“这就不知道了，反正打王贵妃去后，崔指挥再未提过娶妻的事，反而夜夜宿卫禁宫呢……”
　　那些不堪入耳的调笑仍在耳际，朱载垠禁不住咬紧了牙关，他虽年少无知，但自幼早慧，很小便对父皇与表叔的关系产生了猜疑，可大明南风盛行，他也未当做一回事。
　　可如今想到自己生身父母、表叔未过门的妻子、兴王，竟然一年内相继离世，此等巧合，容不得他不心生猜疑。
　　他突然想到父皇儿时为他说的赵氏孤儿、西方复仇的王子哈姆雷特，一股凉意从心头升起。
　　可这些年父皇对自己，可谓是捧在手里怕摔了、含在口中怕化了，打小只要自己有个小灾小病，但凡自己一睁眼，父皇一定守在榻旁。自年幼时起，每日清晨父皇或表叔带着自己打拳练功，午后父皇亲至东宫检查自己的功课，晚间只要没有晚朝，一定和自己一同用膳。春寒加被，夏日送冰，秋凉添衣，冬日供炭，九五之尊，不论多忙多累，从来亲自过问。
　　这样的一个人，难道也会为了无边权柄，做下天理不容的弑亲之举么？
　　可如果是为了国事呢？
　　一个小小的声音在他的识海响起——人人都说父皇励精图治，可自己也曾听闻过不少怪话，说皇帝为了推行那些所谓的改革，不顾骨肉亲情，不念祖制功勋，完完全全是一个一意孤行、倒行逆施的暴君。
　　父皇对自己说过不少改革的道理，他忙于政务时，表叔也时不时和自己说上两句，可偶尔也有些给自己上课的翰林，陪着自己读书的亲戚，提及改革总是阴阳怪气。
　　朱载垠捏着缰绳，原本沸腾的情绪也慢慢冷静下来——正如那些翰林说话别有用心，今日这些话定然也是有心之人有意让自己听见的，传话之人定然对父皇的施政纲要极为反对，才想办法挑拨他们父子离心。
　　正当他立于马上发愣时，身后突然传来急促的马蹄声，回头一看，就见崔骥征骑着他那匹天下罕有敌手的神驹匆匆而至，“殿下！”
　　一看见他，朱载垠又不受控制地想起先前那些闲言碎语，心里莫名梗得慌，便垂下了眼睑不语。
　　到底是宫里长大的孩子，天生便会隐藏情绪，又得朱厚炜无微不至的教养，虽只有十四五岁，在大多数眼中已经算得上不辨喜怒了。
　　可惜崔骥征可算一同拉扯他长大，一见他神情便知他心中所想，更知这时不论和他说什么，恐怕也听不进去，又想起公事缠身却仍忧心不已的朱厚炜，便有些挂了脸，“殿下年岁日长，对过往前尘有些疑惑也是正常。按理说事涉宫闱秘事，本不该臣插手，可陛下这几日夜夜挑灯熬到极晚，既无空闲，也无精力为殿下解惑，便只好由臣来走这一遭了。”
　　崔骥征虽看着冷冽，但对亲近之人惯来和气，如此阴阳怪气，朱载垠还是头一回见，心知他怕是动了怒，难免有些发憷。
　　可一想起那些萦绕在心的、让人窒息的揣测猜疑，朱载垠咬牙道：“那便谢过崔指挥。”
　　崔骥征按了按抽痛的太阳穴，突然间明白当年杨廷和、蒋冕追着朱厚照追到居庸关的心情，“如今城门都已上钥，咱们且在此歇息一晚，明日再南下。”
　　“南下去何处？”朱载垠与他并辔而行。
　　崔骥征淡淡道：“去见你母亲。”
　　番外二：昊天罔极（中）
　　他们这一走，就走了月余。
　　难得出宫一趟，想起父皇“读万卷书，行万里路”的教导，对着母亲的坟茔又有些近乡情怯，朱载垠便有意无意地放缓行程，放肆地徜徉于大明的山水田园之间。
　　崔骥征带着便服的锦衣卫跟着，既不催促，也不引路，任凭他漫无目的地瞎走瞎看，只一路任劳任怨地为他护卫、更重要的是付账。
　　在北直隶雄县，朱载垠特意去了先前清退的皇庄，原先高墙圈禁的皇家禁地，如今已是沃野千里、炊烟袅袅，田间农夫耕作，田埂上农妇采桑。朱载垠翻身下马，去寻那些不很忙的农户问话，回来时满面深思。
　　在黄河渡口，原先破旧不堪的驿站已加固翻新，驿馆里原先衣衫褴褛的驿夫也都穿戴整洁，不论是草料还是膳食，都好了不知凡几。最为关键的是，原先一个渡口只有一两艘能坐十人的渡船，如今一个渡口至少有三四艘同时摆渡，每一艘装满了都能有十五人之多。
　　在南直隶应天府，他听到南京国子监中书声琅琅，细问之下，才知国子监新开了算学、工学、兵学以及夷学，攻读这些学科，虽于科举无益，但束脩低廉，学成之后可入行伍、可入巡检司、可入工部下属的神机营等，对那些贫苦的寒门子弟可谓有致命的吸引力。此外，这些学科有教无类，就连军户、贱籍出身的子弟也可入学。
　　在南直隶松江府，码头上货船往来不绝，奇形怪状的夷人操着不流利的官话和商人们比划价钱，不知从何时起，在远僻的乡间拔地而起一座座工坊，不少工坊上都挂着朱红的旌旗，表明是大明的官营工坊。更令人瞩目的是，不少绣坊、织坊里，随处可见女子的身影，为了去工坊做工多赚些银子贴补家用，不少女子都放开了小脚，在乡间在工坊，裹脚的女童几乎已经绝迹。
　　终于，在秋叶泛黄时，崔骥征不再由他游荡，而是从姑苏登上了一艘早就备好的官船，驶向太湖彼岸。