“微臣见过皇上。”谢均在他背后行礼。
　　“均哥回来了？贺桢如何？”李源宏自己扯着领子，又拨弄一把佩玉，闲闲问道。
　　“没什么大碍。”谢均道，“皇上，微臣有个不情之请。”
　　“怎么？”李源宏说。
　　“皇上，微臣想为秦氏与贺桢请和离之旨。”谢均开门见山，直截了当地与李源宏说。
　　李源宏楞了一下，随即哈哈大笑起来。“均哥，你便这么迫不及待，想要把那秦檀弄到手？”他笑了一阵子，才缓和下来，道，“既然是均哥想要，那朕也没有不答应的道理。”
　　“微臣谢过皇上。”
　　“但是，朕不可无缘无故地赐他们和离。待朕得了空，寻个错处，再赐他二人和离。”李源宏道。
　　“皇上思虑周全。”谢均道。
　　“成了，你先下去吧。一会儿还有宫宴，你先去准备吧。”李源宏摆了摆手。
　　待谢均离开后，李源宏的眸色微微一暗。他负手，对晋福道：“晋福，若是朕赐了秦檀与贺桢和离，均哥只怕是会马上迎娶秦檀过门吧。”
　　晋福连着点头：“想来是的！”
　　李源宏慢悠悠踱了一步，问道：“你觉得，那秦氏姿色如何？”
　　晋福眯了小豆眼，评道：“不是奴才乱说，那秦氏确实国色天香，难怪相爷喜欢。”
　　李源宏轻蔑地笑了声，道：“这秦氏，本该是朕的美人，后来却嫁给了贺桢。如今又被均哥瞧上了，也真是命运作人。”
　　晋福闻言，额头忽冒出冷汗。他能在李源宏面前得脸，凭的就是圆滑世故、精明无端。李源宏一张嘴，他就隐约悟出了主子的言外之意。
　　这可……这可真是不得了！
　　皇上怕是也对那绝色无双的秦氏动了心思了！
　　晋福何等人精？下一刻，便摆出张笑脸儿，对李源宏道：“皇上，您可不能轻易赐他们二人和离呀！您想，相爷可是人中龙凤，大楚一等一的好儿郎。那贺秦氏都嫁过人了，哪能配得上相爷呢？为了相爷着想，您可得拦着些！”
　　李源宏无声地笑了起来，那毫无温度的面容，沾了沉沉的笑容，叫人看得胆寒。纵使他容貌俊秀，却被这笑意压得犹如罗刹一般。
　　“晋福，你说的有理。朕可不能坐视不理。”他道，“你向来脑袋聪明，说给朕听听，还有什么主意？”
　　“皇上，奴才哪敢在您面前班门弄斧？奴才那点蠢心思，您不都知根知底？”晋福哎哟了两声，掴几下自己满是横肉的脸，又道，“若您一定要奴才说，那奴才便吐两句愚言。要是污了您的耳朵，奴才立刻去请罚！”
　　李源宏听地心里舒畅，道：“你说便是，朕不怪罪。”
　　“依照奴才的愚见，您不但不能让他二人和离，还得赏那贺桢，重重地赏！”晋福咬字很重，表情也生动配合，“越是皇恩隆重，他便越不敢苛待发妻，免得被人参一本！”
　　李源宏听罢，忍不住道：“说得好！朕就该这么做。既是为了均哥好，也能让那秦氏过的称心如意，稳稳当当做个贺家主母。”说罢，他正下衣衫，道，“宫宴的时候要到了，走吧。”
　　说罢，他大步朝外走去，脚步格外利落。晋福紧紧跟了上去，忙着给他披上银狐皮子的大氅。外头的肩舆宫人都已备好了，浩浩荡荡的阵仗，足足占了一条宫道。
　　晋福在宫门前搓了搓手，心里道：可怜皇后娘娘，又要添堵咯！
　　***
　　后半夜的时候，贺桢的烧终于退了。
　　此时，他已经在贺府的房间里了。一醒来，他便觉得嗓子干渴。他向小厮要了水，沙哑着嗓子道：“夫人呢？夫人在哪里？去请夫人来。”
　　房间是贺桢熟悉的陈设，不再是皇宫的冰天雪地。但是，贺桢一闭上眼，就会回想起那冰冷的庭院，还有秦檀匆匆赶来、与自己同跪领罚的画面。
　　她纤细的身子，是禁受不住那等寒风的吧？
　　哪怕是在噩梦之中，他都频频梦见秦檀。他梦见秦檀被皇上处罚、梦见秦檀冻伤、梦见秦檀被自己远远打发去庄子上……
　　每一个噩梦，都令贺桢出了一身冷汗。尤其是最后一个梦——梦中的他为了方素怜，对秦檀冷言冷语，让秦檀抱病去庄子上休养。梦中秦檀那绝望而自嘲的面色，令他的心都要揪紧了。
　　待醒来时，他竟然深感庆幸，庆幸这一切都只是一个梦，秦檀还好好地待在贺府，是他名正言顺的妻子。
　　小厮劝道：“大人，您的身子还弱，先休息吧！”
　　“去、去请夫人来……咳咳！”贺桢瘫回被褥里，声音微弱地如此坚持着。
　　秦檀很快来了，穿的很随便，没怎么打扮，一头乌发只挽了个简单发髻，面庞不施脂粉，少了些平常的艳丽，多了分平易近人。
　　看到秦檀进来，贺桢的眼睛微微一亮，神情像极了见到主人的小兽。他顶着脸上的潮红坐起来，道：“檀儿，你心底还是有我的，是不是？”
　　秦檀原本都睡了，却被临时喊到贺桢这头来，心底本就有怒意。此刻，听闻贺桢没头没脑地这么问，顿时气不打一处来：“你烧糊涂了？有病就休息，别来打搅旁人。”
　　贺桢却晶亮着眼睛，拽着她衣袖，道：“檀儿，我都看到了！我跪在玉林殿外头时，你也跟着一起跪，向陛下求情。你的身子还好么？雪地那么冷，我一个男子跪着，尚且受不住，更何况你是女子之身……”
　　秦檀甩开他的手，道：“你当我乐意为你求情？只不过我现在与你同气连枝，若你被皇上发罪，我也难逃惩罚罢了！”
　　秦檀的表情是有些嫌恶的，但贺桢却乐在其中。
　　此时，一个丫头进来，朝贺桢福了一下，谨慎开口道：“大人，方姨娘听闻您醒了，带了粥汤来瞧您呢。”
　　这丫头收了方素怜散碎银子，见贺桢一双眼儿直巴巴盯着秦檀，忍不住又多替方素怜美言了几句，“大人是不知道，姨娘她得知您病了，便急的团团转，整夜没睡，熬的眼睛都起红丝了……”
　　“叫她回去吧。”贺桢却没心思听丫头的话，又去拽秦檀的衣袖，“你为了我久跪在玉林殿前，这份情意，我不会忘记的。”
　　秦檀：……
　　她按捺住自己大发脾气的冲动，只是冷冷地笑了一下，没再管贺桢，自己掉头出门了。
　　行出门外，秦檀就见到方素怜孤零零立在夜风之中，手提一方小食盒，面色苍白，憔悴无端。弱不禁风的身躯被单薄披风裹着，真真是人如柳枝，惹人怜惜。
　　秦檀看到她就来气，忍不住停下脚步，出声讽刺道：“方素怜，你可真是没本事！用偷骗的法子，从我这里把夫君抢去了。我本想着，贺桢这样的蠢货，你抢走了也就抢走了，谁料你一点都不中用，竟连个贺桢都留不住！”
　　方素怜在风里愣了一下，很快垂下头来，泪珠子吧嗒吧嗒地落下：“夫人说的是什么话？素怜却不太懂了。素怜向来是不争不抢的，实在不明白夫人的意思……”
　　秦檀冷眼对着她，道：“你心底明白是什么意思！”说罢，她哼一声，回飞雁居去了。
　　方素怜久久立在原地，哭的双眼发红，小声呜咽，如只受了伤的鸟儿，喉间发出抽抽噎噎的声音。一会儿，她拿手帕按一下眼角，哽咽道：“芝儿，大人还是不肯见我么？”
　　从贺桢房前回来的芝儿微微一抖，小声道：“兴许是大人身子还不大好……”
　　方素怜捏紧了食盒，道：“我知道了。芝儿，你随我回去，我有事情要你做。”
　　***
　　过了几日，贺桢的身子便大好了。也正是这个时候，皇上的赏赐来了贺家。
　　听传旨的太监说，皇上愧对贺桢，自认不该让贺桢这等贤臣久跪在玉林殿外，特地赏赐了一些东西做补偿，有上好的山参燕窝、丝绸锦缎等物，还有黄澄澄的一盘金元宝，叫人看直了眼睛，目不暇接。
　　另外，又特别赐了秦檀一把玉如意，说是皇上赏识秦檀为夫求情的勇谋，特地赐下来的。
　　贺老夫人从前清贫，没见过什么好东西，此刻看到这么多宫里的赏赐，笑得合不拢口，一双手摸着那些锦缎、绫罗，念叨个不停：“呀，这御赐的东西到底是不一样，天宫里的绣娘才能织出这样的东西！瞧瞧这匹布料，秋水，你说，给桢儿裁个褂子……”
　　但转念想到皇上赐给秦檀的玉如意，贺老夫人的脸又拉长了。
　　这个媳妇，刚嫁进来的时候，哪儿瞧着都是好的。时间一久，老夫人便觉得改了味儿。
　　如今贺桢已是从四品，得了圣上的青眼，能在御前议事，便不大用的上秦檀与秦家了；可贺桢却依旧把秦檀捧着，请诰命时不惦记着生养他的老娘，反而给秦檀先请也就罢了，如今宫里来了玉如意，也是头一个给秦檀！
　　真是乱了尊卑长幼，真是没了孝悌！
　　丫鬟秋香见贺老夫人面色阴晴不定，连忙劝慰道：“老夫人，皇上的赏赐里有一株野山参呢！不如叫人煲了汤，给您补补身子吧？”
　　贺老夫人点头，忽然道：“桢儿那个姓方的妾室，不是懂些医理的吗？平日她想讨好我，我都不让她进门。今儿个恰好用得着她，叫她给我调碗野山参汤来！”
　　秋香笑说：“能给老夫人做汤，是方姨娘的福气呀！”
　　待秋香下去与方素怜说了这事儿，方素怜连连答应，下午便亲自下了厨房，用了枸杞、当归、白术、干姜等药材，给贺老夫人做了一翁人参乳鸽汤，亲自端到宝宁堂里来。
　　入了宝宁堂，方素怜就站在下头等，秋香则端着人参乳鸽汤到帘子后头去。
　　一开盖，便看到那瓮里澄黄汤色飘着艳红枸杞，乳鸽炖得既酥且烂，还是去了骨头的，一股儿清爽的香气飘了出来，贺老夫人当即舒缓了严肃的面容，道：“从前我还以为这姓方的并无真才实学，如今看来，还是有几分本事的。”
　　秋香取了勺子，舀起一勺，吹了吹，凑上前去试温度。贺老夫人年纪大了，她用食前，丫鬟都得另取一筷，试下温度冷热、口味轻重，这是惯例了。
　　秋香喝了一口，眼睛一亮，道：“这人参乳鸽汤味道香稠，精而不腻，火候正好，老夫人，您快尝一尝。”
　　贺老夫人闻言，食指大动，当即叫秋水另取了对小汤碗并勺子来。
　　秋香笑吟吟地，伸手去舀汤。
　　就在此时，秋香的身子忽然晃了晃。老夫人有些疑惑，问道：“秋香，你怎么了？”
　　秋香却没回答，她松开手，陡然去抓自己的脖子，像是被什么扼住了似的；碗勺落地，叮哐摔碎，散了一地白瓷片。但见秋香面色发白，双手乱抓着自己；下一瞬，她就歪歪地软下去，重重躺倒在地，身子一抽一抽的，口鼻里皆沁出血痕来。
　　“秋香！”老夫人吓坏了，哆嗦着站起来，躲到秋水背后，“这是、这是怎么了？”
　　秋香在地上胡乱地挣扎着，面色狰狞可怕，仿佛见到了什么恶鬼修罗。不一会儿，便没了生息，七窍流血的样子极为可怕。老夫人只瞧上一眼，就觉得眼前一黑，险些昏过去。
　　“来、来人！”秋水亦尖叫起来，满面煞白，“这人参乳鸽汤里有毒！来人呐！”
　　站在帘外的方素怜一脸不知所措，惊慌道：“怎么会有毒呢？”
　　秋水尖叫道：“就是你！方姨娘！你在人参汤里下毒！来人呐！快捉住这个谋害老夫人的罪妾！”
　　没一会儿，贺府的小厮便围住了宝宁堂，方素怜被两个小厮压着，跪在堂下，满面雪白，唇齿颤动，喃喃道：“不是我……不是我！”
　　老夫人受了惊，冷汗不止，回去歇息了。贺桢听闻母亲被加害，立刻赶来。
　　他看到爱妾跪在堂下，微微愕然。
　　“素怜，怎么回事……？”贺桢问。
　　方素怜发髻微乱，满面雪白，泪珠盈睫。她摇摇头，惨声道：“大人，我何至于做这等事？我给老夫人下毒，又能得什么好处呢？我既不要贵妾的分位，也不求您爱重我，我何必如此呢？”
　　一席话，说的凄凉无端，诸人皆不由生出了怜悯来。贺桢亦是如此，不忍道：“素怜，你莫着急，若不是你做的，我定会还你一个公道。”
　　方素怜淌着泪珠，强笑着点头，又道：“只怕素怜是逃不过这一回了。可是，素怜真的不曾做过……”
　　此时，管厨子的掌事上来了。他弯了腰，对贺桢恭敬说道：“大人，证据确凿，厨子与丫鬟皆指认了，亲眼见到方姨娘在汤里下毒！”说罢，便狠狠瞪一眼方姨娘，“方姨娘下毒之事乃是事实，请大人处置！”
　　“等等。”贺桢眸色一沉，制止道，“我要单独审那两个人证。”说罢，他便命人将两个证人带到不同房间，分别叫他们叙述所见情形。
　　第一个房间里，厨子跪在地上，哆哆嗦嗦道：“小的亲眼见到，方姨娘朝汤里头下毒……”
　　第二个房间里，丫鬟眼光四处乱飘，轻声道：“奴婢，奴婢记不太清楚了！奴婢只记得看到了芝儿姑娘……”
　　贺桢一听，便冷哼一声，道：“恐怕是有人故意陷害方姨娘！想也知道，若是方姨娘当真有心毒害娘，怎会做的如此马脚四出？给我细细地查！我贺府容不得这等心思险恶之人！”
　　下人们皆一片哗然，投向方姨娘的目光有了怜悯。
　　“这方姨娘，果真是被人陷害的！这是要了方姨娘的命呐！那人真是好狠毒的心思啊！”
　　“你说会是谁陷害姨娘呢？”
　　“这还用说吗！会有理由陷害姨娘的，也就是那么一两个人啊……”
　　此时，又一名厨子站了出来，道：“大人，此事确实是有人陷害方姨娘啊！”。
　　贺桢抬头，见到个十五六岁少年，贼眉鼠眼，眼光机灵。“你说。”贺桢道。