皇甫佶可没有越嶲太守那样激动。把蜀王的手书放下，他来到城头，对着外头的疏峰密林琢磨起来。
　　他连夜带兵偷袭，烧了不少附近的堡寨。蛮人竟然也很沉得住气，只三三两两结伴来城下，用怪腔怪调的汉话叫骂几句，往河里扔一堆毒物，根本没有要攻城的样子。阿普笃慕已经到了嶲州，可是城外并没有皇甫佶想象那样，被黑压压的乌爨大军逼近。
　　阿普笃慕在计划什么呢？
　　皇甫佶把一个哨兵叫过来。越嶲没有被爨兵围城，所以还时常放几个哨兵出去打探动静。他问：“爨兵的主力还驻扎在南溪城吗？有多少人？”
　　哨兵含糊地答：“总也有一两万人吧？从戎州到滇南，都被蛮子占了。”越嶲军纪不严，探哨的人在城外转悠，跟爨兵连照面都没打，被问起来了，多少有点心虚，“蛮子跟咱们不一样，喝风饮露，林子里打一只兔子老鼠，活剥了就吃，还怕南溪城里粮草不够养活那些人吗？”
　　“皇甫将军，蜀王殿下的旨意，可不好违抗！”越嶲太守殷切地说，宝贝似的捧着蜀王的手书。
　　“撤吧。”皇甫佶不情愿地点了头。
　　命令一传下去，城里当即清点辎重人马，蛮人白天在山里乱窜，夜里睡得打鼾，这一行数百人的官兵，悄悄开了城门，趁夜往北疾行。才走到半山道，忽然听背后“轰”一声响，把勉强骑在马上的越嶲太守吓得哆嗦，“蛮子来了？”
　　回头望火光亮处，是那半截残垣，被纷至沓来的百姓给踩塌了，抢着逃命的，争粮食的，牛羊嘶叫，满城闹腾起来了。太守急着甩鞭子，“快走，快走，把寨子里的蛮子惊动了。”
　　蛮子从山坳里钻出来了，揉着惺忪的眼睛，随即他们眼睛亮了，把呼哨打得满天响，附近寨子里的爨兵像泄洪似的涌到了城头，抖擞着精神，挥舞着刀枪——谁也想不到一座被烧得七零八落的鹰嘴山，除了蛇虫鼠蚁外，还能藏得下这么多的大活人。汉人把满仓满谷的粮食，活蹦乱跳的牛羊，都扔下了！爨兵们欢呼着，得意于这不费吹灰之力的胜利，迅速把持了四面城门，用刀尖逼着，叫没来得及逃的汉人百姓退了回去。
　　“皇甫将军，走吧！”越嶲太守生怕年轻人冲动，要上去跟蛮子厮杀，急得来扯皇甫佶的辔头。
　　皇甫佶瞧见了阿普笃慕，被木呷和木吉等人簇拥在中间，没急着进城去耀武扬威。他骑在马上，前头是黑沉沉的河水，闪耀着金红色的火光。有个年轻的汉人被赶得走投无路，捂着下身，一头扎进了河里，在水里死命地挣扎。在洱海坝子上长大的爨人，水性都一等一的好，可他们没有救人的意思，只在岸边说笑，把更多的汉人推进河里，“游吧，游过泸水，就回中原了！”
　　阿普笃慕伸出龙竹糅的长鞭，在水里搅了搅，故意地把水花溅到阿姹脸上。阿姹瞪他一眼，把头扭开了。“阿姹跟汉人一样，都是旱鸭子。”阿普嘲笑着说，想起了红河畔的芦苇丛。
　　皇甫佶也打了个尖锐的口哨，一对年轻的乌爨男女望了过来。“阿普笃慕，”皇甫佶用尽浑身的力气，吼了一句，“别忘了泸水之约！”他掉转马头，离开越嶲。
　　新帝登基，中原是一片勃勃兴盛的景象，南疆却废弛至此，都是自先帝西幸那年肇始的怀柔之策。一个被贬多年的小官，难道还能做什么吗？保住自己的命就不错了。越嶲太守垂着头，肩膀在马上晃来晃去，听侍卫说快到姚州地界了，他才精神一振，“皇甫郎君不要灰心，朝廷和剑川节度的援军已经到了姚州，到时三路人马挥师南下，准能收复戎、嶲两州！”
　　“过河了。”皇甫佶不再理他。出了滇地，已经有把守渡口的汉军迎了上来，两厢汇合，当即放船牵马，浩浩荡荡渡过泸水，直奔姚州。
　　想到稍后就要拜见韦康元，越嶲太守在船头挺直了腰杆，扶了扶幞头，“不知蜀王殿下是否会驾幸姚州啊？”
　　皇甫佶淡淡道：“疥癣之疾，何劳蜀王大驾？”
　　“啊？”越嶲太守茫然地看皇甫佶，一时分不清他是认真还是假意。脚踏上岸，正要追着皇甫佶问，见几个穿朱紫袍服、系硬脚幞头的相公，被汉兵们领着，正遥望泸水外的群山，像是在商量着三路大军南下的路线。“穿紫的是韦相公吗？”越嶲太守一时分不清谁是谁，不敢张嘴。
　　“父亲？“皇甫佶一怔，摔开马缰，快步走了过去。
　　皇甫达奚停下话头，像是没预料到皇甫佶混在越嶲守兵里，他皱眉了，“姚州无事，你怎么不回老翁城？“
　　刚来就被下逐客令，皇甫佶敷衍地回了句：“知道了。”皇甫达奚也曾挂名做过监门卫将军，但毕竟是个文臣，连日跋涉到姚州，脸上着了风霜色。皇甫佶不动声色地观察着皇甫达奚，“朝廷派来的援军……”
　　“朝廷自有能人来，打仗还轮不到我。”见到暌违一年的儿子，他到底心里高兴，捋着胡须把皇甫佶上看下看，“我给你十妹送亲，顺便……”父子刚叙到一半，嘈杂的说话声近了，皇甫达奚慢慢转过身，对皇甫佶微笑道：“看看这是谁，你还不上来拜见？”
　　又一袭紫袍过来了，身后跟着姚州官兵，皇甫佶更诧异了——这是个他万万没想到会出现在剑川的人。
　　脸上笑容没有了，皇甫佶审慎地看了对方一眼，毫不犹豫地下跪见礼，“鄂公！”
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