白首乌答道：“当时二鼓已敲过很久，我原本准备睡下了，应该亥时已过了大半。”
　　乔行简又问三个药童：“昨晚刘鹊是什么时辰熄灯休息的？”
　　“约是子时吧。”黄杨皮应道，“书房灯火灭了后，小人回偏屋休息时，记得街上正好传来梆声，是敲的三鼓。”远志和当归跟着点了点头。
　　“见过白大夫后，到熄灯休息，其间将近半个时辰，刘鹊一直待在书房里，没有出来过吗？”乔行简问道。
　　黄杨皮应道：“书房一直关着门，先生没出来过。”
　　宋慈听着乔行简的这番查问，眼睛却一直盯着书案。他注意到书案上摆放着笔墨纸砚，见铺开的纸张上写着三行字，粗略读来，像是记录某种药材的性味。他又注意到了书案上的烛台，忽然问道：“刘鹊用的蜡烛，为何这么粗？”烛台上剩余的半支蜡烛，粗如手腕，比普通蜡烛粗大了许多。
　　黄杨皮答道：“先生每晚著书太久，有时要忙上一两个时辰，寻常蜡烛顶多能烧半个时辰，他不爱频繁更换蜡烛，便吩咐小人买了这种最粗长的蜡烛，一次能烧两个多时辰。”
　　“那书房里的烛火熄灭时，”宋慈看向黄杨皮，“窗户上可有刘鹊的影子？”
　　“影子？”黄杨皮摇了摇头，“好像没有。”
　　“你仔细想想，别说好像，到底有是没有？”宋慈问道。
　　黄杨皮想了一想，道：“窗户一直很亮堂，小人没见到过影子。”
　　宋慈又问远志和当归：“你们二人呢？”
　　远志应道：“我也没见到影子。”当归也跟着摇了摇头。
　　乔行简听宋慈问起影子的事，转头向书案上的烛台看去，霎时间明白过来。烛台上剩有半支蜡烛，摆放于书案的里侧，再加上椅子和窗户，三者正好处在一条线上，倘若刘鹊坐在书案前著书，那么他的影子必定会被烛火投在外侧的窗户上。他立刻追问道：“上一次有影子出现在窗户上，是什么时候的事，你们三人还记得吗？”
　　黄杨皮答道：“小人记得大大夫、二大夫和白大夫来见先生时，窗户上都是有影子的。白大夫走后，窗户上就没影子了。自那以后，一直到书房里灯灭，小人都没见过窗户上有影子。”
　　当归没有说话，远志则是回想了一下，道：“白大夫走时，我刚要分拣完一筐药材，等收拾好药材再抬头时，窗户上便没影子了。”
　　乔行简听了这话，顿觉迷雾拨开，眼前一亮。白首乌见过刘鹊后，刘鹊的影子便从窗户上消失了，很可能那时刘鹊便已遇害，所以他的影子才没有再出现。如此一来，白首乌的嫌疑大大增加。乔行简立刻吩咐武偃上前，将白首乌拿下。
　　白首乌的两只手被武偃反拧至身后，一脸茫然道：“大人，这是为何？”
　　高良姜见到白首乌被抓，立刻叫了起来：“好啊，姓白的，原来真是你杀害了师父！想当初师伯死后，师父没赶你走，把你留在刘太丞家，待你一直不薄，不想你却狼子野心，反过来恩将仇报。你把《太丞验方》藏在了何处？还不快点交出来！”
　　白首乌却道：“我没有拿过《太丞验方》，我也没有害过师叔！”
　　乔行简道：“若不是你，那为何昨晚你离开书房后，刘鹊的影子便从窗户上消失了，再也没有出现过？”
　　“这……这我如何知道？”白首乌的语气有些急了，“我走的时候，师叔明明还活着，他还是好好的……”
　　“乔大人，”宋慈忽然道，“窗户上影子不见了，恰恰证明白大夫不是凶手。”
　　“哦？”乔行简道，“为何？”
　　“因为刘鹊的死状。”宋慈应道。
　　乔行简稍加琢磨，很快明白了宋慈的意思。刘鹊最终的死状是伏案而死，倘若是白首乌杀害了刘鹊，那刘鹊此后该一直伏在书案上，其影子不应该消失，而应该一直投在窗户上才对，烛台上的蜡烛也该自行燃尽，而不是在子时前后熄灭，剩下半支没烧完的蜡烛。乔行简道：“你所言是有道理，可是白首乌走后，长达半个时辰的时间，刘鹊的影子一直消失不见，按常理来讲，他应该是遇害了才对，否则他不可能不在书房中走动。”
　　“倘若那时刘鹊已经遇害，他的影子又一直没出现在窗户上，说明他整个人不在书案前，而是倒在地上，或是死在书房里的其他地方。但他最终的死状是伏在书案上，可见他的尸体后来被人挪动过，凶手若真是白大夫，那白大夫事后必定返回过书房才对。”宋慈道，“可是据三个药童所言，自白大夫之后，昨晚再也没人进入过书房，直到今早发现刘鹊已死。”
　　乔行简道：“既然自白首乌之后，再也没人进入过书房，那凶手不是白首乌，还能是谁？”
　　“倘若凶手不是后来进入的书房，而是早就在书房里了呢？”
　　宋慈此言一出，所有人都惊讶地向他望来。
　　乔行简语气一奇：“早就在书房里？”
　　宋慈说道：“昨晚除了三位大夫，没有其他人进出过书房，倘若刘鹊不是自尽，那么凶手只可能是提早藏在了书房里。书房虽然不大，但以我观之，床底下应该是可以藏人的。昨晚凶手或许是在白大夫离开后不久，便现身杀害了刘鹊，这便可以解释刘鹊的影子为何会在白大夫离开后消失不见。此后凶手在书房中等待，一直等到子时才灭掉蜡烛，然后趁黑将死去的刘鹊摆成伏案的死状。”
　　乔行简道：“真如你说的这般，那凶手为何要等上半个时辰，到了子时才熄灭烛火？”
　　宋慈没有立刻回答乔行简这一问，而是看向三个药童，道：“刘鹊平日里大概几时就寝？”
　　黄杨皮答道：“回大人的话，先生最近一个多月忙于著书，每晚都会忙到深夜，很晚才休息，书房的灯火通常都是子时前后才熄灭的。”
　　“这便说得通了。”宋慈道，“凶手是知道刘鹊近来忙于著书，知道刘鹊每晚就寝的大概时辰，为免露出破绽被药童察觉，这才故意等到子时才熄灭烛火。能熟知刘鹊的起居习惯，此人极大可能是刘太丞家里的人。”说罢看向刘太丞家众人。
　　面对宋慈投来的目光，居白英依旧沉着脸色，石胆垂手站在居白英身边，莺桃紧紧搂着刘决明，高良姜和羌独活彼此怀疑地互看一眼，又向白首乌投去怀疑的目光，白首乌则是望着宋慈。
　　“还是不对。”乔行简忽然摇头道，“凶手若是一刀捅死了刘鹊，你这番推想便有存在的可能，但刘鹊是死于砒霜中毒，如你之前所说，毒发身亡并非顷刻间的事，刘鹊必定会挣扎反抗，书房里不可能一点响动都没有。然而昨晚三个药童一直守在大堂里，并未听见书房里传出任何声响。”
　　宋慈直视着乔行简，道：“倘若刘鹊不是死于中毒呢？”
　　乔行简此前已查验过尸体，确认刘鹊是死于砒霜中毒，此时宋慈忽然说出这话，等同于是在质疑乔行简验尸的结果。文修甚是惊讶地看着宋慈，虽然他与宋慈照面还不到半日，但这已不是他第一次用这种目光打量宋慈了。
　　乔行简直视着宋慈，道：“既然你这么说，那便回提刑司，改由你来查验刘鹊的尸体，亲自确认他的死因，如何？”
　　这话一出，刘克庄不免有些紧张地望着宋慈。一旦答应下来，若是验出相同的结果，那便是公然质疑上官，若是验出不同的结果，那便是令上官颜面扫地。这种两面不讨好的事，换作他人，必定找出各种借口加以推脱。宋慈却是双手作揖，朗声应道：“宋慈领命。”话音一落，立即走出医馆，仿佛怕乔行简改变主意似的，打算即刻前往提刑司。
　　“果然又是这样，你若不答应，那就不是宋慈了。”刘克庄如此暗想，面露苦笑，向乔行简行了一礼，跟了上去。
　　乔行简望着宋慈的背影，颇为赞许地点了点头。他吩咐文修将书房重新贴上封条，又吩咐武偃押着大有嫌疑的白首乌，一起往提刑司而回。
　　宋慈、乔行简等人刚走，石胆忽然道：“我说今早茅房怎么臭气熏天，原来是你们两个闹肚子弄的，还不赶紧去把茅房打扫干净！”他这话是冲远志和当归说的，一边说着，一边伸手到鼻子前面，装模作样地扇了几下。
　　当归道：“这些不该我们做。”家宅那边有专门负责洒扫的奴仆，他和远志身为药童，一向在医馆里做事，从不负责清扫茅房。
　　“有什么该不该的！”石胆喝道，“叫你们去，你们便去！”
　　当归黑着脸，站在原地不动。远志忙道：“石管家说得是，我们这就去，这就去。”说着左手拉拽着当归，一起出了医馆后门，朝茅房去了。
　　黄杨皮昨晚也闹了肚子，可石胆只针对远志和当归，没有丝毫针对于他。他望着远志和当归的背影，很是得意地一笑。
　　居白英咳嗽了两声，拐杖往地上一点。石胆赶紧将居白英搀扶了起来。居白英瞪了搂在一起的莺桃和刘决明一眼，在石胆的搀扶下，慢慢离开了医馆大堂。
　　居白英刚一走，莺桃那副瑟瑟缩缩的样子立刻没了。她朝后门方向恨恨地瞪了一眼，又朝高良姜看了一眼，牵着刘决明回了侧室。
　　高良姜瞅了一眼羌独活，冷哼一声，道：“我知道你做过什么，居然只抓了姓白的，没把你也抓走。”
　　羌独活则道：“你做过什么，难道我就不知道吗？”撂下这句话，头也不回地走了。
　　高良姜冷笑道：“好你个姓羌的……好，很好！”袖子一甩，跟着离开了医馆大堂。


第三章 红颜薄命
　　申酉之交，寒风渐起，新庄桥畔酒旗招展，进入琼楼的食客逐渐多了起来。
　　二楼之上，冬煦阁中，刘克庄就着一碟皂儿糕和一盘鲊脯，已经喝空了一瓶皇都春。他接过酒保送来的第二瓶皇都春，瞧着桌对面的宋慈，道：“还在想刚才验尸的事？”
　　宋慈点了一下头。
　　“别想那么多了，你亲自也验过了，刘鹊就是吃了糕点，死于砒霜中毒，难不成你还能验错？”刘克庄道，“中午你就没吃饭了，赶紧吃点东西垫垫肚子吧。”
　　宋慈看着桌上的吃食，缓缓摇了摇头。他知道自己再怎么精于验尸，也难免会有犯错的时候，但回想不久前在提刑司偏厅验尸的过程，自己验尸时的每一个步骤可谓慎之又慎，的确没有出现任何错漏。当时他先用热糟醋仔细洗敷了尸体，再用梅饼法查验尸伤，没有在刘鹊的身上验出任何伤痕。然后他开始验毒。在验毒之前，他先仔细检查了刘鹊的唇齿，发现刘鹊长有两颗龋齿，龋齿洞中塞有食物残渣。他用银针将食物残渣挑了出来，在残渣中发现了韭菜碎末。刘鹊死前的一日三餐分别是河祗粥、金玉羹和雕菰饭，并没有韭菜，唯一能与韭菜挂上钩的，便是糕点中的韭饼。由此可见，刘鹊生前的确吃过韭饼，也就是说，刘鹊吃过桑榆送去的那盒糕点。宋慈将这一发现如实呈报出来，让刘克庄记录在检尸格目上。
　　宋慈查验之时，乔行简一直站在偏厅里，目不转睛地看着他验尸。见宋慈细致到连龋齿中的食物残渣都没放过，还发现了足以证明刘鹊吃过糕点的韭菜碎末，乔行简不由得微微颔首。
　　接下来就是验毒了。
　　为了确保万全，宋慈没有使用银器探喉法，而是改用了另一种验毒之法。他买来一升糯米，用炊布包好蒸熟，再拿一个鸡蛋，只取蛋清，加入糯米饭中抓拌均匀。他抓取些许糯米饭，搓成一个鸭蛋大小的饭团，趁饭热之时，掰开刘鹊的嘴巴，将饭团放在刘鹊的牙齿上，然后用藤连纸浸湿了水，封住刘鹊的嘴，又封住其耳道、鼻孔和谷道。他再取三升酽醋，用猛火煮得大滚，将几条新买来的棉絮浸在醋锅里煮了一阵，捞起来盖在刘鹊的身上。如此等候片刻，许多又臭又恶的黑汁从刘鹊的嘴里喷了出来，染黑了糯米饭团，还冲开了封口的藤连纸，喷在了棉絮上。此法名为糯米验毒法，只要死者口中喷出黑恶之汁，便证明死者生前吃下过毒药，若没有黑恶之汁喷出，便不是服毒而死。宋慈之所以采用此法验毒，是因为他知道有些凶手会在杀人之后，往死者喉咙里灌入毒药，伪造死者服毒自尽的假象，倘若验尸官只用银器探喉，银器自然变色，便会得出死者是中毒身亡的结果，从而铸成错案。但这糯米验毒法，是将死者胃中残留之物逼出来，得到的验毒结果更为准确。刘鹊的口中喷出了黑恶之汁，证明刘鹊生前的确吃下了毒药。
　　这一番验证下来，得出的结论是刘鹊的确吃过桑榆送去的糕点，也的确是死于中毒。这一切对桑榆极为不利，但宋慈没有丝毫遮掩，让刘克庄如实加以记录。
　　查验完刘鹊的尸体后，宋慈向乔行简提出了请求，希望能取得桑榆送到刘太丞家的那盒糕点，他要亲自查验过才能放心。乔行简早就验过那盒糕点，并确认糕点有毒，宋慈的这一请求，无疑又引来了文修的诧异目光。乔行简吩咐文修将圆形食盒取来，交给了宋慈。
　　宋慈打开圆形食盒，从四种糕点中各取了一个。查验糕点是否下有砒霜，只需用银针一试便知，他知道以乔行简的本事，必定不会验错。他要查验的不是糕点有没有砒霜，而是砒霜位于何处，是在糕点的里面，还是在糕点的表皮上。他先拿起一个韭饼，将表皮剥下，置于一碗，剩余的韭饼置于另一碗，各加清水拌匀，放入银针，封住碗口静置一阵。等到揭开封口，发现放置表皮的碗中银针变黑，另一只碗中银针并未变色。他又依葫芦画瓢，查验了蜜糕、糖饼和油酥饼，同样是表皮所在的碗中银针变色，另一只碗中的银针没有变化。由此可见，四种糕点的砒霜都只涂抹在表面，也就是说，不是制作糕点时下的砒霜，而是糕点制作好后再涂抹上去的砒霜。这一点对于桑榆是否是凶手至关重要。糕点是桑榆亲手制作的，倘若砒霜在糕点内部，下毒的极大可能就是桑榆，倘若砒霜只是涂抹在表面，除了桑榆外，所有接触过这盒糕点的人都有可能下毒，凶手便可能另有其人。
　　乔行简看到这里，不由得轻抚胡须，又一次微微颔首。
　　查验完糕点后，宋慈紧接着又对刘扁的尸骨进行了检验。此前他用墓土验毒法，验明刘扁尸骨埋葬之处的泥土并没有毒，那就意味着刘扁有可能不是死于中毒，而是另有死因。他取来笔墨，在尸骨上仔细地遍涂墨汁，晾干之后用清水洗净，倘若骨头上有损伤之处，哪怕损伤细微到肉眼难以观察，也会被墨汁渗透进去，这样便会留下墨痕。可是他用了此法，除了左臂尺骨上的那道骨裂留下了墨痕，其他骨头上没有出现任何墨痕，由此可见不存在任何骨伤。
　　宋慈在提刑司偏厅花了大半个时辰进行查验，对比此前乔行简的查验，他除了验明糕点上的砒霜都是涂抹在表皮上，并没有取得更多的进展。他知道乔行简一直在偏厅里看着他查验，但他丝毫不在意乔行简怎么看他，心中所想都在这两起案子上。刘扁的死因查不出来倒还正常，说明很可能是被大火烧死，至于骨色为何发黑，尸骨下方的泥土为何也发黑，有可能只是焦尸腐烂后浸染所致。但刘鹊之死却令他疑惑难解。刘鹊的的确确吃过糕点，的的确确死于中毒，那他毒发时必定有所挣扎，可书房里从始至终没有传出任何响动，说明当时书房里除了刘鹊，极可能还有其他人在，此人制伏住了刘鹊，令刘鹊发不出一点声音，弄不出一点响动。那此人是何时进入的书房，真是提早便藏在了书房里吗？
　　宋慈细想这两起案子，不知为何，他心中隐隐生出了一种感觉，刘扁死于净慈报恩寺大火，与刘鹊被毒杀在医馆书房，彼此虽然相隔一年，但似乎暗藏着某种联系，只是这种联系他目前还看不清道不明而已。他不是第一次有这种感觉了，过去追查虫娘与月娘的死时，他也曾有过类似的感觉。
　　此前在刘太丞家，宋慈与乔行简就刘鹊之死有过一番针锋相对的辨析。那一番辨析下来，宋慈对乔行简渐生敬佩之意，要知道他思辨极快，之前在岳祠案和西湖沉尸案中，无论是韦应奎、元钦还是赵之杰，很少有人能跟得上他的思路，可如今乔行简却能。以往不管对案情有什么感觉，他都是藏在心里，但这次他选择了说出来。他将这种感觉如实对乔行简说了，并再次提出请求，希望乔行简能同意他接手刘鹊的案子，与刘扁之死两案并查。
　　乔行简仍是摇头，以宋慈与桑氏父女有同乡情谊加以拒绝。但这一次乔行简没把话说死，道：“刘扁与刘鹊既是同族兄弟，又曾同在一处屋檐下，案情免不了有所纠葛。若有需要，涉及刘鹊的一些事，你也可以追查。”
　　刘克庄深知宋慈的性子，知道乔行简若不松口，宋慈绝不会擅自追查刘鹊的案子。他明白乔行简这话意味着什么，生怕宋慈一不小心又把话说死，忙拉着宋慈向乔行简行礼，道：“多谢乔大人！”
　　从提刑司出来后，宋慈随刘克庄一路来到了琼楼，二楼的四间雅阁只有冬煦阁没被客人预订，两人便在冬煦阁中坐了下来。刘克庄要来两瓶皇都春，自斟自饮。在此期间，宋慈一直凝着眉头，思考着案情。他回想方才验尸验骨的结果，感觉自己兜兜转转一大圈，似乎又回到了原地。他望向窗外，望着新庄桥上人来人往，怔怔出神了一阵，忽然道：“来了。”
　　刘克庄探头一望，见新庄桥上一人拉着板车走来，笑道：“答应了酉时见面，倒是准时。”他将酒盏一放，走出冬煦阁，去到楼梯处等候。
　　等了片刻，却一直不见有人上楼。刘克庄于是走下楼梯，走到琼楼的大门外，才见来人一直等在街边，并未入楼。来人身上又黑又脏，十几个大大小小的疮疤在黝黑的脸上极为扎眼，是之前去刘太丞家送过炭墼的祁老二，他拉来的板车就停在街边，板车上用绳子捆着几个装过炭墼的空筐。
　　祁老二站在琼楼外不敢进门，脸上满是局促，只因他身上炭灰太多，长相又太过丑陋，生怕扰了楼中客人的兴致。他见了刘克庄，一声“公子”刚叫出口，胳膊便被刘克庄拉住了。他就这么被刘克庄拉着走进了琼楼，穿过一楼大堂，又走上了二楼。他步子小心翼翼，脸上堆着尴尬的笑容，不时朝周围食客躬身示歉。
　　刘克庄将祁老二领入冬煦阁，来到临窗的酒桌前，朝早就备好的一条长凳抬手，道：“坐吧。”
　　“公子，这可使不得……”祁老二朝自己身上看了看，“小人这……太脏了些。”
　　刘克庄却是一笑，将祁老二摁坐在了长凳上，道：“这位是奉当今圣上旨意查案洗冤的宋慈宋提刑，是他专门为你摆置了这桌酒菜，你可推脱不得。”说着唤来酒保，吩咐再送几道下酒的热菜来。
　　宋慈看了刘克庄一眼，约祁老二见面的确是他的意思，但约在琼楼相见却是刘克庄定下的。原来之前祁老二去刘太丞家送炭墼时，曾提及刘鹊对自己有过大恩大德，当时居白英忽然朝石胆暗使眼色，让石胆打断了祁老二的话。宋慈瞧见了这一幕，心想祁老二是不是知道刘太丞家什么不便为外人道的事，于是在祁老二离开时吩咐刘克庄追出去，想办法留住祁老二。但当时祁老二还有一大车炭墼要赶着送去城南的几家大户，又说全部送完要到酉时去了。刘克庄便约他酉时在琼楼相见，这才有了祁老二来琼楼赴约的事。
　　祁老二见宋慈年纪轻轻，竟是奉旨查案的提刑官，忙捣头道：“宋大人太客气了，小人如何消受得起？您有什么差遣，只管吩咐就行……”
　　“没什么差遣，只是问你一些事。”宋慈道，“你平日里送的炭墼，都是自己打的吗？”
　　祁老二应道：“小人送的炭墼，都是自个在城北皋亭山里伐的草木，烧成炭后，捣成炭灰，再一根根打出来的。”
　　“刘太丞家的炭墼，一直都是你在送吗？”
　　“小人送了有一年多了，每十天送一次。”
　　“之前在刘太丞家，你曾说刘鹊对你有过大恩大德，不知是何恩德？”
　　祁老二尴尬地笑了笑，道：“这恩德嘛，是刘老爷给小人……给小人配了媳妇……”说完这话，似乎想起了什么，笑容迅速转变成了愁容。
　　“配了什么媳妇？”
　　“刘老爷家中有一婢女，名叫紫草，去年刘老爷把她配给了小人。”
　　宋慈仔细打量祁老二，其人看起来年过四十，满脸疮疤，容貌奇丑，又只是个卖炭的外人，刘鹊居然将家中婢女配给他做媳妇，倒是令宋慈颇觉好奇。他道：“紫草？我怎么没听说刘太丞家有这样一个婢女？”
　　“紫草姑娘已经……不在人世了。”祁老二叹了口气。
　　“不在人世？”宋慈好奇更甚，“她是怎么死的？”
　　“这个嘛……”祁老二低垂着头，欲言又止。
　　刘克庄见状，递过去一盏酒，道：“不急不急，有什么事，喝了这盏酒慢慢说。”
　　祁老二忙摆手道：“公子使不得，小人怎配喝您的酒？”
　　“你不肯喝，那就是嫌我的酒脏，看不起我。”