有落脚的地方？”
　　后者爽朗地笑：“我来的时候时间紧迫，别无他法才向你借文具，现在考完了，有的是时间琢磨怎么解决食宿。”
　　他说罢就走，踏出两步又回头，从袖袋里掏出一个用草卷包裹的东西，“好吧，其实还剩一小截蜡烛，但这个我就不还给你了。”
　　“这有什么？”贺今行哭笑不得：“我住在外北城的千灯巷，离正阳门不远，你若有事，可以来找我。”
　　“好，我记着了，殿试再会。”夏青稞握住那一小截蜡烛，转过身，第一次好整以暇地打量这条宽阔的长街。
　　暮色朦胧，连片的屋宇都蒙上了一层柔和的光，美轮美奂。
　　禁军已撤了封禁，街上涌进许多看稀奇、沾喜气的百姓以及来接考生回去的考生家人，热闹非凡。
　　“宣京也好大，好漂亮啊。”他由衷地赞美，随意选了个方向，走进挨挨挤挤的人群里。
　　剩下两人看着他离开，晏尘水道：“这位夏兄也是奇了。看着从贡院出来才知道他是来考试的，就这么走出去，路上遇见可能会误以为他是逃难的。怎么说也是个举人，再穷，朝廷不是有补贴的吗？”
　　“有吗？”贺今行倒从未注意过这方面。
　　“中举之后向当地的学正打申请，每月能领四五百文吧，不多，但也算是个经济来源。”
　　“啊，我才知道，可惜。”
　　“可惜什么？你又不缺钱，为这点儿钱跑衙门写请状，怪麻烦的。”晏尘水打着哈欠随口说。
　　一连三天没吃好睡好，刚考完的兴奋劲儿一过，疲倦便气势汹汹地涌上来。
　　“不是这么回事。”贺今行摇头，但没说自己，而是为夏青稞解释：“夏兄是西州人，能来参考就很不容易了。”
　　“秦甘路那个西州？”晏尘水惊讶，眨眨眼：“那确实不容易，我先前说得不对，只这一条就该高看他几分。”
　　街上人群渐渐散去，裴明悯与江拙一起出来，四人说了几句，约好明日对题，便各自回家。
　　贺今行走出檐遮，立时感受到飘散的雨丝。他撑开伞，罩住自己和晏尘水；看着街上匆匆躲雨的行人，又想到夏青稞，只盼这雨不要变大。
　　好在春雨落地就成风，来得快去得也快。
　　两人回到千灯巷，老远就看到张厌深拄着拐杖站在门前，与邻居家的小孩儿说着什么。
　　老人微微佝着脊背，低头垂眸，神情和蔼；小孩儿呆呆地仰着头，眼睛睁得大大的，食指搁在嘴里都忘记了咬。
　　两旁民居炊烟袅袅，饭菜香气从街头飘散到巷尾。
　　“阿囡，进屋吃饭咯！”邻居家传出妇人的声音。
　　妇人连叫几遍，又被老人提醒，小孩儿才回过神。要跑回家时，暼到提着考篮归来的少年郎，又顿住脚步；歪着头回忆了一会儿，将两只小肉手握到一起，似模似样地对着老人拱手弯腰，奶声奶气地说：“谢谢先生！”
　　“诶，先生也谢谢你。”张厌深笑眯眯地挥手：“回家去吧，慢点儿跑，小心门槛儿，别摔着了。”