“江朔要开新店了？”乌诚脸色终于变了。
　　江朔比他只大两岁，但是涉足生意的时日却要长上许多，乌诚想起来了，江朔的第一家店就在西家镇，后来又开了一家在毋江县，自己还曾嘲笑他尽找狗都不去的穷地方开酒楼，不想现在生意那么红火，都要开到曳州城来了。
　　若是让父亲知道，肯定又要拿他比较。
　　“江朋在哪儿？我要去问他辣椒的事情！”乌诚唰得起身，他绝不能输给江朔。
　　莫掌柜松了口气，这位少东家还是年轻气盛，他的激将法也终归有用了。酒楼生意不好，即使少东家嘴上说要留他，他也不敢尽信，还是要让酒楼的生意有起色，他的饭碗才能真正保住。
　　乌诚很快在莫掌柜的指引下见到开画展的江朋，又听江朋吹了足足一个时辰，最后锁定了他口中的顾先生和孟娘子，以及他们的辣椒田。
　　不就是新原料新菜色？
　　他乌诚虽然没有做过生意，但也是在酒楼里长大的，就不信他搞不定这件事。
　　当天，乌诚拉着江朋一起，连夜赶往西家村。
　　天蒙蒙亮时，乌诚艰难地坐起身。
　　他昨夜拉着江朋出发，马蹄得得行了一夜，他和江朋就在车上将就了一夜，因为睡姿变扭，现在浑身上下都疼。
　　他脚尖碰碰把自己抱成一团，已经快滚到车辕下的江朋：“江兄，起床了。”
　　江朋眼皮拉丝，好不容易才醒转过来，迷迷瞪瞪爬上座椅，忽然一阵麻辣鲜香之气透过车窗，幽幽飘来。
　　乌诚还在揉脖子捶腰，忽见江朋一个兔子跳扑到对面的窗口，大喊：“停车停车，快停车。”
　　车夫也被他吓了一跳，慢腾腾行进的马车急刹，江朋一溜烟钻出车厢，跳了下去。
　　“喂，江小朋你做什么？”乌诚不满，换坐到窗前，撩开帘子喊他。
　　外头天已经大致亮了，因为还早的缘故，尚有蒙蒙雾气拢在田间。
　　他们停车的地方有个简陋的茶摊，几个小摊贩散布周围，正将自己的货物从担子里一点点摆出来。茶摊旁支着一辆摊车，车中嵌了口锅，里面的东西咕噜咕噜冒着热气，江朋则已经跟摆摊的妇人聊了起来。
　　“这里头今天放了什么？”
　　“莴笋和豆芽。”那妇人道。
　　“来三碗，都要大的，多给我们点饼子吧，谢谢婶子！”江朋道，遂招手叫乌诚，“他付账。”
　　乌诚下意识掏钱，交出铜板的时候才惊醒道：“这是什么？凭什么我付钱？江小朋你别跑。”
　　奈何江朋已经端着第一碗跑了，乌诚只能乖乖付钱。
　　追上去坐下时，江朋撩起一块鸭血房面饼上，吃得正香。
　　“这是什么？”乌诚用筷子搅开碗里的东西，分辨出了鸭血、莴笋、豆芽、花椒和几种香料，唯有一种红红的尖头果实非常陌生。
　　“这就是辣椒。”江朋道，又低头吃了起来。
　　这就是辣椒？
　　乌诚好奇地夹起那红色的尖头果实，凑近嗅了嗅，又轻咬一口，下一刻，他被辣得直冒眼泪，灌下足足两碗茶水才缓过来。
　　“你喝那么多茶水干嘛？吃不下给我吧。”江朋直接把他那碗拖向自己面前。
　　“滚滚滚。”乌诚拨开他的手，夺回自己那碗毛血旺，带着某种研究的态度，细细打量起这碗暗红色的汤水，最后在江朋的催促和指导下，吃了一块鸭血。
　　“好吃吧？”江朋道。
　　乌诚没搭理他，吃完又挑了块莴笋，后又撩起里面的香料查看，而后激动地拉住江朋：“快快，我们快去那……孟家，难怪江朔的酒楼这么兴旺，这玩意儿还真是好吃。”
　　“是顾家。”江朋纠正道。
　　两人很快吃完毛血旺，加速往西家村而去。
　　到西家村的时候晨雾刚散，顾家小院门前就已经排起了队，乌诚好奇张望：“他们也是来买辣椒的？”
　　“不是，”江朋道，“他们是来买蟹壳黄和葱油饼的，孟娘子做的这两样点心也是一绝，一会儿走前我们也买点，正门都是食客，你跟我走侧门。”
　　江朋熟门熟路地将乌诚带到侧门，蔡阿蛮开的门，他见到江朋有些诧异，不过还是热情地将他们迎了进来，上了茶，请他们在院子里稍等片刻。
　　孟时得到蔡阿蛮的通知，推开身上的顾迟秋，径直洗漱见客去了。
　　顾迟秋郁闷地起身，得到了来自徒弟同情的眼神。
　　乌诚有江朋的引见，很快跟孟时表明了来意，他已经尝过毛血旺，便直接提出请孟时去他的酒楼教授他们毛血旺的制作方法。
　　他出手大方，跟孟时一拍即合，很快便定下了时间。
　　孟时还没有去过曳州城，有心去山阳道最繁华的城市瞧一瞧，所以乌诚开价后她几乎没有犹豫就答应了，等把人送走，她才想起来要找顾迟秋商量。
　　顾迟秋倒也没有异议，只是他认字班上的学生有些失望，顾先生这一离开少说十天半个月，恐怕他们要许久上不了认字课了。
　　两日后，孟时和顾迟秋收拾行装，雇了辆马车，前往曳州城。
　　大约走了半日多，高大城墙终于出现在远处，金光闪过守城士兵的盔甲，曳州城三个大字悬挂于高高的墙头正中，下面三个门洞外皆是排队入城的百姓。
　　孟时和顾迟秋顺利进了城，按照乌诚给的地址寻到了他的星子轩。

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